Дорогами пепла - игра

Мое имя Каранир Каранион, сын Эареоса и Мирвен. А мой товарищ - Боб, сын Пайна и.... ...в общем, сын Пайна. Мы путешествуем с познавательной целью. Хотим посетить в Велоте храм бога Виграта, а затем отправимся, возможно, в пепельные земли. Изучать местную флору и фауну, если таковая там найдется.
Нам посоветовали не отправляться в Велот без сопровождения, но обратиться за помощью к послу Эно Гэлому.
Он улыбнулся приветливо.
- Ничего плохого мы не замышляем. Будет ли нам оказана помощь или нет, вреда от нас точно ждать не надо.

Неран изучал собеседников.
-Что ж, рад встрече, Каранир и Боб.
Помолчал, прищурился.
-Видно, вас послали из вашего леса изучить мир. Да, он очень сильно изменился за последние столетия. А хоббит - исследователь - это тоже весьма удивительно. Насколько я знаю, хоббиты домоседы, каких поискать. Храм живого Бога - это воистину чудесное зрелище, достойное исследования и восхищения. Только вот пепельные земли - уже не такое замечательное зрелище. Это степи. Там песчаные бури, которые несут мор и болезнь корпрус. Какие растения вы будете изучать там? Колючие кустарники? Шипастые кактусы? Каких животных - диких дурзогов, каждый из которых может порвать быка, или никс-гончих, которые охотятся стаями по 50 особей? А слышали вы про элшендеров? Это данмеры, но они не признают никакой власти. Они кочуют по степям, грабят и убивают путников. В детстве меня тоже пленили элшендеры, и несколько лет я был рабом, пока не сбежал из плена по счастливой случайности. Я знаю, о чем говорю. Эти дикари не признают ничего доброго или полезного. А еще меня смущает вот что. Кто мог вам посоветовать господина Эно, будь вы простыми путниками? Охрана лорда из дома Гэлом - это не наемники, не общество добрых услуг. Если бы вы были простыми паломниками, вы могли бы присоединиться к торговому каравану. Сто-двести охранников, курсирует ежемесячно по Сумеречному перевалу. Но вас направили к нам. карты на стол, господа.
Эно откинулся на спинку стола.
-Кто вы, чего ищете в наших землях? Как-никак, вы просите помощи. Вам не кажется, что не очень благородно иметь тайны от тех, к кому вы пришли в трудный час?

- Я плохо знаю велотийские обычаи, - ответил Каранир. - Возможно, по неведению, я сделал что-то не так, и ввел кого-то в заблуждение. Но я путешествовал тут, по Империи, сам по себе , не представившись официальным лицам, и в результате был схвачен Инквизицией. Вот этот молодой хоббит помог мне бежать, и случайно мы встретили двух сподвижников пророка Сариона, кентавра и человека. Сарион посоветовал нам обратиться к велотийскому послу. И я счел,что это логично, ведь и в вашей стране меня могли заподозрить в дурных намерениях, не представься я послу.

Он всем своим видом показал удивление и по сути, оно было искренним.

- Что из того, что степные дурзоги опасны? Если бы иследователи отказались изучать опасных зверей и боялись трудностей пути, наверно, не выходили бы из дома и изучали только своих домашних кошечек.

Он сделал паузу и решил бросить пробный камень, прибавив:
- Возможно, мы пойдем и дальше, в Сокрытые земли, но это еще не решено.

-Сарион? Вы встретили святого Сариона? - Неран просветлел лицом. - Сарион весьма почитаем как на родине, так и во многих других землях. Что же вы не сказали сразу? Если он направил вас к господину Эно, для этого был резон. Я приведу вас на аудиенцию к господину Эно. Только прошу вас: не водите его нос. Надеюсь, у вас хватит мудрости не потчевать его небылицами про изучение дурзогов. Больше нам не обязательно находиться здесь, следуйте за мной.

