Дорогами пепла - игра

- Что же... - Гуаси вытер лоб тыльной стороной ладони. - Это тоже не мало. С меня ответная любезность лично вам, Неран.

Граф побледнел, пошатнулся и упал бы, если б его не поддержал вовремя подоспевший монах, который до этого о чем-то тихонько переговаривался с начальником охраны.

- Бертран! - властности в его голосе хватило бы на троих.- Не теряйте с господином данмером ни мгновенья. Перехватите нападавших. А я окажу помощь милорду, рана, кажется, опасна.

Он усадил графа на заботливо подставленную скамью.
А конюхи уже подводили оседланных жеребцов, и через пару минут полтора десятка всадников уже скакали по направлению к морскому берегу.

- Ну, что ты скажешь? - едва стих стук копыт, бледности на лице де Гуаси как не бывало. - Каким боком здесь люди посла Эно?
- Пока не знаю, милорд,- Рожер Бэкон был озабочен, но не более.- Но им совсем не обязательно знать все тайны вашего дома, не правда ли? Пока же у меня два известия - госпожа графиня с детьми благополучно села в лодку и доставлена в надежное место. И второе - наша ловушка сработала.
- Что ж, поспешим.- граф вскочил на коня, подождал монаха, неловко взгромоздившегося на мула, и в окружении десятка телохранителей направился по городским улицам к изящному, хотя и небольшому особняку.

Въехав во двор, граф спешился и вопросительно посмотрел на вышедшую к нему на встречу молодую женщину.
- Милорд,- та сделала почтительный реверанс, затем повернулась к монаху,- святой отец, я сделала все так, как мы заранее обговаривали: одела ту самую накидку и ждала в подземелье, пока пройдет ее светлость с сопровождавшими. После чего нажала на рычаг и пошла по открывшемуся корридору. А уже поднявшись по лестнице, почувствовала покалывание перстня. Посыльный был на готове и отправился в путь сразу же.
- Вы хорошо сделали свое дело, Эжени ,- граф протянул говорившей увесистый кошелек, туго набитый золотом.- Брат Рожер поможет вам забыть лишние подробности нынешней ночи. Но это завтра. Сегодня идите отдыхать. И будьте уверены - я употреблю все свое влияние, чтобы помочь вам в тяжьбе за наследство де Форнея. А мы позаботимся о незванных гостях.

- Куда нам их девать? - монах тщательно проверял вытаскиваемые из подвала тела на наличие оружия и магических предметов.
Потом спавших беспробудным сном налетчиков раздевали до исподнего, тщательно связывали и укладывали по двое на подогнанные во двор телеги. Сверху пленники укрывались сеном и рваными дерюжными мешками.
- Простых, - на мою галеру. Отвезти в Арелат, пусть посидят в монастырском подвале, подумают о своей греховной жизни до нашего возвращения. А вот этого, - де Гуаси указал на спящего, чья магическая аура была хорошо видна им обоим,- со всеми мерами предосторожности доставить в наш подвал и посадить на цепь. Чтобы пальцем не мог пошевелить. И не давать ни еды, ни питья. А вот дня через три мы с ним поговорим!

Граф с монахом проводили выезжающие со двора телеги и собирались было вернуться в дом, как их внимание привлек шум от открытых дверей таверны.
- Хозяин, почему, нам не несут выпить за Владыку Света,- не узнать орочий акцент было просто невозможно...

