Дорогами пепла - игра

Вайсбург, утро пятого дня.

Как же была удивлена королева Регонда, когда утром Сона появилась у нее. свежая, аккуратно причесанная и прекрасно выглядящая. Утром личный маг- лекарь посла Барди еще немного поколдовал над ее ногой, и боль почти совсем спала. А горничная молодой жены Барди помогла Соне приобрести вполне благопристойный вид.
- Как вы себя чувствуете, дитя мое? - спросила королева.
- Благодарю вас, превосходно! - ответила, улыбаясь, Сона.
- Как вы провели ночь? - спросила дама де Горде. Сона бросила на нее быстрый взгляд - дама была на охоте, и видела, что Сону увезли в носилках принца. Конечно, уже все рассказала королеве, и прибавила от себя все, что придумала ее фантазия.
- Ах, вы не поверите, - усмехнулась Сона, - это была незабываемая ночь! Хорошо, что я девушка неробкого порядка. Иначе я бы этого не перенесла!
Королева, де Горде, и еще несколько фрейлин, бывшие тут же, только рот разинули. У молоденьких фрейлин рты пораскрывались - чего же такого поведает сейчас Сона, которая, как известно, провела ночь у принца...
- Это смешно, но меня похитили! - воскликнула девушка, - вчера, как вы наверное знаете, его Высочество приказал доставить меня к себе - у него замечательный лекарь, вы же знаете. Он и правда замечательный - видите, я хожу! Принц вышел из комнаты буквально на минуту, распорядится насчет ужина, а я прошла на балкон, подышать воздухом. И тут несколько мужчин набросилисьна меня, связали, и поволокли куда-то!
- Воры в покоях принца? - изумилась королева.
- Я сама потрясена такой наглостью!
- Но кто это? Вы их видели? - дама де Горде загорелась интересом.
- Нет, их лица были скрыты. Я не знаю, кто это. Я даже не могла позвать на помощь - мне заткнули рот. Лишь позже мне удалось вытолкнуть кляп, и начать кричать. И...
Тут Сона перевела дух, и продолжила:
- И если бы не люди посла Эно, которые услышали мои крики, и пришли мне на помощь, не знаю, что со мной было бы. Ничего хорошего!
- Чудесное спасение! - сказала королева.
- Да, мне просто повезло. Они развязали меня, успокоили, и доставили к послу Барди, чей дом был неподалеку. не стала возвращаться во дворец, чтобы не побеспокоить вас, Ваше величество.
И Сона присела в реверансе. Потом встала.
- Но я беспокоюсь о его высочестве. Что он подумал, когда увидел, что я так неожиданно пропала? Ведь я даже не успела его поблагодарить за помощь! А вдруг он догадался, что со мной случилась беда? Не спал всю ночь, волновался? Меня ведь украли из его дома, в то время, как я находилась под его защитой...
- Хм! - скептически сказала дама де Горде. - Однако, миленькое ожерелье у вас, милочка. Где-то я его раньше видела.
- А, это ожерелье жены господина Барди, нашего посла, - лучезарно улыбнулась Сона. - Она подарила мне его, и попросила меня быть крестной матерью ее малыша - вы ведь знаете, она вот-вот должна родить.
- Да, да! - оживилась королева, - как она себя чувствует? ноги отекают? - и разговор сразу перешел на проблемы вынашивания младенцев. и как у кого это проявлялось. Сона вздохнула. Кажется, обошлось. И ожерелье пригодилось - Барди как в воду глядел, заставив Сону его надеть.
Да, видимо, придется ей и впрямь укреплять добрососедские отношения с Империей...
Осталось выяснить, что же случилось с Эжени. А вдруг принц все-таки притащил ее в свой дворец, слушая вопли Соны? Если из-за нее, Соны, эта нежная девушка пострадала, Сона себе этого не простит. А кое-кому не простит еще больше...

