Дорогами пепла - игра

Вайсбург, седьмой день турнира

Де Гуаси едва успел въехать в ворота императорского дворца и соскочить с коня, как к нему подбежал слуга в одежде цветов императора:
- Ваша светлость! Господин Эккард просил оказать ему честь и удостоить разговором.
- Прямо сейчас? Неужели, нельзя после турнира?
- Он велел передать, что дело чрезвычайно срочное и не терпит отлагательств. Я специально жду с утра, чтобы не пропустить ваш приезд.
- Что ж,- граф пожал плечами, недоумевая зачем он мог понадобиться канцлеру империи,- тогда веди.
Длинными коридорами они прошли в левое крыло дворца, где, как знал де Гуаси, располагались службы дворца.
- Входите, дорогой граф, - Эккард фон Мейсен, канцлер империи, усадил гостя в кресло и повернулся к слуге,- Арнульф, проследи, чтобы нам никто не помешал.
Тот почтительно склонил голову и вышел, осторожно прикрыв массивные двери.
- И все же я в недоумении, чем вызвана такая срочность и секретность,- граф с благодарностью принял кубок с вином, протянутый хозяином.- Кажется, никаких неотложных дел на сегодня, кроме турнира, не запланировано? Или речь пойдет о завтрашнем Имперском Совете?
- И да, и нет,- канцлер сделал глоток и остро взглянул в глаза гостю.- Его величество уже решился объявить поход на мятежных кентавров, правда, пока неясны сроки. Но меня беспокоит северная граница...
- Так ведь отношения с Лигой пока вполне мирные. Да, у нас в Арелате иногда бывают стычки, но такое случается в любом пограничье. Конечно, там хватает сторонников войны с Империей, но те, кто ратует за мир - дож Лимасса, например -крепко держат власть в своих руках. Им мирная торговля с нами намного выгоднее.
- Если бы люди всегда руководствовались только своей выгодой, то жизнь была бы намного проще и... скучнее. Но в Лиге сейчас творится что-то непонятное. Вчерашний корабль принес слухи об убийстве одного из дожей. Наше посольство сегодня ночью подверглось нападению. Последнее, что успели передать через Огненную Сферу - в ворота ломится вооруженная толпа. С тех пор на все наши вызовы никто не отвечает.
- Может быть, в столице Лиги мятеж чомпи ? Такое не раз случалось...
- Возможно,- Эккард в задумчивости почесал бровь,- но уж больно все складывается один к одному. И не последнее место занимает покушение на Вас.
Да, я знаю,- жестом остановил он попытавшегося возразить де Гуаси,- что нападение ПРИПИСЫВАЮТ одному из ваших соперников. Но уж слишком его успех был бы выгоден некоторым сторонникам войны - ведь вся наша северная граница оказалась бы оголена. Вы не прекрасная дама, дорогой граф, поэтому мои слова - не дежурный комплимент, а констатация факта - без вашего командования Империи будет очень трудно отразить нашествие с севера. Любому другому потребуется значительное время, чтобы остановить соперничество тамошних баронов и прибрать их к рукам, как это умело сделали Вы. Наконец, именно благодаря Вам ярл Снорри сейчас - наш союзник. А как бы он повел себя, узнав о гибели дочери?
- Да уж, самое меньшее - явился с войском в Вайсбург требовать головы убийцы.
- Вот-вот. А значит обезопасил бы северное побережье Лиги.
- Воистину, здесь есть над чем поразмыслить,- протянул де Гуаси,- но что же нужно от меня?
- Две вещи. Во-первых, посредством Огненной Сферы поднять по тревоге войска в Арелате и объявить дополнительный набор добровольцев. Вот подписанный указ Императора.
- Но здесь же говорится о походе на кентавров,- де Гуаси быстро пробежал глазами свиток, украшенный вислой золотой печатью, и вернул его канцлеру.
- Разумеется,- тонко улыбнулся тот.- Но никто ведь не помешает быть им в готовности отразить и любое другое нападение?
- Конечно, нет,- кивнул граф, начиная понимать хитроумный замысел.
- А во-вторых, связаться подобным же образом со своим тестем, рассказать о покушении и попросить сведений о том, что происходит на севере, в особенности новостей из Лиги. Кроме того, не исключено, что потребуется и его военная помощь.
- Что ж, я готов сделать все немедленно.
- Я никогда не сомневался в Вас, дорогой граф. Пойдемте.