И снова Морна била поклоны у алтаря, и снова душу ее переполняло неземное сияние...
Таким нашел ее худощавый, остробородый Меркуцио, секретарь первосвященника.
- Привет тебе, дочь моя, - священник осторожно коснулся плеча девицы.
- И вам, отче, - она удивленно подняла глаза.
-Знай, что твое благочестие тронуло сердце одного святого отца. Он тебя приглашает для беседы и благословения.
-Но почему? Когда мне придти? - удивилась Морна.
-Прямо сейчас, пойдем же.
Секретарь открыл неприметную дверь в стене за вызолоченным гобеленом. Долго шли они по сумрачной винтовой лестнице в подземелье, пока не очутились в небольшой комнатке, где из мебели был лишь простой стол с масляной лампой и несколько скамеек. Углы и стены помещения утопали во мраке.
На скамье сидел сгорбленный старик с длинной бородой.
-Это его святость Бенедикт, первосвященник Церкви Света, - шепнул напарнице Меркуцио. - Поклонись ему.
Не помня себя от восхищения, Морна преклонила колени, и с трепетом ощутила тяжелую ладонь Бенедикта на своей голове.
-Встань, дитя, - ласково промолвил владыка.
-Но почему? Почему вы решили говорить со мной?
-Оттого это, дитя, что я стар... И немощен телом. Но дух мой, будучи у самой грани загробного мира, видит то, что не доступно многим. Я вижу, что ты благочестива, и сам Повелитель Света благословил тебя на великие дела. Ты непременно попадешь в его царство.
Морна прослезилась.
- О, - только и смогла вымолвить девушка.
-Только вот нечто смущает меня и тревожит... - голос Бенедикта был преисполнен грусти. - Такое непорочное создание, как ты, имеет подле себя нечто... чуждое. Ты же должна быть путеводным светом. Всех ли ты спасла, кого могла? Всех ли ты поведешь на небеса, кого сможешь вести?
-О, владыка! - Морна затрепетала. - Я грешна, потому что не смогла склонить мою госпожу к истине. Я грешна и погибну!
-Это возможно. Ты можешь погибнуть, - в голосе Бенедикта прослушивались обличающие интонации. - А еще ты можешь утянуть за собою свою госпожу. Нет греха страшнее, чем не подать руки утопающему. Ты почти совершенна. О, если бы ты была совершенна в полной мере...
-Что, что мне делать, отче? - Морна заплакала. -Скажите мне, укажите мне путь!
-Садись, дитя, пригласил Бенедикт. - Мы тебя и позвали затем, чтоб помочь тебе и твоей госпоже. Я уже стар, устал, и просто посижу, послушаю. Меркуцио, он тебе задаст несколько вопросов. Ответь ему, хорошо?
-Итак, Морна, - Меркуцио сел напротив и проникновенно взирал в саму душу служанки. - Твоя госпожа - Сона Агилио, дочь Мэтто Агилио, дожа и председателя Совета Четырех Лиги Равных?
- Да.
-Если так, то, наверно, Сона верит в лигистскую ересь?
-Да, увы... Все дожи, все советники верят в это.
-Но простой народ с дожами не согласен?
-Нет, отец.
-Веруешь ли ты в неискаженную Божественную Истину, что исходит от Владыки Света?
-Да, да, - с жаром подтвердила Морна.
-Твоя госпожа хорошо с тобой обращается?
-Да, - на этот раз ответ был чересчур поспешным.
-Я вижу у тебя на щеке след удара. Кто мог это сделать?
Морна молчала.
-Твоя госпожа, правда?
-Д-д-да. Но это нечасто, она в душе очень добра и любит меня.
-За что Сона тебя побила?
-Я... провинилась. Не успела обрядить ее.
-Почему не успела?
- Я молилась в храме.
-То есть, ты наказана за свое благочестие и за служение Владыке Света! - подытожил Меркуцио.
-Не совсем так...
-Дочь моя, именуй вещи подлинными названиями. А скажи, ты знаешь о том, что Лига противостоит Империи? Наши державы и раскололись из-за ереси.
-Да, знаю...
-Тогда почему Лига послала твою госпожу фрейлиной к ее величеству императрице?
-Ой, отец. Я ж не знаю. Это же их дела, а я кто?
-Ты признаешь, что еретики не могут дружить с благочестивыми?
-Ну.. да.
-Как дож Мэтто может любить империю и нашего благородного государя?
-Не знаю, отче...
-Не может он его любить. Тогда зачем он послал свое чадо в руки своего противника?
- Я не знаю!
-Знаешь, Морна, - Меркуцио был непреклонен. - С умыслом. Ты допускаешь, что какой-то умысел может быть?
-Ну...
-Допускаешь? Ведь он может иметь место быть?
-Да.
-Хорошо.
-Твоя госпожа не признает имперское учение?
-Ой, да она и лигистскую-то ересь плохо знает. Она в храм не хочет совсем ходить.
-Понятно. Значит, она может быть орудием в руках своего отца, Мэтто Агилио?
-Не знаю я, отче.
-Такая возможность есть, ты не будешь отрицать?
-Есть.
-Спасибо. А чем занимается твоя госпожа?
-Да она ж молодая, красивая. Кавалеры у нее на уме. Балы, пирушки, турнир этот.
-И она находится подле нашего государя Гюнтера?
-Подле императрицы, отче.
-А императрица подле государя?
-Выходит, так.
-Хо-ро-шо. А твоя госпожа очень красивая, верно?
-Да, я сама за ней слежу.
-Только ты? Может быть, есть алхимики, чародеи?
-Ну есть, один алхимик из посольства, я к нему ходила за притираниями, духами всякими... Для госпожи-то.
-Как его зовут?
-Николо Баротти, про него всякое говорят.
-Что же?
-Что он чародей и занимается всяким... Непонятным.
-Понятно. И твоя госпожа имеет дела с этим Николо?
-Имеет, но...
-Так. Ну, вот и все.
-Все?
-Да. Ты нам очень помогла, и эти сведения помогут нам спасти твою госпожу.
-Но как? Я не совсем понимаю.
-Тебе понимать это не обязательно, дочь моя, - раздался скрипучий голос Бенедикта. - Верь Владыке Света и его истинной, неискаженной церкви. Верь мне, Морна. Ты веришь, что мы не сделаем зла для всех истинных чад Света?
-Верю, отче.
-Тогда... - Бенедикт щелкнул пальцами. Из темного угла вышел еще один монах. Морна не заметила его сначала. В руках он держал пергамент.
-Подпиши это, дитя, - попросил Бенедикт.
-А что это?
-Здесь записана твоя беседа и твои ответы. Они помогут спастись твоей госпоже и тебе.
-Но я не умею писать!
-Тогда просто своей рукой начерти знак света. И можешь идти.
Нетвердой рукой Морна взяла перо и начертила святой знак: круг, и три линии, идущие от его основания вниз: Солнце, обогревающее землю.
-Возьми это, дитя, - Бенедикт протянул ей шкатулку.
-Что это?
Здесь медальон с перстом святого великомученика Эрхарта, убитого за правое дело тысячу лет назад. Пусть эта реликвия охраняет тебя на всех путях твоих.
-О, я недостойна! - и Морна снова прослезилась, в который уж раз за этот день.
-Достойна, дитя, - первосвященник погладил ее по волосам. - Я это знаю наверняка. Только помни, ты никому не должна говорить об этой встрече, хорошо? Ты можешь все испортить.
-Я буду молчать, обещаю, только что же я могу испортить, отче?
-Сона Агилио мало нам доверяет. С детства она была под влиянием еретиков. Если она узнает об этом разговоре, то она будет зла на тебя. А над твоими словами мы думаем. Требуется время, чтобы Владыка Света коснулся сердца человека. Понимаешь?
-Да, отче. Понимаю!