Вайсбург, императорский дворец, резиденция велотийцев, 1-й час 4-го дня турнира.
- Итак, светлый эльф? - Эно поглаживал бородку.
-Да, господин. С хоббитом.
-Ты подумал о том, что он мог соврать тебе про Сариона?
-Думаю, мы не сможем проверить их слова прямо сейчас. Можно послать гонца и спросить подтверждения у самого пророка.
-Займись этим. Введи гостей ко мне, а сам немедля снаряди посыльного на юг.
Неран вышел и пригласил гостей. Войдя, те увидели престарелого, жилистого данмера в шелковом халате. Эно развалился в роскошном кресле и поигрывал рубиновой брошью, у ног его сидела белоснежная кошечка-каджит с роскошной шерстью. Колдун почесывал ее за ухом и слушал густое мурлыканье. У входа стояли двое охранников в кольчугах, а за расшитыми портьерами могла спрятаться целая дивизия телохранителей.
-Прошу вас, садитесь, - Эно указал прибывшим на диван напротив. - Вина?

Вайсбург, императорский дворец, резиденция велотийцев, 1-й час 4-го дня турнира.

- А можно эля? - простодушно подал голос до сего времени молчавший хоббит. Неран и эльф с изумлением обернулись к нему, и даже лорд Эно приподнял одну бровь
Бедолага Боб, сын Пейна, смутился. А вдруг у такого важного господина не водится эль? А он тут раскомандовался.
- Нет, если нет, то и не надо, - замахал руками он, - я ж просто так спросил. Потому что вино мне мой старик пить не разрешает. "Оно, - говорит, - хоббитам вредно для здоровья, потому что от него худеют"
- Хоббиты? - недоверчиво переспросил Неран.
- Кошельки! - подмигнул ему Боб. - Лучше эля. Или воды. А то...
А то так хочу попить,
Что аж есть охота!
Где сегодня ночевать -
Тоже есть забота,
Кружка эля не спасет,
Хоббита-бродяжку,
Но вот рот его - заткнет,
Что без эля - тяжко!
Засмеялся Каранир, дернулся в улыбке уголок рта Нерана, и лишь лорд Эно молчал, пристально глядя на Боба.
"Убьет... останусь я без эля..." - обреченно подумал тот, но вслух сказал:
- Пускай останусь я без эля -
Я не умру еще неделю!
Потом помру, и станет скучно
Посол, оно вам разве нужно? - и, понимая, что вот-вот ему "капец", поклонился как можно более низко.Но не удержался, и бухнулся носом в пол, и уже оттуда забубнил, изображая глубочайшее раскаяние:
- Будете убивать, рубите сразу... а не будете убивать - я вам расскажу, как старая Роза Кроу увидела однажды орка!

Комната Соны.
Девушка спала и улыбалась во сне. Что ей снилось - бог весть, но, наверное, что-то приятное. трепетали ресницы на сомкнутых веках, приоткрылись мягкие губы, пальцы руки дрогнули, и сжали простыню, она застонала, шепча что-то, выгнулась, и тут же расслабилась.Потом открыла глаза, вздохнула.
- Сон.. - прошептала, - только сон...

Его высочество принц Эдмунд тоже не спал. Отдыхал, довольный и собой, и молодой особой, что-то мурлыкавшей рядом.
- Хватит, - сыто сказал он, - брысь отсюда.
Особа испарилась.
"Копченые кабаньи уши оправленные в золото" - вспомнил принц, - завтра, на охоте, надо будет это устроить. В этой рыжей что-то есть..."

Неран улыбался, но потом улыбка сползла с его губ. Широко раскрытыми глазами он смотрел на своего лорда. Чего ждет лорд от него, начальника охраны? Данмеры не любили шутов и скоморохов. Они не понимали шуток, считая их недостойными внимания. Как принимать этот демарш? Может быть, это оскорбление? А ведь Неран позволил себе УЛЫБНУТЬСЯ в присутствии господина.
Ну что ж, если не знаешь, что делать, делай то, что очевидно. И Неран с легким скрежетом потянул из ножен длинный клинок.
-Что ты задумал, друг мой? - внезапно прозвучал голос Эно.
-Я... - тот замер. "Друг? Эно назвал его ДРУГ?"
-Ты?.. - Эно поднял брови.
Неран вогнал клинок обратно и молча уставился в пол.
-Ты не хочешь услышать, как Роза Кроу увидела орка? Понимаю, тебе же нужно отправить гонцов.
-Как прикажете.
Неран поклонился и быстрым шагом вышел из помещения.
-Садись! - Эно указал Бобу на место рядом с собой. Тот на ватных ногах приблизился, осторожно переступив через подрагивающий хвост беленькой каджитки.
-Эля гостям. Не верю, чтоб в императорском дворце людей не нашлось эля. Боб! Роза Кроу - это твоя соотечественница? Думаю, ее история могла бы впечатлить меня. Только я бы поспорил: твоя история куда увлекательней. Поведай-ка лучше о себе.