И собеседники направились в святая святых - Тайные Покои императорского дворца, где их ждала Огненная Сфера...

Вайсбург, седьмой день турнира
По десять с каждой стороны - все отборные воины.
Рыцари империи были в тяжелых доспехах, изукрашенных гербами, узорами и чеканкой.
Велотийцы в черных, как обсидиан, эбонитовых доспехах. Трое орков отказались от незнакомых доспехах, они предпочти свое, знакомое: массивная броня с шипами, украшенная мехом.
Вооружением воинам служили затупленные турнирные мечи, молоты и булавы.
По сигналу судьи затрубили рожки.
Две шеренги пошли на сближение и столкнулись - с гулом и лязгом. Как и ожидалось, схватка распалась на десять поединков. Десять пар танцевали на белом песке, уклоняясь, парируя, нанося удары.
Противник Нерана был весьма талантливым воином для человека. Уже дважды человек отражал самые коварные удары, а один раз его меч скользнул по наплечнику нерана.
Ход боя переломил Архаг. Тяжелым молотом он сокрушил щит своего противника, повергнув блистательного рыцаря на землю, и занес над его головой тяжелое оружие.
Рыцарь запросил пощады, признавая себя "убитым". Архаг же обрушил молот воина справа, на воина слева, опрокинув их, создав брешь в шеренге имперцев.
Несколько уцелевших отступили, перестроились, и встали спина к спине для обороны, но численный перевес велотийцев решил исход дела.
Поединок закончился через несколько минут. Проигравшие, кто прихрамывая, кто утирая пот со лба, кто помогая товарищу уходили прочь. Победители по просьбе распорядителя турнира выстроились напротив имперской ложи. Знаменосец вынес алый стяг Велота с Тремя Столпами. Имена победителей провозглашались в полной тишине.
Мысли Нерана были далеко от турнира. То, что он сделал и с чем столкнулся, давало серьезный повод для размышлений. А то, что предстояло сделать, так и вовсе. Но что-то было не так уже сейчас.
Неран вскинул голову.
Абсолютная тишина. Насколько данмер знал о турнирах, трибуны сейчас должны сотрясать от криков и оваций. Похоже, народ Вайсбурга недоволен инородцами.
-Помощнику его превосходительства, благородного велотийского посла и чародея Эно Гэлома, доблестному Нерану, победителю, предоставляется честь избрать прекраснейшую даму Вайсбурга и назвать ее королевой красоты!
Ну что ж. Раз они недовольны победой велотийцев, порадуем их королевой-лигисткой.
-Доблестный Неран! - обратился к нему судья. - Вот перед вами все гербы, все знатные дамы Империи Света перед вами, сколько их не есть в нашй обширной державе. Вы имеете право назвать, кого пожелаете. Каков же ваш выбор?
-Нет среди благородных дам девицы краше и достойнее, чем Сона Агилио, из Лиги Равных.

Услышав слова Нерана, Сона сначала опешила. Потом покраснела. Бросила быстрый взгляд на королеву - та сидела, поджав губы, крепко стиснув руки, не улыбаясь, и даже не собираясь аплодировать победителям.
"Ох, что же теперь будет, - с тревогой подумала девушка, - ведь по всем правилам этикета следовало назвать самой красивой королеву! Она добра и незлобива, но такого не простит даже она! Ни мне, ни Нерану!"
Положение спас Гунтар. Он несколько раз хлопнул в ладоши, рядом с ним раздалить еще хлопки - но жиденькие. А сзади, за спиной Соны уже слышалось злое бормотание Мианны и Эли - они вовсю изливали свою желчь на такуюю неподходящую победительницу.
Но нечего делать - надо было исполнять свои обязанности. Сона встала, и направилась к судье - ей надо было вручить Нерану, как предводителю победившей команды, почетный знак. Шла, и чувствовала злой шепоток у себя за спиной, и взгляды, что буравили спину. Ощущение было ужасным, казалось, вот-вот, и в спину ей полетит камень.
- Вы заслужили эту победу, Неран, - сказала она данмеру, вручая знак, -и вы действительно лучший. Но зачем?