На следущее утро Каранир, слегка побледневший от бессонной ночи, но донельзя довольный, предстал перед послом Велота:
- Вот! Я прочел! - объявил он торжествующе, потрясая свитком. Хотя, я думаю, это лишь часть более длинной рукописи.
И не дожидаясь ответа, начал читать:
«Трижды опускался Туман на эту землю и люди прятались он него в подземные ходы, и трижды Правитель рассеивал Туман с помощью Бубна. И многие, кто слышал звук Бубна, не мог вынести этого звука и умирал. Бубен же напитывался их Силой И хотя страшился народ этих звуков, тумана он страшился еще больше и каждый раз просил Правителя ударить в Бубен.
И было так три раза, а на четвертый раз пришел к Правителю Великий Безумец….»
Вновь прервавшись, Каранир посмотрел на посла и сказал
—Или, может быть, Мудрец… Написано: тот, кто за гранью нашего разума…
Смешливо сморщился, и прибавил:
- Может, Инопланетянин?
«…пришел к Правителю Великий Безумец и сказал: скверно это, что столь много народу гибнет, чтобы избавиться от напасти. И если магия не в силах помочь, следует применить Иное Знание. И сказал: могу я сделать Машину, которая поглотит Туман и извергнет его в специальное Хранилище, если позволишь ты взять часть того, что упало …"
- Или сошло, или спустилось, не скажу точно.
«... со звезд. И сказал Правитель: приходи и бери, ради Звезд и Сердца Вселенной. И сделал Безумец Машину, и прославлял его имя народ, ибо поглотила она Туман, и низвергла в Хранилище в недрах земли, и не стало Тумана, и никто не умер. Правитель же исполнился гнева, ибо власть его над сердцами людей умалилась…"
- В общем, там дальше про то, как погибает изобретатель машины … Про туман больше ничего. А Машина, вероятно, работала по принципу пылесоса, есть такое приспособление для уборки мусора.

-Просто потрясающий текст, - Эно развел руками. - Насколько я понимаю, это легенда чисто светлоэльфийская, потому что вы полагаете, будто пришли со звезд. И относится она ко временам еще до создания призмы силы! Верно ли я понял?

- Да, - коротко подтвердил Каранир. - Я тоже так понял.

-Это весьма интересно. Но что же такое машина? Здесь написано, как ее создать?

Машина?
Эльф удивился.
- Это то, что совершает работу, используя какую-то природную энергию. В принципе, я, кажется, догадываюсь , как она работает. Проблема с источником энергии, да. Надо бы мне порыться в архивах этого орочьего монастыря, может там найдется подсказка?
Эльф задумался.
- Или можно поискать катакомбы, где прятались люди от Тумана. А может, мы там наткнемся и на саму Машину! Может быть, и в Сокрытых землях есть такие подземные ходы... Ну да все равно путь к Сокрытым землям лежит через страну орков, так?

-Не все так просто. Нам придется сделать крюк через Велот, потому что наш отряд сейчас выполняет дипломатическую миссию, и не готов для такого серьезного путешествия. Нам требуется снаряжение, артефакты, зелья. Все это можно добыть лишь у меня на родине, у людей такого нет. Ваша помощь нам очень пригодится. Знаете что, Каранир? Я вас не буду больше заставлять переписывать эти нудные повозки. Занимайтесь, чем хотите. Я сохраню за вами жалование и так, вы это заслужили.

Теперь послу Эно предстояло устроить весьма сложные переговоры, на которых присутствовали Архаг и посол Барди.
После долгой и вдумчивой беседы они заключили тройственное соглашение, в котором говорилось, что Велот:
1)Признает независимость Лиги и ее суверенитет.
2)В случае агрессии Империи против Лиги Велот обязуется вмешаться и всеми доступными средствами защитить Лигу от Империи.
3)Велот признает север Срединных гор владениеми орков.
4)Велот обязуется приложить все усилия для того, чтоб рассеять магический туман и вернуть оркам их исконные земли.

Лига, в свою очередь:
1)Признает независимость Велота и его суверенитет.
2)В случае агрессии империи против Велота обязуется вмешаться и всеми доступными средствами защитить Велот от Империи.
3)Лига признает север Срединных гор владением орков.
4)Лига обещает поставлять оркам припасы и дать им возможность пользоваться северным портом Венес для выхода в море и рыболовство сроком в на пять лет при условии того, что орки не совершают враждебных действий против Лиги.

Орки:
Обещают не совершать никаких враждебных действий против Лиги в ближайшие пять лет при условии того, что Лига поставляет им продовольствие и не препятствует пользоваться портом Венес для рыболовства, а Велот развеет магический туман над их исконными землями.

Заключенный договор был вручен гонцу, а гонец отправился в порт, где его ждала быстроходная галера под флагом города Лимасса.