- ну что тебе порассказать, вельможный лорд, гроза врагов? - сощурился Боб, - я ростом мал, я хоббит Боб, и с детства я болтаю вздор. Отец пороть меня хотел, но плюнул, и послал в трактир: я там стишки свои болтал, был сыт, хотя порой - и бит. Дразня вельможных толстяков, я научился убегать. И понял, что слова порой сильнее, чем с плеча рубать.
- Рубить! - невольно поправил его эльф.
- Рубать, почтенный. Говорю, как научил меня отец! А если вру - так что вам взять с того, в ком росту на пи.... - и тут Боб ввернул словечко, которое по всем правилам этикета при лорде Эно говорить не полагалось.
Эльф поперхнулся вином, и сделал вид, что занят своей грудной клеткой - стучал себя кулаком где-то промеж ребер, опустив глаза.
Нерана уже не было в комнате, и ткнуть Боба в спину, чтобы тот замолчал, было некому. Поэтому хоббит сочувственно взглянул на поперхнувшегося эльфа, и добавил уже прозой:
- Может ему, того, лекаря? А то окочурится еще. Или промеж лопаток врезать? Это все эль. Забористый он у вас! Почти как наш, что старый Руно варит!

-Перед нами кладезь хоббитских прибауток! - Эно по-прежнему не улыбался, но в лице его что-то изменилось. Будто ослабла какая-то пружина. - Думаю, у меня найдется для вас местечко. На моей родине веселые стишки не в почете. Однако я хотел бы увидеть лица могучих лордов Гэлом или благочестивых маршалов из Шабана, когда они увидят знаменитого Боба. Однако же я вижу: одежда ваша потерта, а поклажа состоит из самодельного лука и дичи. В городе людей дичью не разживешься. Поэтому я дам вам заработок. Боб, ты будешь работать на кухне пр данмерском посольстве. А ты, Каранир, будешь помощником моего писаря. Скажи, Марр, ты не против, если мы пустим этих чужаков к нам?
Рабыня-каджитка у его ног распахнула зеленые кошачьи глаза и принюхалась к Бобу.
-Мррр... Хоббит? Хоббит умеет делать рулет? Вкусный рулет из крабов?

- Крабов? - оживился Боб. - крабов не знаю. А вот раков... - я возьму щипастых гадов, отварю их в кипятке, обдеру с них шкурки лихо, и запарю в молоке, а потом добавлю масла, и заставлю тетку Розу их тереть пока не станут они мягки - как с морозу! а потом туда орех, и заморских трав пучок. Съел такое наш трактирщик - был три дня потом тор... - Боб вспомнил, что каджитка какая-никакая, а дама, и остаток слова проглотил. Зато заулыбался во весь рот. и повернулся к лорду Эно:
- Мой господин, я приготовлю тебе самый лучший паштет из раков. Уж если с трактирщиком такое приключилось, то всем остальным эффект обеспечен!

-Старею я, - Эно кивал головой. - Вот и потянуло на деликатесы. Любопытное явление - разговор в стихах. Этот ритм, - и он помахал в воздухе рукой. - Значит, мы договорились, я дам вам место в моем отряде. И даже помогу вам добраться до Велота. Если паштет получится действительно удачным. Но чем поможет нам господин Каранир? Может быть, он расскажет что-нибудь о своей родине? Мы много веков ничего не знали о потерянных братьях. Как они живут, к чему стремятся? И зачем послали тебя одного в этот путь?

Вайсбург. Утро 4-го дня турнира. Палаццо графа де Гуаси.