Вайсбург, императорский дворец, покои велотийского посольства
-КАК?
Изящный столик раскололся под ударом стального топорика.
-КАК? Ты посмел поставить под сомнение успех операции, отправившись в одиночку на эту авантюру?
Эно стоял посреди зала с боевым топориком, а Неран - напротив, безоружный и бледный. Эно оскалился, точно вурдалак, его глаза горели, будто свечи, и при движении головы оставляли еле заметные огненные дорожки в воздухе. На кончиках пальцев данмера вспыхивали искры.
-Ты отослал назад тех воинов, что я выделил тебе? Ты один отправился с этими людишками? Нам нужна была жизнь Гуаси, она нужна была Велоту, она была нужна Виграту! А ты посмел все поставить на карту? Взять его!
Два дюжих данмера заломили руки Нерану, бросили его на колени, а третий приставил кинжал к горлу.
-ГОВОРИ! - прогремел Эно. - Скажи последнее слово, прежде чем я уничтожу тебя!
Неран не сомневался ни минуты: внутри Эно холоден и спокоен, как удав. Все эти громы с молниями - еще одна уловка. Эно ждет логики и верности, и ему нужно их дать.
-Господин... - Неран перешел на тайный язык дома Гэлом, который в этой комнате понимали только они двое. - Жизнь Гуаси выгодна Виграту, и я ее спас. Я помог ему отразить нападение, как вы и велели. Теперь он обязан Велоту. Но потом мне выпал шанс сделать его дважды обязанным, и лично вам! Я рискнул жизнью ради того, чтоб послужить вам, господин! Но я - всего лишь один воин из вашей армии, и я не имел права жертвовать вашей безопасностью. Меня можно заменить, а вы нужны Велоту, а Виграт.. Его здесь нет! - Неран знал, что в душе Эно прагматик и циник. - Здесь есть вы! Воинов я вернул ради вашей безопасности, чтоб не ослаблять охрану. А жизнью я рискнул, чтоб вы были довольны. Убейте меня, если хотите, я с радостью погибну, осознавая, что мой рискованный замысел удался.
Эно опустил топор. И молча слушал.
-Отпустите его, - велел он охранникам. Неран поднялся с колен и приложил ладони к груди.
-Я не хочу разменивать одного воина на челвоеческую самку с человеческим же сосунком. Но ты прав, теперь Гуаси должен и Виграту, и мне... Иди, работай.
Согнувшись в поклоне, Неран спиною вперед двинулся к выходу.
-Ах да, чем закончилась та история с тайным ходом? - непринужденно поинтересовался Эно, положив топор на плечо.
-Припасов и лодки в тайнике не оказалось. Было только две цепочки следов. Вероятно, семья Гуаси спаслась, а нападавшие погибли.
-Здесь нестыковка! - Эно прошелся по залу. - Мы полагаем, что второй отряд нападавших - не самоубийцы. Тогда кто же поджег первый этаж?
И тут же ответил сам себе:
-Гуаси хитрее, чем кажется. Он устроил ловушку для нападавших, а пожар был отвлекающим маневром. Только вот зачем он требовал от тебя спасти его жену с детьми, если заранее знал, что они в безопасности?
-Может, решил подстраховаться? Возможно, он не был уверен в исходе.
-Часть нападавших оказалась в руках Гуаси. Он узнает от них, кто его атаковал. Что ж. Хорошего понемножку. Иди, работай... - Эно принялся задумчиво рассекать воздух перед собою остро наточенным топориком.

Комната Соны, неподалеку от покоев королевы.
Сона спала недолго - лишь вздремнула. Проснулась, позвала свою служанку, но ответа не получила. Огляделась, заметила, что накидки Морны, и ее молитвенника нет.
- Опять пошла в храм, - вздохнула Сона, - ну что мне с ней делать! Глупышка. Бедная глупышка! Зря я ее обидела....
Она встала, и, как была, в тонкой рубашке, сползающей с плечь, подошла к окошку, и, распахнув его, стала вглядываться в раскинувшийся перед ней город. Зрение ее было острым, она видела все - и толкотню на улицах, и гарцующих на лошадях всадников, и медленно ползущие повозки с поклажей; чаще, однако, пролетала верткая и шустрая карета с каким-то важным господином.
Или плыли над толпой носилки, укрытые богатой тканью.
Сона заметила даже лодочку, перевернувшуюся посреди залива!
Но все это было чужое... и это чужое никак не хотело считать Сону своей. Она уже привыкла слышать за спиной шепоток "лигистка", она научилась дерзить равным, и дерзко молчать перед старшими, но... чем больше она пыталась остаться собой, тем больше становилась чужой!
И зачем отец вообще ее сюда послал? Сказал только "от тебя многое зависит", и все.
Девушка грустно подперла голову рукой. Что делать? Не нужна тут, при дворе, Сона - дочка дожа. А какая Сона тут нужна? Что ей делать, что говорить, что надевать, с кем дружить, а кого опасаться? Совсем одна она здесь! Единственный, кто с ней говорил, и улыбался - это граф Гуаси. Но он погиб (у Соны предательски сжалось горло), страшной смертью, бедняга...
Единственный близкий человек у нее был, Морна, и ту она обидела!
Сона всхлипнула, и уткнулась лицом в ладони. От чего она плакала? Да от всего сразу. Тошно ей было...
Стукнула дверь, Сона вскинула голову. Морна! Она вернулась из храма. Какая-то потерянная, но Соне сейчас не о этого.
- Простите, - залопотала она, - я сейчас быстро все сделаю...
- Морна, - Сона быстро встала, и обняла служанку, - прости меня! - и она опять расплакалась. Тут же заревела и Морна, вытирая нос и бормоча: "Да что я, это вы меня простите, я виновата..."
Потом они еще немного поспорили, кто виноват больше, и рассмеялись.
Потом Морна помогла Соне умыться, и принялась одевать ее к вечернему приему у королевы. Морна очень старалась, но Сона хмурилась. она видела, что у девушки не получается уложить волосы так, как это модно сейчас у придворных дам. Делать замечание сейчас ей не хотелось, но Морна и сама сказала:
- Научиться бы мне, я бы вас по модному причесывала! И вообще. Тут ведь все по другому. Вам бы еще одну служанку взять, из местных. Которая все умеет, прически знает, в платьях разбирается, и вообще.
- Да где ж ее взять, - грустно сказала Сона, - не данмера же этого, что со мной на пиру рядом сидел, просить! Или...
"или графа" - хотела сказать она, но осеклась. Потому что горло опять перехватил спазм. Дождалась, пока отпустило, и спросила равнодушно:
- А ты слышала про сегодняшний пожар в городе? Кажется, сгорел дом какого-то графа!
- У-у-у! - оживилась Морна, - полыхало знатно! Треск, искры, дым! Я слышала, что слишком уж шумно все было, а значит, без чародейства не обошлось. Значит, кто-то на графа сильно зол был, вот и пустил "красную собаку"!
Сона поморщилась.
- Вот что, - сказала она, вставая, - пока я буду у ее величества, сбегай с пожарищу, и разузнай подробнее, что случилось. Узнай как можно точнее, что случилось с графом и его домочадцами.
- Да что там могло случится-то, - пробурчала Сона, - погорели все, да и все. Подумаешь. Чего бегать-то!
Сона резко развернулась. Глаза ее горели такой яростью, что Морна живо отскочила, и закрылась рукой.
- Погибли живые люди! - выкрикнула Сона, - а тебе "подумаешь"! Зато в храм бегаешь трижды на день!
Она вышла, сердито хлопнув дверью, и не сомневаясь, что ее приказание будет выполнено...
Шла, и думала, что ей все-таки нужна вторая служанка. Или горничная. Или компаньонка. Кто-то знающий местные обычаи, и у кого желание получать от нее хорошие деньги превысит ненависть к лигистке...