-Потому что решить иначе было бы преступлением против истины. Вы, и только вы - единственная настоящая королева красоты в этой части света.
Впереди предстоял праздничный пир.
Однако посыльный приблизился к королю Гюнтеру и что-то зашептал ему на ухо.
Лигисты просили встречи с Гюнтером в тронном зале перед началом пира.

По прибытии во дворец Гюнтер с чиновниками направился в зал аудиенций, знать в праздничный зал - для танцев перед пиром, а Неран... Неран был бледен, как зола в камне.
Он шел в покои лорда Эно.
Колдун сидел за рабочим столом и не смотрел на Нерана. Каджитка Марр готовила сладкую скууму.
-Что скажешь, блудный сын? - проронил лорд Эно. - Как ты объяснишь свое отсутствие?
-Мой господин! - Неран опустился на одно колено. - Я отсутствовал не по своей воле, а в силу призвания. После переговоров с орками меня посетило видение. святой Сарион явился ко мне. Он призвал меня для беседы.
И Неран изложил свою версию происшедшего в лесу.
-Так значит, это было... "божественное видение"? - скептически переспросил Эно. - О чем вы говорили со святым Сарионом?
-Мы говорили об очень важных вещах! - Неран шагнул вперед. - Перед смертью Сарион дал мне это. - И медленно, потому что Эно следил за каждым его движением, вытащил из-за пазухи обсидиановую статуэтку.
-Это? - посол поднялся. - Работа дома Урду?
Неран протянул статуэтку господину. Тот не взял ее в руки, но продолжал внимательно осматривать. Вдруг статуэтка задрожала и выскользнула из рук Нерана, со стуком ударившись о каменные плиты пола. Эно вскинул глаза на Нерана.
-Простите, тут что-то странное, - воин нагнулся за ней. Внезапно за спиною Эно раздался железный скрип и легкий шорох. Колдун оглянулся - и увидел, что часть стены за его столом отходит в сторону, открывая зев тайного прохода. Оттуда выскользнула гибкая фигура в черном и бросилась прямо на Эно. Тот отшатнулся назад, к Нерану, но налетел спиной на острие кинжала.
-Ах ты!.. - выдохнул Эно, в глазах его загорелось алое пламя. Разворачиваясь к Нерану, он готовился сотворить погибельное заклинание, но фигура, вышедшая из тайного хода, разрезала ему горло ножом. Эно, захлебываясь кровью, оседал на пол, смертельное проклятие рвалось с его уст, но сошло на нет, когда Неран загнал лезвие кинжала в горло древнего чародея.
Две фигуры над мертвым колдуном посмотрели друг на друга - Равурр и Неран встретились глазами.
-Там! - данмер ткнул пальцем в каджитку Марр, которая, раскрыв рот, в ужасе взирала на кровавую сцену. Одним прыжком Равурр пересек комнату и свернул ей шею.
-Давай! - велел Неран, приблизившись. Каджит изготовился к новой атаке, а Неран, набрав в горло воздуха, закричал:
-Охрана! Сюда, на помощь! Скоррр.... - это нож Равурра вошел в грудь данмера по самую рукоять. Когда охранники ворвались в комнату, они обнаружили два трупа и умирающего Нерана.
-Целителя! Быстрее! - заорал начальник охраны. - Регенерацию, срочно!

Вайсбург, седьмой день турнира, королевский дворец.