Рано утром, Артхаг с сотоварищами был у входа в особняк графа. Однако не успели они постучаться, как ворота распахнулись и оттуда выехала кавалькада - десятка полтора всадников с заводными лошадьми. В одном из них орк с огорчением узнал самого графа, которого мельком видел накануне. Копыта процокали по мостовой и процессия исчезла в глубине узких улочек, шедших к императорскому дворцу.
- Ну и что теперь делать? - Артхаг, возлагавший на встречу большие надежды, боялся и посмотреть на приятелей, которым он вчера все уши прожужжал тем, как он ловко все разузнал и устроил.
- Ты все же постучи, может, и про нас распоряжение оставлено? - робко заметил Сиф.
- И то! - Рданг забарабанил кулачищами в захлопнувшиеся створки.- Открывай, нам назначено!
- Не уймешься, пристрелю из арбалета! - голос привратника из открывшегося окошка был сух и деловит. - Сам граф назначил?
- Ну,- немного замялся орк,- не сам. Монах, который был с ним... Брат Роже, кажись.
- Значит так,- Перед зеленокожими гостями открылась небольшая дверца, ведущая в привратницкую.- Оружие, если есть, оставляйте здесь. И пойдемте к святому отцу, он уже распорядился.

Привратник передал пришедших двум подошедшим охранникам, которые, видно получив необходимую команду, повели орков в левое крыло дома, и введя гостей в большую залу, судя по обилию книг служившую библиотекой,
сами остались у входа, плотно прикрыв дверь.

- С чем пожаловали? - на приятелей смотрели проницательные глаза давешнего монаха.
- Святой отец,- глядя в умное аскетичное лицо Артхаг вдруг понял, что ему нечего предлагать брату Роже. В самом деле - ведь все их денежные запасы составляли ничтожную часть того, чем мог распоряжаться духовник вельможного графа.- Мы ищем тайну волшебного тумана, что не дает жизни нашему племени. Как можно защититься от его действия, а лучше очистить от него землю навсегда.
- В трудах великого Трисмегиста есть упоминание об этом явлении.

Монах достал с полки и раскрыл переплетенный в сафьян фолиант.
Старинные буквы сложились в причудливую надпись:
"глава 74. О природе волшебного тумана"

А вот дальше... Орк смог прочитать только приписку в конце эльфийских рун:
"Поведанное слишком необычно, чтобы человеческий разум мог поверить в это! Но, может быть, эльфийские мудрецы принимали желаемое за действительное?"

- Что, святой отец, ты хочешь за эту книгу?
- Она слишком драгоценна, чтобы продавать ее. К тому же благодаря графу де Гуаси я не испытываю нужды ни в чем. Но я разрешу одному из вас переписать содержание этой главы, а взамен двое других месяц будут выполнять мои поручения. Разумеется, за плату- все трое будут получать столько же, сколько хороший охранник в купеческом караване. Согласны?

Друзья переглянулись. Сиф потупился, Рданг еле заметно пожал плечами.
- Согласны. Что нужно делать?
- Для начала приглядеть за одной фрейлиной...