Вайсбург. Палаццо де Гуаси. Вечер.

- В общем, мы старательно делали вид, что ищем следы,- Бертран де Во, отхлебнув из чаши вино, продолжил доклад,- и одновременно тщательно следили за данмером. Думаю, от него не ускользнуло отсутствие следов нападавших.
- Он попытался прощупать магией твои мысли. Камень в перстне, как всегда бывает в таких случаях, помутнел,- добавил Бэкон,- но рунная магия ему не по плечу.
- Нельзя недооценивать магию эльфов,- д'Анья немного нахмурился,- но это может подождать. Брат Рожер, займись нашим пленником. Он должен рассказать все что знает. И даже больше!
- Сделаю, милорд! Кстати, по поводу эльфийской магии! - монах в задумчивости погладил себя по подбородку.- Как раз о ней спрашивал меня один здоровенный орк сегодня утром. Это может быть и случайное совпадение, но... На всякий случай я велел ему прийти завтра - там и посмотрим.
- Ну, орки пока подождут,- де Гуаси тоже налил себе вина из кувшина. - Бертран, усиль внешнюю охрану и приплати хозяевам домов, что соседствуют с нами - пусть тотчас дают знать обо всем подозрительном.
Да, и вот еще что - пошли от моего имени приглашение новой лимасской фрейлине. Надо узнать - откуда и что она узнала о нападении.
- Будет исполнено, милорд!..

Вайсбург, покои королевы, вечер.

Королева любила играть в карты. Очень. И страсти этой предавалась часто, и неуемно. Сона же игру эту знала, но не любила, так как была неазартна. Поэтому когда королева, позевав, и откушав заморских сладостей пожелала играть в карты, "при деле" оказались Эми и Миа. Сона же, пятясь, и улыбаясь, отступила в тень штор, а потом и совсем ретировалась из залы, где шла игра.
И хорошо! Там так душно. Надо выйти на воздух, подышать...

Она шла по крытой балюстраде, опоясывающей это крыло дворца, и вдыхала запах цветущих деревьев инья. Сладкий, дразнящий, тревожащий запах. Дворцовый сад был совсем рядом, Вайсбург - тоже недалеко; из сада тянуло сладким нектарным запахом, со стороны Вайсбурга - наоборот. Но все это вместе был ее новый мир...
Сона остановилась у перил балюстрады, закрыла глаза, вдыхая запахи.
- Чудесный вечер, мадемуазель.
Сона открыла глаза, и буквально уткнулась взглядом в молодого вельможу, с приятной внешностью, завитого по последней моде, но с отнюдь не женственными чертами лица. В следующую секунду ее словно встряхнули за шиворот: это же сын короля, принц Эдмунд!
- Прекрасный, Ваше высочество, - она присела в реверансе.
- Но не прекраснее ваших волос, - сказал принц, - я заметил Вас, сударыня, с первого дня. Воистину, с вашим отъездом Лимас лишился самого прекрасного цветка своей оранжереи! - говоря так, он попытался взять Сону за руку. То ли, чтобы поцеловать ей руку в придворном приветствии, то ли чтобы ощутить мягкость перчатки... кто его знает! Но Сона уже успела опять развести руки в стороны, ухватив юбки, и присесть. Принцу пришлось говорить в напудренную макушку фрейлины.
- Вы любите охоту,... эмм...
- Сона. Сона Агилио.
- Ах, да! вы любите охоту, дорогая Сона?
- Она бывает весьма забавна, - осторожно ответила Сона.
- Тогда я прикажу организовать охоту для вас, моя дорогая, - сказал принц, - и попробуйте только отказаться участвовать! В ближнем лесу развелось столько кабанов, я вам скажу! И какие! Звери! Я отрежу им уши, и преподнесу вам.
- Уши? - изумилась Сона, - Это весьма мило! Я их закопчу, и оправлю в золото!
Принц расхохотался, засмеялась и Сона. Оказывается, этот сын короля не так уж напыщен, как говорят. И враки все, что принц не любит женщин. Вон как он глазками по ее декольте шарит!
- Вы прелесть, - сказал принц, целуя кончики пальцев Соны, и ЗНАЧИТЕЛЬНО глядя ей в глаза, - надеюсь, мы еще продолжим нашу беседу?
- Всенепременнейше, - заверила Сона, - но сейчас я должна идти, вдруг я понадоблюсь ее Высочеству.
- Да бросьте, - махнул рукой принц, - матушка закопалась в карты, а это надолго. Лучше бегите к главному входу, там, кажется, вас чей-то посол разыскивает.
- Это от отца, наверное! - вспыхнула Сона. Присела в реверансе, низко-низко, извинительно улыбнулась принцу. Тот снисходительно кивнул. Сона вскочила, и помчалась, слыша за спиной принцево: "Охота завтра!"