После окончания турнира королева проследовала к себе - переодеться и отдохнуть перед пиром. Сона тоже пошла следом. но царственная особа указала жестом, что сегодня хочет воспользоваться услугами других фрейлин. При этом не сказав Соне ни слова. Прочие девушки тоже делали вид, что заявление Нерана - глупая шутка, о которой надо поскорее забыть. Ни одна из них даже не поздравила Сону...
Девушка была в растерянности. Что ей делать? Очень хотелось уйти отсюда подальше, но она была все-таки на службе, от которой ее пока что никто не освобождал. Но и быть изгоем в окружении королевы тоже не хотелось. Она вышла на боковую террасу, окружавшую покои королевы, и выходившую во внутренний сад, и стала там прогуливаться, стараясь не очень удаляться от комнат Регонды.
"Нужна буду - позовут, - думала она, - как, однако, все переменилось, стоило Нерану назвать меня самой красивой! Но почему он это сделал? Неужели я ему нравлюсь? Да нет, это все политика. Ему зачем-то надо было разозлить имперцев. Или нет? Зачем ему их злить? Я ничего не понимаю..."
Она тяжело вздохнула, и сама не заметила, как свернула с террасы в сад, и медленно пошла по усыпанной песком дорожке, направляясь к изящной беседке, увитой виноградом. Мысли ее все еще витали далеко...
"А почему я не могу ему нравиться? Он же мне нравиться, хотя он и данмер. Мы с ним так мило беседовали. Правда, в своем панцире он похож на жука, зато какой красивый цвет волос! Может быть, и во мне он увидел что-то, что запало в сердце? А иначе зачем он так рисковал? Ведь своим заявлением он точно навлек на себя гнев королевы! А королева, если захочет, сделает так, что и Гунтар разгневается. Рассердится король - разругается с послом, начальником Нерана. Сердитый посол - плохо! Ах, глупый, ну зачем он послушался сердца!"
Тяжело вздыхая, Сона вошла в беседку, и села там на скамью.
- Еще и граф куда-то пропал... какой грустный день...

Вайсбург, несколько дней назад

- Третий номер на втором этаже "Мокрой киски" через 10 минут. Хозяину скажите что к чёрному коту, вас отведут.

И Чёрный кот прыгнул... Вскрабкался по стене и исчез на крыше дома.

Вайсбург, несколько дней назад
Оказавшись в более спокойной обстановке, посетитель оглядел каджита с ног до головы.
-Моему господину требуются ваши услуги по проникновению. Особняк знатного человека, охраняется днем и ночью. Подозреваем, что магией в том числе. Необходимо забрать оттуда некий ценный артефакт и доставить нам. Итак?

Вайсбург, 7 июня, императорский дворец
Посол Барди в окружении чиновников Лиги стоял перед Гюнтером, восседавшем на троне, и зачитывал с пергамента такие слова:
- Совет дожей Свободной Лиги Четырех Равных Городов уполномочил меня передать вашему императорскому величеству следующее сообщение: в день Мореходов, когда славный дож Мэтто Агилио совершал традиционное шествие по улицам Лимасса, он был сражен из арбалета отравленной стрелой. Убийца был схвачен доблестной милицией Лимасса и казнен на месте. Но перед смертью он назвал своего нанимателя. По его словам, это был человек из Империи, некто весьма богатый и влиятельный. Таким образом, мы стоим перед прискорбным фактом: Южная Империя прямым или косвенным образом причастна к гибели владыки суверенного государства, коим является Лига Равных. Совет дожей уполномочил меня донести до вашего императорского величества требование взять на себя моральную ответственность за эту трагедию и провести тщательное расследование, после чего выдать виновного Лиге Равных.
Кроме того, нам стало известно, что ваша церковь с усердием проповедует на улицах Вайсбурга неприязнь к Лиге Равных. Нас называют еретиками и прочими непотребными прозвищами. Нам стало известно о погромах лигистов и разорении множества купцов из нашей прекрасной Родины.
Совет дожей уполномочил меня донести до вашего императорского величества требование немедля обуздать мятежный люд, запретить церковникам подогревать вражду к нашему народу, возместить убытки всем без исключения пострадавшим купцам и защитить наших соотечественников от нападок разъяренной толпы.
Так же да будет вам известно, ваше императорское величество о том, что прошлой ночью у посольства Лиги Равных была недружественно настроенная толпа из черни. Они пытались проникнуть за ограду и скандировали лозунги непотребного содержания.
Это свидетельствует о том, что, к сожалению, нам небезопасно находиться здесь.
В связи с последними событиями совет дожей уполномочил меня донести до вашего императорского величества, что дочери покойного дожа больше не место здесь. Мы отзываем ее, чтоб отвезти домой для участия в торжественных похоронах ее достопочтенного отца. Мы требуем немедленно привести ее в этот зал и передать под защиту Лиги Равных.
Так же совет доже уполномочил меня донести до вашего императорского величества протест против гонений на кентаврийских прозелитов по причине обращения их в веру Живого Бога Виграта.
На подлинном документе подписи четырех дожей. Благодарю вас за внимание, ваше императорское величество и лорды Южной Империи.