Вайсбург, императорский дворец, ранее утро 4-го дня турнира
Неран стоял перед Эно и подавал послу бумаги на подпись.
Смета расходов на поздравление посла гномов с праздником огня...
Расходы на вознаграждение внештатным помощникам...
Доклады охранников дворца - в столице все спокойно...
Благодарственное письмо посла Барди за подаренное лекарство от изжоги...
-Читал? - Эно вскинул взгляд на Нерана.
Неран склонил голову: "доклад о подстрекательстве против лигистов".
Вчера три нападения на граждан Лиги, одна разграбелнная лавка, одна небольшая группа людей вокруг обличителя "северной ереси" в монашеской рясе.
-Да, господин. Имперцы ненавидят лигистов. Уверен, сами по себе люди не собираются для таких действий.
-Наверняка подстрекает эта их церковь. Надо взять на заметку подстрекателей.
-Займусь, господин.
-Эта твоя Сона Агилио имеет обыкновение путешествовать без охраны, не так ли?
-Имеет, господин.
-Составлю письмо к послу Барди, чтоб приглядывал за ней. А то попадет под раздачу.
Приглашение на охоту, с малой императорской печатью...
-Так... Неран, отправляйся на охоту, будешь там представлять Велот. Отклонять приглашение не соответствует человеческому этикету, а у меня есть более важные дела.
-Как прикажете.
-Да...- Эно задумался. - Сегодняшнее состязание на турнире - это соревнование лучников. Я слышал, что некоторые знатные люди находят скучным смотреть на крестьян, и поэтому решили развлечь себя охотой. Вот увидишь, эта бездумная тяга к наслаждению погубить человеческую расу.
-Вы правы, господин.
-Что еще?
-Гонец к святому Сариону отправлен. Новые работники пристроены - полурослик на кухне, Каранир при канцелярии.
-Пусть лесной эльф пишет что-нибудь по хозяйственной части. Продовольствие, дары, лошади, повозки.
-Разумеется, господин.
-Я хочу, чтоб его слов была составлена книга о Лесе Бессмертных. География, число эльфов, как лес защищен, чем они воюют, как колдую, кто правит ими.
-Будет исполнено.
-Для эмиссара этот Каранир кажется весьма простодушным. Но кто знает. Надо присмотреться. Неужели хоббит - всего лишь случайный его попутчик?
-Насколько я могу судить о хоббитах, они не способны к серьезной агентурной деятельности. Возможно, это всего лишь искатель приключений.
-Так... И еще, - Эно вытащил бумагу. - Твоя человеческая осведомительница исчерпала лимит драгоценностей. В последнее время она слишком зачастила к тебе, а ее сведения все менее важны. Сообщи ей, что на некоторое время мы будем вынуждены отказаться от ее услуг. Она слишком часто ходит на встречи с тобой, это могло броситься в глаза.
-Как прикажете.
-Иди, работай.
Неран покинул кабинет, бесстрастный внешне, но с кислой миной внутри. Он ненавидел лошадей.

Вайсбург, утро 4 дня турнира, площадь перед королевским дворцом

День выдался солнечным и ясным уже с утра. На балконе восседал король Гунтар и королева Регонда. Гунтар был просто счастлив, что у него есть сын, который вместо него может скакать по весям и долам, отбивая себе место, на котором сидят; Регонда может и рада была бы участвовать в королевской охоте, да долг велел ей сиднем сидеть при венценосном супруге, и вместе с ним зреть турнир лучников.
Зато все остальные предвкушали удовольствие!
Принц Эдмунд... нет, сначала не о нем. Ловчие принца предвкушали, как они удачно выведут Высочество на дичь, и тот заколет эту самую дичь, а им будут премиальные.
Принц дергал тонким, недавно проклюнувшимся усом, и хотел как можно скорее и как можно эффектнее заколоть эту самую дичь, дабы преподнести уши от дичи прелестной лигистке. Та уж слишком кокетливо сидела на своей лошадке, и слишком хороша была в изящной амазонке, чтобы оставить это безнаказанным.
Придворные принца хотели точно знать, откуда ветер дует, и успеть повернуться в ту сторону еще раньше своего господина.
Мианна де Брежар хотела колье, и чтобы Сона упала с лошади. Желательно, чтобы сломала себе шею. Мианна даже была готова потратиться на венок.
Эжени де Форней хотела, чтобы Сона перестала дергать край амазонки, пытаясь прикрыть подолом платья охотничий сапожок. Ну и что, что подол слишком поддернут? Зато все присутствующие глаз не сводят с ее ножки в черной коже. Принц Эдмунд вон, кругами ездит вокруг Соны, граф де Гуаси делает вид, что ему все равно - слишком равнодушно, и слишком делает! а помощник посла Велота вообще сидит на лошади с такой кислой миной, будто проглотил хивасскую сливу. Нет, с этой девочкой можно работать!
Эжени повеселела, и захотела, чтобы ее новая подруга затмила всех.
А помощник посла Велота хотел, чтобы лошадь под ним сдохла. Тогда он мог бы принять скорбный вид, и отправиться на охоту вместе с дамой де Гордэ, для которой подали повозку, запряженную смирными лошадками.
- Неран! - сияющая Сона, чувствующая свой успех (о, спасибо платью и Эжени!) подъехала к помощнику посла, - что вы такой грустный? Не любите охоту? Может, вы любите копченые свиные уши? - она засмеялась, потом склонилась к данмеру, скользнув по нему прядями волос, и обдавая его запахом духов, - принц обещал для меня добыть парочку. Если расстарается, приглашаю вас в гости - опробуем деликатес! Отказ не принимается! - она засмеялась, и пришпорила лошадку, искоса бросив взгляд на принца, и на графа Гуаси - видели ли они все происходящее?
Неран трезво оценил ситуацию, и захотел, чтобы его лошадь еще пожила. Хотя бы до окончания охоты.