После завершения переговоров Неран обратился к Архагу:
-Господин орк, ради закрепления нашего соглашения не окажете ли мне честь? Через два дня будет заключительное ристалище, где будут сражаться друг против друга две команды воинов. Может быть, вы присоединитесь к моей команде?
Орк оглядел данмера желтыми глазами.
-Часто бывало, что орки сражались под чужими знаменами за деньги. Но теперь я сражусь под твоим знаменем, не требуя возмещения. Ради соглашения.

Затем Неран направился к покоям Соны Агилио. Замер на секунду у резной двери и постучал.

Пятый день турнира.
Вайсбург, королевский дворец, покои Соны Агилио.

Сона честно отстояла службу возле королевы - то есть, развлекала ее разговорами и своей пикировкой с Мианной, пока ее величество пользовалась услугами куафера.Вскоре волосы королевы были приведены в порядок, и она была готова хоть на турнир, хоть на любое другое светское мероприятие. Тут явился садовник, и доложил, что в оранжерее Вайсбурга расцвела новая роза., за которой королева сама ухаживала.
Всеобщее ликование!
Мианна подпрыгивает, хлопая в ладоши, дама де Гордэ умильно промокает уголки глаз, все остальные просто в восторженном трансе. Вся компания дружно собирается идти в оранжерею смотреть это чудо.
"Что я, роз не видела?" - с неприязнью подумала Сона. Она была совершенно равнодушна к этим жирным цветкам, и, сославшись на ногу, которая еще побаливает, отпросилась к себе.
Прийдя к себе, она в первую очередь написала два письма. Одно - Эжени де Форней, с благодарностью за помощь в выборе платья. Второе - графу де Гуаси. Оно было гораздо короче, и содержало всего несколько слов:
"Спасибо.
Все остальное надеюсь сказать лично, при встрече.
Сона"
- Отнеси письма адресатам, - велела она Морне, запечатывая письма и отдавая служанке.
Морна ушла, а Сона собралась было прилечь, как услышала стук в дверь. Пришлось открыть самой.
- Неран? - она удивленно приподняла брови, и тут же улыбнулась. - Рада вас видеть! Входите...

-Благодарю за приглашение, - Неран, прямой, как статуя, прошел в комнату. - Я обещал вам передать велотийские благовония, только вот из-за прискорбного происшествия на охоте не удалось это сделать в срок. Пожалуйста, примите этот дар, - и протянул Соне флакон из темной глины размером в пядь, заткнутый пробкой и запаянный смолой.

Вайсбург, подземелье поместья Гуаси
Невзрачный человек сидел на каменном полу, согнувшись в три погибели, опустив голову на колени. Ныли отбитые почки и переломанные пальцы. Кляп во рту пропитался кровью из разбитых губ. Вокруг царил полнейший мрак, только где-то нудно и печально капала вода с влажного потолка в большую лужу на полу. Пахло гнилью и сыростью. Когда по руке пленника скользнуло нечто холодное и мокрое, он дернулся всем телом и беззвучно застонал от нахлынувшей боли. Отстраниться пленник не мог, так железные цепи сковывали его руки и ноги.
Тут железная дверь с лязгом отворилась, несколько стражей вошли один за другим. Тусклый свет факелов показался пленнику ярче солнца. Копье уперлось пленнику в грудь.
-Ну что? - рявкнул стражник. - Тащить тебя на дыбу или добром расскажешь?
Пленник что-то замычал. С превеликой осторожностью стражник освободил его от кляпа:
-Что ты сказал?
-Я...я все скажу, - просипел узник. - Все!... Только не надо дыбу!

Вайсбург, императрский дворец, апартаменты велотийцев
-Каранир! - секретарь Хларен, вооруженный бутылкой, запечатанной сургучной печатью, постучал в дверь. - Каранир, ты тут?

Вайсбург. Палаццо графа. Утро пятого дня

Помещение, куда втащили пленника не отличалось большими размерами.
- Можете идти,- кивнул стражникам рыцарь с татуировкой на лице.- Мне передали, что ты готов все рассказать?
- Мои слова должен услышать только сам граф лично!
- Сначала ты должен доказать свою ценность мне,- Бертран де Во налил себе кубок вина.- А уж я решу, стоят ли твои известия внимания его светлости. Итак, кто ты и откуда?
- И учти, - из двери в противоположном конце комнаты вышел и сел рядом с рыцарем худощавый монах, при виде которого пленника стала бить крупная дрожь,- врать бесполезно. Не будь я братом Роже из Арелата, если тебе это удастся. Поэтому начинай, не мешкая. И не забудь рассказать, кто и зачем послал вас на столь богопротивное дело...