Император выслушал речь посла в угрюмом молчании. Молчали и другие присутствующие.
Лишь однажды, когда речь зашла о кентаврах и Виграте, издал негодующее восклицание глава Священного Трибунала Света архиепископ Франциск Клюнийский. Но под напряженным взором канцлера он быстро взял себя в руки и больше не проронил ни слова.

Сразу после того, как Барди закончил читать речь и передал пергамент подошедшему церемонимейстеру, раздался негромкий голос императора Гунтера:
- Кого именно?
- Простите, ваше величество?- растерялся посол.
- Я спрашиваю, кого именно Лига обвиняет в организации убийства? А так же я хочу знать, был ли мой посол, барон фон Лаудон, ознакомлен с результатами расследования?

-Лига обвиняет в убийстве неустановленного вельможу из южной Империи, - отвечал Барди. - Результаты предварительного расследования как раз в этот же день должны быть вручены вашему послу в Лимассе. Убийца признался, что родом происходит из Арелата, состоял в некоем преступном синдикате. Там он прослыл как опытный убийца и головорез. На него вышел представитель некоего знатного лица и заплатил синдикату крупную сумму. По словам убийцы, один задаток был равен тысяче монет.

Последние слова посла вызвали ропот негодования в зале. По знаку императора вперед выступил канцлер Эккард:
- Так, значит, со слов какого-то мертвого висельника, которые к тому же некому подтвердить или опровергнуть, Лига бросает обвинения не только одному из вельмож Империи, но и каждому из нас и даже императорскому престолу?
Она осмеливается вмешиваться в дела Империи, которые ее совсем не касаются, и поддерживать наших мятежных подданных?
- И пытается затыкать Святой Церкви Света рот?- вмешался архиепископ.- Запрещая называть вероотступников еретиками?
- Что же касается дочери покойного дожа Агилио,- негромкий голос императора вновь восстановил тишину в зале,- которая сейчас состоит фрейлиной моей жены, то Лига не имеет к ней никакого отношения. И она поедет куда бы то ни было только по своему желанию и только тогда, когда будут получены гарантии ее безопасности...

-Этот мертвый висельник и был единственной зацепкой в этом деле, - поднял палец Барди. - Именно он и был фактическим исполнителем и свидетелем. То, что он мертв, ничего не меняет. Он родом из Империи, потому-то мы и спрашиваем с вас. Опровергнуть или подтвердить его показания сможет тщательное расследование - как я сказал, преступник состоял в бандитском синдикате, где-то в Арелате. Что же до вмешательства в ваши так называемые внутренние дела... Кому как не нам, бывшим угнетенным при Старой империи народам, судить о свободе? Дела Лиги вы тоже называли вашими внутренними делами, покуда мы не сбросили с себя это иго. Сона Агилио была названа фрейлиной по желанию покойного дожа, он поверил вам. А вы это доверие не оправдали, ибо я видел, каковы ваши истинные чувства к детям нашего народа. Кроме того, она должна присутствовать на похоронах отца! - посол выделил голосом слово "должна". - Она остается лигисткой, я несу за нее ответ. Впрочем, призовите ее сюда, дабы услышать ее ответ от нее самой.