Неран ударил пятками лошадь, поравнявшись с Соной:
-Копченые уши? Если таков человеческий обычай, я с радостью приму ваше предложение. И... не примите за бестактность, но от вас пахнет чем-то незнакомым. Я раньше такого запаха не чуял, что это?

- Духи? Хотя, это может быть и запах нового седла, или отдушка, которой еще пахнет платье - оно новое, и запахи мастерской еще не выветрились. Или запах перчаток? Решайте сами, - она стащила перчатку с руки, и протянула ее данмеру, повернув запястьем.
- Вот, сравните. Утром Эжени капнула мне на запястье капельку духов, уверяя, что этого хватит, чтобы благоухать. Не бойтесь, принюхайтесь. Эсли это тот самый запах, значит, Эжени не ошиблась. Но осторожнее! Кажется, данмеры обладают от природы очень тонким нюхом?

-Верно, обладают, - Неран склонился крючковатым носом над запястьем Соны. Лошадь, чувствуя ослабшие поводья и неопытность седока, подалась в сторону. Выровнявшись, Неран продолжил: - Это запах каких-то цветов? Он приятен, хотя в нем чувствуется излишняя сладость. Среди наших запасов есть флакон данмерских духов, составленных из морских водорослей и мускуса дурзога. Если желаете, я пришлю вам для сравнения.

- О, спасибо, я буду рада узнать, как пахнет ваш мир, - улыбнулась Сона. Потом перевела взгляд на Нерана. Почему говорят, что данмеры страшные? ничуть он не страшен, и даже весьма мил. И так забавно пытается удержаться на лошади. Почти как же, как сама Сона пыталась удержаться "на плаву" в высшем свете Вайсбурга.
Они оба чужаки в этом мире...
- Неран, вы скучаете по своей родине? - тихо спросила Сона.

-Да, - данмер склонил голову. - Скучаю. Многим она покажется суровой и негостеприимной. На юге - болота и джунгли, полные москитов. На севере - пепельные пустыни с дикарями и моровыми бурями. На западе - острые скалы Срединных гор и бесконечные стычки с моровыми тварями. Я с востока, где высятся причудливые дома, выращенные из грибов, а лазурное море бьется о крупную гальку пляжей. Я помню с детства скрип бортов лодки, запах рыбы, сети, растянутые по берегам, и алое зарево, когда умытое солнце поднимается по утрам из океана. Помню стада нетчей на пастбищах. Нетчи - это огромные насекомые, похожие на медуз. Снизу они розовые, сверху покрыты твердым коричневым панцирем. Будучи порождением магии, они парят среди деревьев, которые совсем не похожи на эти, - Неран указал на стройные ряды елей вокруг дворца. - Я скучаю по городу Виграта, по желто-серым громадам его крепостей и храмов, по навесам торговцев и каналам, где скользят на юрких лодках гондольеры. Я скучаю по глыбе Высокого дома, огромного будто гора метеорита, висящего по воле Виграта над столицей. Ну а что же вы, Сона? Я вижу в ваших глазах тоску. Ведь ваша родина тоже неблизко.