Но посол был не от отца. Расфуфыренный мальчик, с гербами дома Гуаси, расположенными где только можно, держал в одной руке штандарт, в другой - письмо.
- О Повелитель, меня что, на поединок вызывают? - недовольно буркнула Сона, беря письмо, - эй, стой, куда? Ответ дождись, флагоносец!
Она распечатала письмо, и углубилась в чтение.
"Прекрасная синьорина! - гласило написанное, - искренне благодарю за подарок и участие в моей судьбе.
К моему глубочайшему сожалению, небольшая рана, полученная прошлой ночью, мешает мне выказать свою благодарность лично. Но, может быть, вы найдете время навестить бедного рыцаря, сраженного красотой чудесной лимассийской розы?
С глубочайшим уважением.
Граф де Гуаси."
Прочитав, Сона вздохнула. Сона распрямила плечи, взъерошила свою копну кудрей, засмеялась почти счастливым смехом:
- Это написал граф де Гуаси? Сам? Лично? так он жив?
Мальчик-паж осторожно преступил с ноги на ногу, и так же осторожно ответил:
- Был жив, когда передавал мне письмо с час назад. Но у графа много врагов... конечно, он их всех.. но все же... но час назад жив был точно! Хоть и шатался.
- Спасибо, солнце, - Сона небрежно ткнула посыльному монету, - ступай, ответ будет дан графу лично.
Мальчик степенно ушел, а Сона вприпрыжку побежала в покои королевы.
- Граф де Гуаси жив! - ликующе провозгласила она, распахивая двери залы, и внося сумятицу в игру.
- Знаем уже, - ехидно отозвалась Мианна.
- Слышали, - равнодушно сказали фрейлины.
- Граф-то жив, а что с его женой, и сыном? - участливо сказала Регонда, - Сона, у вас есть известия?
Сона потупилась. Про жену графа и все остальное думать не хотелось. Беспричинная (как ни крути) радость заливала ее с ног до макушки: граф жив!Жена... ну, конечно, хорошо бы, чтобы она тоже была жива и здорова. Иначе граф еще, чего доброго, уйдет в монастырь...
- Я молюсь об их здравии, ваше высочество, - сказала Сона вполне искренне. - Я даже хотела бы принести свои молитвы к стопам Повелителя. Позволено ли мне будет удалиться, дабы вознести моления?
- Удаляйся, - махнула рукой королева, тасуя карты.
И Сона тут же полетела прочь. По лестницам, увитым плющом, потом по каменным ступеням, мимо застывших гвардейцев в железе, и дальше - по теплым ступеням главной лестницы. Ну. вот и главный вход. И наемные носилки.
- К палаццо графа де Гуаси, - сказала Сона, садясь в носилки.
"Что ты делаешь?" - стучало у нее в голове, - "являться к графу, одной, без сопровождения, просто так, не на званый прием или ужин, просто так!! Это неприлично!"
- Я не знаю что с графиней де Гуаси, - прошептала Сона, - и я еду узнать о ее состоянии. По приказу королевы. Волнующейся. Вот так-то!
Она откинулась на спинку носилок и расслабилась. Скоро! Ага, остановка? Дом графа. Приехали...
Слуга-привратник, узнав о ее чине, поспешил внутрь здания.
Ждать...
Но неужели не примет? Вряд ли...
Сона вышла из носилок, и стала прохаживаться у входа в нынешний дом графа.

Сона вышла из носилок, и стала прохаживаться у входа в нынешний дом графа.

Почти сразу же из дверей выскочил давешний привратник, за которым следовал, высокий, закованный в доспехи воин. Лишь голова его была непокрыта.
- Госпожа,- Сона с удивлением разглядела руны у него на лице,- граф ждет вас.
Не обращайте внимания на некоторый беспорядок. Мы еще не избавили дом от последствий нападения.
- Скажите мне..,- замялась Сона, не зная как обращаться к встречавшему.
- Бертран де Во,- понял тот ее затруднения,- начальник охраны графа.
- Скажите Бертран,- девушка покосилась на потеки крови на лестнице, по которой они поднимались,- а как самочувствие вашего господина и известно ли что-нибудь о нападавших?
- Рана его почти не беспокоит, в чем вам и предстоит убедиться, а из нападавших, к сожалению, никого не удалось взять живым, а на одежде и оружии не было никаких гербов или знаков. Но мы уже пришли.

Он открыл небольшую дверь и тоном церемонимейстера произнес:
- Господин граф, ее милость Сона Агилио, фрейлина ее величиства.
- Спасибо, Бертран, можешь идти,- д'Анья взмахом руки отпустил своего верного телохранителя и подошел к вошедшей.
- Большая честь, что вы выбрали время навестить меня, милая Сона,- он куртуазно поцеловал руку вспыхнувшей девушки. Одет граф был изящно, но по-домашнему, а сквозь распахнутый кружевной ворот рубашки виднелась повязка со следами крови.
- Вы не откажетесь поужинать со мной? Все готово к приему прекрасной гостьи,- де Гуаси кивнул на богато сервированный столик с двумя приборами.