- Ну что ж,- император немного помедлил, выслушивая канцлера, что-то совсем тихо пояснявшего своему монарху.- Раз так... Посол Барди, две недели назад был задержан караван, который вез оружие мятежникам. Оружие было закуплено в Тозине и перевозилось на корабле, нанятом в Лимассе. Коль Лига настаивает на коллективной ответственности, то к ее подданным это тоже будет относиться в полной мере.
- Канцлер,- бросил Гюнтер, поднимаясь с трона,- пиши! С сего дня, каждый лигист в пределах Империи подлежит аресту, а его имущество - конфискации, как подстрекателей и пособников мятежа.
А ты, Пьетро Барди, должен,- император издевательски выделил голосом последнее слово,- будешь дать ответ за очень многое! И в первую очередь за гибель имперского посольства в Лимассе прошлой ночью... И ты его дашь!
Стража! - ворвавшиеся в зал воины-хаммерландцы, состоявшие в личной гвардии его величества, окружили лигистов стальным кольцом.- Взять их!

Внезапно дверь зала сотряслась от мощного удара - это Архаг сорвал засовы своим тяжелым молотом. С ревом орк вошел в зал - и разнес голову стражника справа, как арбуз.
За ним следовал Неран - его длинный меч рассек горло стражника слева.
На что были способны данмеры, которые захотели сосредоточенно поработать? Четверть стражников в зале этого так и не узнала - они валялись кто без головы, кто со стрелой в лице.
А каджиты, что могли они? Еще четверть стражников настойчиво задавали этот вопрос духам смерти, которые методично подталкивали их в спину - иди, дескать, в загробный мир, не задерживай очередь.
Зато половина узнала, узнали это чиновники и вельможи, имперцы и лигисты, Барди и Гюнтер, с перекошенным лицом поднявшийся с трона.
-Я тут тоже кое с чем пришел...- Неран заломил руку гвардейца, бросил его на колено и перерезал человеку горло. - Но, вижу, это уже не так актуально.
Велотийцы наступали - возникла давка. Гвардейцы перегруппировались и обступили императора плотным кольцом, но большая часть высших сановников и дворян оказалась среди велотийцев - те брали их в заложники пачками.
-Не хотел я резни, видит Виграт, - Неран указал мечом на Гюнтера. - Но я ее устрою. Я сейчас весь высший свет отправлю в свет еще более высший, если только... мы не договоримся. Гуаси! Ты здесь? Выйди сюда, если у тебя в жилах кровь, а не прокисшее пиво!

Вайсбург, несколько дней назад

- Сколько платите? Что за человек? Что за артефакт? Половина оплаты вперёд, - сказал Анти.

Вайсбург, несколько дней назад
-Пятьсот золотых. Граф Морот де Гуаси. Артефакт - старинная книга вот с такой надписью на обложке, - и заказчик протянул каджиту лист бумаги с эльфийскими рунами. - С собою у меня нет, но скоро ты получишь задаток.

Вайсбург, императорский дворец
Неран положил окровавленный меч на плечо.
-Имейте в виду, что, если я замечу хоть малейшую опасность, я разнесу дворец в клочья! - и он вытащил из-за пазухи небольшой шарик. - Это магическая взрывчатка. Когда я разобью этот предмет, огонь пожрет всех нас - этих братьев, отцов и мужей, этих вассалов и сюзеренов, лордов и сановников. Империя окажется курицей без головы! Она будет метаться, истекая кровью, пока не упадет к ногам повара, а повар ждет. Я известил через Чашу Огня Архиканоника в Виграте, и, если я не выйду на связь этим вечером, повар выйдет ловить обезглавленную курицу. Итак, где граф Гуаси? - и Неран протянул руку с шаром перед собой, готовый выпустить его на каменный пол.