- Ах, я тоже помню и скрип бортов лодки, и запах водорослей, и сети на берегу! - воскликнула с воодушевлением Сона, - а еще крики морских птиц, что будили меня по утрам, и звуки порта. И мелкую сушеную рыбешку - она считалась пищей бедняков, но я любила ее - хорошо просоленную, и желтую от собственного жира. для меня она была слаще конфет, хотя в доме отца сладостей хватало! У моего отца много кораблей, и дом весь день был полон народом - толклись купцы, в странных нарядах, приходили капитаны, немножко презиравшие торговую братию, и тут же вертелась и я - мне так нравилось забиться в уголок и послушать их рассказы! Правда, потом это все кончилось - отец решил, что там я нахватаюсь плохих слов, и запретил мне толкаться в большой приемной. Но было поздно, - расхохоталась Сона, кладя руку на локоть Нерана, - я уже все выучила. Так что теперь я тоже могу управлять кораблем - все нужные капитанские слова знаю!
Девушке нравилось болтать с Нераном. Почему-то с этим данмером она чувствовала себя очень свободно. С Гуаси было тревожно, и как-то... щекотно... что-то собиралось внутри, как котенок, и вздрагивало, и так же, как котенок, хотело ласки, и боялось... с принцем, который все более явно высказывал ей свою приязнь, было почетно, с прочими придворными кавалерами - просто весело. Ах, как бы не запутаться во всем этом...
- О, кажется, все оживились? - спросила Сона, - мы уже приехали?
- Загонщики гонят дичь прямо на нас! - горделиво сказал принц, - дорогая Сона, вы сполна сможете насладиться охотой!

Каранир ходил между повозок с тоскливым выражением лица и делал пометки в длинном списке.
- Повозка крытая четырехколесная, цвет черный... - бормотал он , делая запись.- Телега деревенская обыкновенная...
Нет, это невыносимо! Это для того я отправился в дальний поход, чтобы заниматься бухгалтерией! Еще немного, и я сдамся в плен Инквизиции, лишь бы избавиться от этого занудства. Ну, Сарион, удружил ты мне, нечего сказать! А этот Эно..."Откройте мне главный ваш секрет..." Ага, погоди немного, только разуюсь, как говорила моя бабушка Фириэль, когда кто-то надоедал ей бестактными просьбами. Вообще темные собратья меня разочаровывают...
Он оглянулся по сторонам, ища взглядом своего приятеля.
- Пора улепетывать отсюда. Найти Боба и, как говорят человеки, "делать ноги". Или Боб захочет остаться? Я бы не советовал ему...

Боба не надо было искать - он оказался тут как тут. Тащил в руках какую-то жирненькую птицу, вернее, обезглавленную тушку птицы, и горестно приговаривал:
- Покойся с миром же, крылатое создание!
Твоя душа взлетает в мироздание!
А тело будет данмеров питать.
Неплохо для начала, так сказать!
Увидев эльфа, он искренне обрадовался:
- Каранир! Вот славно, что я тебя встретил! Какой ты важный, с пером, и счетными листками!Так и хочется снять шляпу, низко поклониться, как бы мне, бродяге Бобу, с тобой не ошибиться!

Лес подле Вайсбурга, 4-й день турнира

Зло и яростно надрывались гончие собаки. Разносились под шелестящими кронами гулкие звуки егерских рожков. Ловчие подняли кабанов, нескольких оленей, зубров, и гнали их в сторону знатных охотников.
Теперь предстояло спешиться. Для дам прямо на траве накрыли угощение: вино и фрукты. От солнца их защитили навесом. По периметру поляны плотным кольцом встали слуги и ловчие, чтоб защитить дам от зверя, ежели тот неожиданно прорвется сквозь кольцо облавы.
Мужчины спешились. Вооружившись прочными и острыми рогатинами, они двинулись широким строем навстречу дичи.
Неран был рад возможности размять ноги и крепко сжимал оружие, ступая по высокой траве.