- Граф, не буду лукавить, я примчалась сюда, как только предоставилась такая возможность, - Сона глубоко вздохнула, приводя мысли в порядок. Он жив!
- И в первую очередь меня пригнало сюда беспокойство ее Величества, - девушка отступила к двери, толкнула ее, и дверь распахнулась настежь. Уединение графа и Соны было нарушено - в приемнной сновали слуги и дежурили подданные.
- Узнав о нападении на вас, - продолжала Сона, - королева очень беспокоилась о судьбе графини и наследника. Вы ведь знаете ее доброту.
- Ей нет предела, - кивнул граф, - а обо мне она не беспокоилась?
- А зачем? - искренне изумилась Сона, - о вас я беспокоилась.
И тут же покраснела как рак, до слез, прикусив губу.
- Ну, то есть, нет, то есть да, ведь вы же живая тварь, ой...
Граф засмеялся, потом приглашающе указал на стол:
- Так, может, поужинаем, и поговорим об этом? Вы могли бы потом пересказать королеве все. что узнаете.
- Не могу, - почти что простонала Сона. Ей очень хотелось сейчас сказать "да!", и присесть в это изящное кресло; выпить темного вина из кубка, увидеть графа тут, совсем рядом, напротив, увидеть наконец, какого же цвета его глаза, и забыть обо всех страхах. Успокоиться, и забыть! Но нельзя...
- Я не могу ужинать с вами вдвоем, граф... простите, но...
Сона наконец взяла себя в руки. Да что же это она совсем пол под ногами потеряла!
- Дорогой граф, - ее голос обрел уверенность, румянец схлынул со щек, - ужин вдвоем повредил бы моей репутации, а вы этого не хотите, я уверена. Увы, у меня пока нет компаньонки. И графиня не может, как я поняла, присутствовать тут. Тогда кто-то из ваших приближенных? Найдется такая дама, которая станет третьей в нашей беседе?
Сона отступила на шаг в сторону двери, будто собираясь уходить. Но не уходила. Было видно, что ей очень хочется принять приглашение.
- Если такая найдется, я с удовольствием попробую, что же приготовил повар на ваши поминки, - засмеялась она. - Ведь во дворце вас уже почти похоронили!

- Ладно-ладно, не бойтесь, Сона,- граф почти насильно усадил девушку в кресло. Затем взял колокольчик и позвонил.
- Пригласи к нам мадам де Форней, - бросил он, вбежавшему слуге,- и скажи пусть добавят еще один прибор.
- А кто это? - Сона, обрадованная удачным разрешением ситуации, выжидающе взглянула на графа, а затем на кубок.
- Эжени,- де Гуаси понял ее без слов и кубок наполнился густым темно-красным вином,- дочь одного моего вассала. Чуть меньше года назад ее муж погиб в сражении и ее, бедняжку, выгнали из родового замка.
Она приехала в Вайсбург добиваться справедливости, а я предоставил ей свое покровительство - ведь бедной вдове в одиночку тяжело бороться со сворой алчных мерзавцев.
- Ваша светлость,- вошедшая молодая женщина в темно-зеленом платье сделала глубокий реверанс графу и его собеседнице,- вы хотели меня видеть?
- Да. Моя гостья, фрейлина ее величества, Сона Агилио почтила меня своим визитом. И чтобы не ставить ее в неудобное положение, я и пригласил вас разделить с нами эту трапезу.
- Сочту за честь, госпожа Сона,- Эжени сделала еще один реверанс и скромно заняла кресло по левую руку от графа. Слуги меж тем быстро поставили все необходимые приборы для новой сотрапезницы и удалились, плотно прикрыв двери.
- Что ж,- д'Анья поднял свой кубок и выразительно взглянул в глаза девушке, - за мою прелестную гостью...

Луга Единорогов, Хоббитшир

-Вы беглецы? - спросил кентавр Отну в мокрых Каранира и Боба. - Следуйте за нами, мы поможем вам спастись от имперских собак.
-Ты как, беглец? - поинтересовался Каранир у Боба.
-Ага, - шмыгнул носом полурослик.
-Ты мне помог, но тебе не обязательно шастать по лесам за мной. Возвращайся, тебя же будут искать.
-Решайте уже, кто куда, а то вас уже ищут, - отрывисто бросил Карл, прислушиваясь к плеску воды в реке.
-Я с вами, никогда не бывал среди кентавров! - Боб улыбнулся до ушей.
-Ой, ну ладно, - махнул рукой Каранир. - Когда надоест ночевать под кустом, скажешь, что это злой ушастый богохульник держал тебя в заложниках.
- Залезай, - Отну одной рукой подхватил полурослика и посадил его на свою спину впереди Карла. - А вот тебе придется бежать пешком, эльф.
-Взапуски по лесам? Я не против.
Эльф и в самом деле мог бежать не медленнее быстрогоного скакуна.
Так они плутали среди лесов и оврагов, путая следы, пока к вечеру не очутились в неприметной лощине, посреди которой был небольшой шалаш. У маленького бездымного костра сидел пророк Сарион.
Карл спешился и с почтителньым поклоном что-то зашептал на ухо темному эльфу. Боб смотрел во все глаза - данмера он видел в первый раз.
-Вы беглецы? - проскрипел Сарион. - Проходите, садитесь к огню. Если вы бежите от безбожников, я дам вам убежище. Здесь нас не найдут.
-Вы главный у кентавров? Где же ваша охрана? - Боб уже устраивался, как дома.
- Моя охрана - это сила живого Бога, - улыбнулся данмер. - Я здесь живу один, и ко мне приходят все, желающие слышать и видеть истину. Никто чужой не найдет меня.
-О, последователь живого бога, - Каранир опустился на мягкую подстилку из соломы. - Значит, вы из народа Виграта.
-Да, мой потерянный друг. Рад видеть после долгих столетий дитя братского колена.
-Не такое уж я и дитя! - не согласился Каранир. - И почему сразу потерянного? Хотя я тоже рад видеть эльфа. Я удивлен, что обитатель песков так хорошо обустроился среди здешних лесов и полян.
-Мой дом всюду, куда простирается длань Виграта! - Сарион сощурился.
Каранир задумался.
-Между нашими племенами не было никаких связей уже сотни лет, - наконец промолвил он. - Теперь я вижу, что вы очень изменились.
-Мы все изменились. Нас изменил предательство Урду Вара, - лицо Сариона омрачилось. - Но скажи, чего ты ищешь здесь, так далеко от дома и в столь юном возрасте?
- Для своего народа я вполне зрелый, - Линдор улыбнулся. - Мне пятьсот лет.
-Что? - Сарион вскинулся. - Пятьсот? Я бы дал тебе от силы пятьдесят.
-Если бы он был человеком, ему бы дали двадцать, - вставил Боб. - А ежели мастер каранир родился хоббитом, то и все... нет, не знаю.
Никто на него не обратил внимания.
- Мне скоро триста лет, и я считаюсь старцем среди данмеров, - тяжело промолвил Сарион. - В чем же дело?
- Увы, не могу дать ответа, - Каранир почесал затылок.