- Ты зря все это затеял, данмер! - де Гуаси отодвинул канцлера, безмолвно показав Эккарду глазами куда-то наверх. Не обращая внимания на ворвавшихся, принял благословение от архиепископа, шепнув главе Трибунала Света пару слов. И медленно, словно по тонкому льду прошел на середину. В полушаге сзади и справа от него также медленно шел Бертран де Во, в точности копируя движения своего сюзерена.
Весь зал застыл в молчании.
В трех шагах от Нерана граф остановился, неторопливо расстягнул фибулу и позволил упасть роскошному парадному плащу. Заметил краем глаза такое же действие своего верного соратника и улыбнулся краешком губ:
- Итак...

-Ты задолжал данмерам две просьбы. Первое - за спасение своей жизни, жизни своей семьи и приближенных. Второе - когда я пошел спасать твоих родных, хотя был не обязан делать это. Вот первая просьба - выйди отсюда и приведи ко мне королеву Регольду. Скажи ей, что король Гюнтер зовет ее по срочному вопросу, не отвечай ни на какие вопросы. С тобой пойдет Равурр. Когда вы приведете королеву, ее жизнь будет гарантией того, что мы беспрепятственно выберемся из Империи Света. А потом я ее отпущу, даю слово. И помни, от твоего поведения зависит жизнь твоего государя и десятков знатных лиц.
И Неран оскалился в доброжелательной улыбке. Данмер за его спиной прижимал нож к горлу Великого Прево Империи.

Вайсбург, императорский дворец

Шум и суета во дворе привлекли внимание Каранира. Оторвавшись от недочитанной рукописи из библиотеки посла Эно, он выглянул в окно.
Секретарь посла Хларен суетился вокруг обозов, распоряжаясь погрузкой каких-то тюков.
Каранир спустился вниз, держа рукопись в руках и хмуро спросил секретаря:
- Что тут происходит? Посольство эвакуируется?
По мысли эльфа, это могло означать только начало войны.

Вайсбург, императорский дворец
Хларен торопливо упаковывал книги в массивный сундук. По его щекам текли слезы, а руки тряслись.
-Да, мы уезжаем. Представляешь, проклятые люди убили нашего господина, Эно Гэлома. Они подло напали через тайный ход. Неран защищал его до последнего вздоха ,но был смертельно ранен, хорошо, что охранники вовремя подоспели и исцелили его регенерацией. Уже второй раз за сутки. Теперь Неран глава посольства, а тело Эно лежит в парадном зале. Иди попрощайся, если хочешь.

Вайсбург, императорский дворец

- Второй раз за день... - задумчиво повторил Каранир.
Что-то во всей этой истории было не так, эльф это чувствовал. Но что не так, объяснить бы не мог.

- Данмерам? - криво усмехнулся де Гуаси.- Я задолжал еще одну просьбу послу Эно. Что же, Ее Величество скоро будет здесь. Но и у моего дома здесь найдутся должники.
Граф посмотрел на стоящего в трех шагах позади Нерана орка и впился взглядом в его зрачки. Тот сильно побледнел, дернулся и сделал непроизвольный шаг вперед. И вдруг ...
- Что здесь происходит? - это ворвалась в зал дочь бывшего дожа Лимасса.
- Нет! О Покровитель! Неран! Мор! Не надо! Остановитесь! Ваше величество, прикажите им! Барди, что происходит? Что ты молчишь? Отпустите посла!
Растерянная Сона подбежала к противникам и встала между ними.
- Не убивайте друг друга, пожалуйста! - девушка умоляюще сложила на груди руки, - Неран, прошу вас, я не смогу жить, если...
- Сона, - подал голос Барди, который был окружен каджитами вместе с другими лигистами, - случилось большое горе. Твой отец мертв.
Девушка словно поперхнулась, замолкла, растерянно обвела взглядом всех, выдохнула: "Как?" и без сознания осела на пол, прямо где стояла - как раз между данмером и графом.
Д'Анья чуть развернулся, поймал утвердительный кивок архиепископа и двинулся вперед.
- Бей! - сверкающая полоса зачарованной стали максимально ускоренная магией отсекла данмеру кисть левой руки. Одновременно орочий молот обрушился на правое плечо, разбивая вдребезги тяжелый клинок и выбивая дух из Нерана. И в то же мгновение Бертран в отчаянном прыжке поймал на ткань плаща отрубленную руку, не давая разбиться магическому шару.
А еще мгновеньем спустя воздух в зале наполнился жужжанием арбалетных болтов.