Вайсбург, императорский дворец, апартаменты данмерского посольства, 4-й день турнира
Лорд Эно стоял посреди приемного зала, широко расставив ноги, держа в опущенных руках позолоченный чародейский жезл.
Перед ним стояли трое орков.
-Покажите ваши записи, господин Архаг.
Могучий орк медленно вышел вперед, осторожно запустил руку в суму на поясе и извлек сверток из льняной ткани. Извлек из свертка пергаментный лист, мелко исписанный странными письменами. Подойдя к Эно, поднял свиток на уровень груди. Данмер пригляделся. Его лицо оставалось бесстрастным.
-Да, это эльфийский, - промолвил чародей.
-Так вы можете прочесть это? - прогудел Архаг.
-Сейчас - нет. Это... - Эно снова пригляделся, - язык светлых эльфов. Причем древняя его разновидность. Так писали несколько тысяч лет назад. Этот свиток невозможно прочесть. Его требуется расшифровывать.
-И сколько времени вам нужно? - Архаг недовольно нахмурился.
-Понятия не имею, - пожал плечами Эно. - Зависит от многих причин, кои для вас могут показаться слишком загадочными. Могу лишь сказать с уверенностью, что больше вам никто не поможет. Люди не знают этого языка, а к светлым эльфам вам не попасть. В их королевство путь закрыт для всех. А откуда вас столь редкая вещь?
-Роже, монах при этом, графе Гуаси, дал нам прочесть книгу. А когда вы будете переводить?
-Все зависит от того, насколько вам нужен перевод этого текста. Скажите, с каких пор орки интересуются эльфийскими древностями? - Эно никак не показал, верит он оркам или нет.
-С тех пор, как проклятый туман накрыл наши угодья, отрезал нас от леса и моря! - Архаг обнажил острые, кривые клыки.
-И вы считаете, что этот текст поможет вам победить туман?
-Да уж хотелось бы верить. Мне сказали, что текст в той книге, откуда я срисовал его - сам по себе большой кусок из более древнего манускрипта. Вроде как составитель книги сам его цитировал.
-Предположим, я смогу перевести это и даже расшифровать смысл. Однако что Велоту проблемы орков?
-Я знаю, - прогудел Архаг, что туман накрыл и ваши земли. - И что вы до сих пор не придумали, как рассеять его. Выходит, вам тоже эта гадость не с руки.
-Мы могли бы заключить сделку, - Эно пристально глядел на Архага. - Со всеми орками.
-Я не могу говорить от имени всех!
-У вас должен быть выход на тех, кто может.
-И чего вы хотите?
-Давайте поговорим об этом позже. Оставьте мне один лист из ваших записей. Я поработаю с ним. А потом заключим сделку.
Помолчав, Архаг протянул Эно лист.
-И сколько вам надо поработать?
-Несколько дней. Я не могу сказать точнее.
-Хорошо. Три дня.
-Не три! - Эно поднял палец. - Несколько. Я пришлю за вами, если появятся результаты.
Когда орки ушли, лорд обратился к слуге:
-Позови ко мне Каранира.

Граф де Гуаси скучал.
Во-первых, он недолюбливал бестолковые столпотворения, что почти всегда бывают на таких придворных охотах, где кавалеры стремятся не столько завалить зверя, сколько заслужить благосклонные взгляды дам.
А во-вторых, раненое плечо не позволяло всерьез размяться с рогатиной.
Потому он выбрал отдаленную позицию, где стояли еще несколько рыцарей, решивших позабавиться стрельбой. Рядом с сюзереном встал Бертран де Во, тоже время от времени разряжавший арбалет в оленя или косулю.

Охота шла третий час, немало звериных туш уже лежало истекая кровью на вытоптанной траве, когда случилось непредвиденное. В скопище зверей, что метались под криками загонщиков, затесалась небольшая, голов двадцать, волчья стая.
Проскользнув между редкой цепочкой охотников - умные звери отнюдь не собирались бросаться на рогатины - хищники устремились к единственному свободного выходу. Туда где яркими цветами расцвели на поляне женские платья...

Слуга явился вовремя, еще немного, и Каранир, пожалуй потерял бы всякое терпение, считая проклятые телеги, повозки, колесницы и прочий колесный транспорт.
Сунув свиток с ненавистным отчетом в карман, он отправился вслед за слугой, соображая на ходу, какой очередной историей о жизни бабочек и стрекоз леса Бессмертных можно будет порадовать Высокого Посла теократии Велот господина Эно.
Когда эльф в руке посла свиток, явно старинного происхождения , исписанный знакомыми эльфийскими письменами, глаза его вспыхнули живейшим интересом. Прочесть послание из глубины веков - это не телеги считать.
Каранир молча поклонился и выжидательно посмотрел на посла.

-Господин Каранир, - посол протянул эльфу свиток. - Вам повезло. В нашем распоряжении оказались кое-какие бумаги, написанные на языке древних светлых эльфов. Если мы станем расшифровывать их сами, на это может уйти слишком долго времени, ибо язык этот давным-давно канул в лету, да и текст здесь сложный, с магическими терминами и оборотами. Не будете ли вы так любезны, чтоб взглянуть на это? Как знать, быть может, с вашей помощью мы ускорим процесс.