продолжение следует

Вайсбург, императорский дворец, покои велотийцев

- Мне конюх сказал, что Сона Агилио к Гуаси со всех ног рванулась, - трещала Мианна де Бержен. - Говорю вам, что-то есть между ними!
Неран задумчиво накручивал рыжий ус на мозолистый палец.

дом графа Гуаси. Ужин.

- Нет, граф, - Сона протянула руку в протестующем жесте, - сначала скажите, что ваши близкие живы и здоровы. Ее величество просила меня узнать об этом, она озабочена судьбой графини. Конечно, я уверена, что с ними все в порядке, потому что в противном случае вы бы не были так спокойны. Но все же...
Она еще раз улыбнулась графу, извиняясь, и повернулась к Эжени.
- Мадам де Форней, вам повезло, что это несчастье вас не коснулось.
Теперь, при свете свечей, стоящих на столе, Сона рассмотрела Эжени подробнее, и удивилась. Она была одета красиво! И это при том, что на ней не было ни одного украшения, кроме знака Повелителя на шее.
"Наверное, у нее хороший портной, - подумала Сона, - надо будет расспросить ее. Мне пока заказать несколько новых платьев!"
А Эжени не разглядывала Сону. Хотя не заметить ее слишком яркое платье, и обилие перстней на пальцах она никак не могла. Но Эжени де Форней была не из тех людей, кто в упор разглядывает собеседника, даже если он обвешан безделушками, как ярмарочная кукла...

Дом графа Гуаси. Ужин.

- Да, они живы и здоровы, но я решил, что дома, в Арелате, они будут в большей безопасности. И пока я не найду этого коварного врага и не поквитаюсь с ним, им находится в Вайсбурге не стоит.
- И совсем-совсем никаких предположений, кто бы это мог быть? - Сона придала себе девически наивный вид, который часто приносил свои плоды в разговорах с мужчинами, но граф не поддался на нехитрую уловку.
- Я не хотел бы оскорбить подозрением в этом бесчестном нападении кого-то из благородных людей. Впрочем, даю слово, что моя прелестная гостья первой узнает истину. Но все же ваш кубок так и остался нетронутым, может быть, мое общество неприятно, и вы здесь только по долгу службы?

С этими словами де Гуаси протянул девушке наполненный кубок. Смущенная Сона протянула руку, их пальцы соприкоснулись и по ее телу пробежала чувственная дрожь...

Будто испугавшись того, что почувствовала, она отставила кубок, и спрятала руку в складки платья. И опять, конечно же покраснела!
"Как хорошо, что в комнате темно, - подумала Сона, - он ничего не заметит"
Он-то может и не заметил, а вот Эжени замечала все...
- Но я до сих пор не сказала самого главного! - Сона подняла на графа глаза, и...
Карие. У него карие глаза, теплого цвета жженого сахара. На миг перехватило дыхание...
Она торопливо взяла со стола кубок, сделала несколько глотков, потом продолжила:
- Я случайно подслушала недавно разговор двух мужчин. В одном из дворцовых коридоров. Я еще плохо ориентируюсь во дворце, но, кажется, это было со стороны южных ворот. Они говорили, что герцог Готфрид будет доволен, и проклятый Гуаси получит по заслугам. Еще говорили "сегодня ночью".
- Сегодня ночью? вы слышали это утром?
- Вчера утром, - ответила Сона, - конечно, может это уже неважно... но я думаю, опасность все еще есть. Наверное, у вас много врагов граф. Ваш дом разгромлен..., потом, эти двое... они говорили:"подстеречь его, и пусть потом подбирает кишки". Узнав, что вы живы, они вновь нападут!
- Как они выглядели, Сона?
- Лиц я их не видела, плащи на них были обычные, серые, но один был высокий, без шляпы, с плешью, волосы редкие. Голос еще такой противный... будто ворон каркает...
Она поежилась.
- Граф, мне страшно. А вдруг убийцы подбираются к вашему дому прямо сейчас? - Сона побледнела, и испуганно оглядела темные углы комнаты.

- Граф, мне страшно. А вдруг убийцы подбираются к вашему дому прямо сейчас? - Сона побледнела, и испуганно оглядела темные углы комнаты.