Недооценка противника всегда обходится очень дорого. Данмеры и каджиты слишком привыкли к своему превосходству над людьми. И допустили фатальную ошибку, позволив тем опомниться. Особенностью зала официальных приемов была тайная галерея, опоясывающая его по всему периметру. Когда встреча назначалась врагам, то по приказу канцлера, на галерее размещались арбалетчики, контролировавшие все пространство зала через маленькие, почти незаметные, оконца под самым потолком.
Первым залпом выкосило половину данмерских воинов и задело кое-кого из вельмож. Велотийцы поняли, что оказались в западне. Их выучка включала и такие ситуации, поэтому они перегруппировались вокруг своих товарищей с наиболее сильными магическими способностями, которые с помощью амулетов создали непробиваемый для стрел чародейский щит и под прикрытием принялись методично резать заложников.
Подоспели имперские чародеи, которые слаженными усилиями и численным превосходством проломили магическую защиту. Завязалась рубка - имперцы пленных не брали. Лигистов так же перебили в полном составе.
Артхаг остался недвижно стоять, как сомнамбула, совершенно не воспринимая происходящее.
После боя одна часть гвардейцев рубила головы мертвым данмерам и каджитам. Отдельно гвардейцы позаботились о Соне, унеся девушку в отдельные покои, куда сразу же вызвали императорского медика.

А Бертран де Во, бережно завернув угрожавшую гибелью кисть руки в ткань, устремился к выходу - опасность нужно было немедленно унести прочь от дворца в сторону порта. Уже выходя из зала он услышал распоряжение канцлера: "Возьмите лучших чародеев и самых умелых рыцарей. Нужно немедля занять все помещения посольства. Никто не должен уйти. Ни одна бумага пропасть. Любого, кто окажет хоть малейшее сопротивление - бить на месте!"

Неран очнулся от ведра ледяной воды, вылитой на него и закашлялся. Веревки жестко врезались в тело и нестерпимо болела покалеченная рука.
- Как видишь, данмер,- глаза архиепископа Франциска, развалившегося в кресле в пяти шагах, насмешливо блеснули.- Граф де Гуаси выполнил твою просьбу. Ее величество Регольда почтила своим посещением этот зал. Вон, видишь, она со своими фрейлинами помогает раненым? А про остальное у вас никаких уговоров не было.
- Кстати, слыхал,- глава Трибунала качнул головой на отдаленный раскат грома,- это твой дьявольский шарик. Грех было не испытать такую игрушку на каком-нибудь лигистском корабле. Что? Неприкосновенность посольства говоришь? Да, полно! Вы, мерзкие злодеи, устроили дерзкое покушение на Его Величество. И каждая из вот этих,- архиепископ катнул по направлению к Нерану отрубленную голову,- подтвердит сию истину лордам Гэлом. У которых, небось, тоже накопилась к тебе много вопросов?
На Нерана глядела единственным целым глазом мертвая голова его сородича.

Вайсбург, императорский дворец
Каранир сидел в своем кабинете, прилежно изучая рукописи.
Услышав отдаленный раскат, эльф вздрогнул.
- Это не гром. Это где-то в гавани. Что происходит? Война? Людей с Велотом?

Вайсбург, императорский дворец, полдень 8 июня
Хларен несся по коридору сломя голову. За ним спешил Равурр, замыкая за собой все двери, баррикадируя их мебелью по мере возможности.
Гвардейцы наступали по коридорам, прочесывая каждую комнату, каждый угол. Пока что цепь вокруг дворца была довольно редкой, но вскоре должны были появиться конные разъезды.
-Бежать, бежать есть! - шипел Равурр. - Моя знать, моя показать!
-Стой, погоди! - завопил Хларен. - Надо забрать Каранира!
-Ла рурр! - возмутился каджит. - Шар-машшш!
-Я без него не уйду! - и Хларен, свернув с дороги, забарабанил кулаками в дверь Каранировых покоев.