- Не беспокойтесь,- де Гуаси с улыбкой поглядел на девушку и непринужденно откинулся в кресле.- После нападения мы усилили охрану и поставили магического наблюдателя вокруг дома. Если кто-то чужой приближается ближе ста шагов, то он дает знать. Вот глядите.
Он протянул браслет с темным камнем, в глубине которого мерцали разноцветные искры.
- Зеленые,- граф показал на скопление искорок в центре,- это свои, синие, вон те две справа, это обычные прохожие, не таящие дурных намерений. А если бы обнаружился кто-то с дурными мыслями, то цвет стал бы ярко-красным. Такой же браслет есть у Бертрана. Так что здесь в доме можно не переживать. А при выезде я позабочусь об охране. Надеюсь, я успокоил мою гостью? И она, наконец, отдаст должное ужину?
- Пожалуй, да!- Сона немного расслабилась и придвинула к себе тарелку...

Дом графа де Гуаси, вечер третьего дня турнира.

Ужин и впрямь был хорош! ну, всяких морских гадов Сона есть не стала - она, дочь северного побережья, знала, как они действуют на организм, да еще и вместе с вином. Но вот фрукты ей очень понравились! Вайсбург имел возможность получать не только сочные плоды земли полуросликов, не только ягоды северных земель, но даже сладкие до приторности фрукты Велота, взращенные под жарким солнцем. До Лиги подобные лакомства добирались редко, здесь же, за столом у графа...
Да еще и вино отменное...
Эжени де Форней завела разговор о новых, модных в этом сезоне, стихах, попыталась их процитировать, но смешалась от того, что забыла нужные строчки. Извинившись, поспешила в библиотеку - принести оттуда свиток.
- А у вас очень уютно, граф! - сказала Сона. Пальцы ее были вымазаны соком ягод, забывшись, она лизнула каплю, стекавшую к кисти. Как в детстве...

Хоббитшир
Каранир почесал затылок:
- Проклятый комар! Не добавить ли капельку дыма в ваш костер, чтоб отпугнуть этих маленьких зловредных вампиров? Да, не могу сказать, откуда эта возрастная путаница. Могу только предположить, что мы живем одновременно в нескольких мирах, и они как-то накладываются, а время там течет по разному.
Он улыбнулся собственному запутанному объяснению.

Боб в это время усиленно вдыхал тянущийся от котелка пар. там была каша, это точно! Не такая, как каша его матушки, но все же каша! А когда он ел в последний раз? А тогда же, когда и господин эльф: еще в их доме, перед дорогой. Эльфы может и не хотят есть, а хоббиты - они другие: им "конституция" велит трескать все, что под руку попадет. Вот и сейчас, Боб готов был стрескать эту кашу всю без остатка, но поэтическая душа сказала ему:"проглот, с эльфом поделись!"
- Господин командир лошадок, а можно господину эльфу пару ложечек каши? - хитро спросил Боб. - А то у нас обоих с утра маковой росинки о рту не было!
И смотрит жадно на котелок. Думает: "Сейчас эльфу дадут, и мне перепадет!"

- И господину хоббиту тоже, - добавил Каранир, разгадавший уловку своего спутника.
- А давай без господ, - предложил он, -просто Боб и Каранир, как думаешь?

- Думаю, да, господ...ой... Каранир! - Боб уже сидел с ложкой наперевес, - я не против! Я согласный! Дайте-ка... нет, дай мизинец!
Эльф протянул руку полурослику, тот уцепил его особым образом за мизинец, и начал трясти сцепленными руками, приговаривая:
- Юта, Юта, госпожа, не руби с плеча пажа, что связалось, то навечно, что пропало - то беда. Что пришло - то навсегда, что ушло - то как вода!
Отпустил, и улыбается:
- Ну вот, теперь мы побратимы!

- Ну вот! Так гораздо лучше!- засмеялся эльф. - Слушай, что будем делать? Возвращаться тебе опасно, идти со мной - тоже опасно. Как думаешь?

- А можно я с вами? С тобой? - аж вскинулся хоббитеныш. - Не хочу я домой! Что там? мельница, да мешки с зерном всяк час; трактир по субботам, храм по воскресеньям. Жена какая-нибудь... потом. Дети. А как же:
- Сонные вершины
Спят во тьме ночной,
тропы Хоббитшира
скрыты сонной мглой
не пылит дорога
не шумят кусты
подожди немного,
отдохнешь и ты!
- как же все это, - горячо вопрошал хоббит. - ведь оно придумывается, и я с ним ничего не могу поделать! Я уж лучше с вами, а?

- Наверно... Это вариант. Учитывая, что жена какая-нибудь еще когда будет, а вот допрос в Инквизиции тебе светит в ближайшее время. Пойдем на север вместе! - решил наконец эльф. - Авось не пропадем!

- Ну что же, - Сарион тяжело вздохнул. - Мы для того и спасли вас, чтоб дать свободу. Мы покажем вам тайные тропы, где никто не найдет ваших следов. Если вам нужно на север, идите туда. Но знайте, что в будущих бедах мы можем не оказаться поблизости. Я бы советовал идти не на север, а на восток, через земли данмеров. Там никто не отправит тебя на костер только из-за того, что у тебя заостренные уши. И все же, я должен спросить тебя, Каранир. Что привело тебя из твоих лесов? Чего ищешь ты так далеко от дома?

- данмеры! - аж подскочил хобитеныш, - как интересно! Пойдемте к данмерам!

Дом графа де Гуаси, вечер третьего дня турнира.

- А у вас очень уютно, граф! - сказала Сона. Пальцы ее были вымазаны соком ягод, забывшись, она лизнула каплю, стекавшую к кисти. Как в детстве...

- Я очень рад, что моей прелестной гостье здесь нравится,- де Гуаси взял руку девушки и будто бы случайно коснулся губами именно того места, что недавно соприкасалось с губами Соны.- К сожалению, еще не все последствия нападения устранены, а потому не рискую показывать остальную часть дворца. Но, надеюсь, вы навестите меня, когда это произойдет?
Д'Анья, не отпуская девичьей ладошки, со значением посмотрел Соне в глаза. А та, замерла, не зная, что сказать, и только яркий румянец пылал на ее щеках...