Вайсбург, покои Соны Агилио.
Пятый день турнира.

- Велотийские благовония! - ахнула Сона. Она знала, что духи из Велота были редкостью даже в Вайсбурге. У королевы, они, конечно, были. У некоторых дам - тоже, у тех, что могли себе это позволить - духи данмеров были страшно дороги. До земель Лиги же эти духи если и добирались, то приобретали такую цену, что у Соны их еще не было ни разу. Отец, хоть и мог их купить для Соны, все отмахивался: "мала еще!"
Поэтому настоящие данмерские духи появились у Соны первый раз.
Поэтому и засияли ее глаза, и разрумянились щеки, и тут же потащила она из флакона крепко притертую пробку, ломая длинные, накрашенные ноготки. Пробка не поддавалась, Сона нетерпеливо нахмурилась, приоткрыла было рот, чтобы ухватить ее зубами - но рассмеялась своей нетерпеливости.
- Помогите открыть! - протянула флакон Нерану.
И пока он возился, заговорила:
- Ах, я так вам признательна. Это же моя мечта! Вы просто волшебник Крибле, тот самый, из сказки. У данмеров знают сказку про волшебника Крибле? Нет? Я вам потом обязательно расскажу! Получилось? О, спасибо! Капельку сюда, пожалуйста! - она собрала волосы в узел, и повернулась к Нерану в пол-оборота, подставляя затылок.

Вайсбург. Палаццо графа. Утро пятого дня
Пленник покосился на Роже и пробормотал заплетающимся языком:
-Я и сам колдун... Так что знаю: для того, чтоб узнать, врет человек или нет, нужна подготовка и зелья, которых тут нет.
-Ты будешь говорить или трепаться? - Бертран навис над колдуном, будто туча. - Мы тебе сейчас таких зелий нальем, что век помнить будешь. На дыбу попросишься.
-Нападение устроил герцог Готфрид, - пленник щурился слезящимися глазами на свет факелов. - Это вы, наверно, уже вытянули из оставшихся пленных. Только вот я побольше их знаю, потому как я командир. Готфрид - он темные искусства практикует, магию крови. В его замке, что на восточной границе империи, у самых предгорий Срединных гор, есть большая лаборатория. Замок маленький, захолустный, неприметный, в самой глухой глуши среди камней. О нем и за тысячу лет никто не вспомнит. Подробностей я не знаю, я просто штатный колдун из его охраны. Просто слухи есть. Есть в замке крыло, куда никто не ходит, кроме самого герцога. Но он не колдун, нет. Есть у него еще один чародей, который содержит лабораторию в порядке. Я видел его пару раз. Так вот, это темный эльф. Он долговязый, очень худой, а кожа его не пепельная, как у всех темных эльфов, а белая, точно березовая кора. Про него никто ничего не знает, а появился он всего пару месяцев назад с востока. А на востоке что? Нет там ни троп, ни дорог, только скалы. А за скалами - владения дьявола! Я был командиром второго отряда, когда мы на поместье нападали. Велено было: убить всех, никого не щадить. Почему - не знаю. Я не особо расспрашивал. Все, больше ничего не знаю. Не отдавайте меня инквизиторам!

Вайсбург, покои Соны Агилио
Неран взял с туалетного столика деревянную лопатку для благовоний, капнул на нее из флакона, и нанес духи на затылок и на нежную шею Соны. Вдохнул аромат и прищурился. Теперь эта человеческая девчушка пахнет, как данмерка. Волосы у нее приятного цвета, кожа непривычного светлого оттенка, но фигура и цвет глаз довольно близки к велотийским представлениям об изящном. Мелковата, конечно, на две головы ниже самого Нерана.
Но теперь, когда от нее пахло домом, данмеру стало легче демонстрировать приязнь и расположение.
-Как ваша нога? Надеюсь, вы оправились от нападения этих здешних...никс-гончих?

Вайсбург, покои Соны.

Сона отпустила волосы, и они золотистой волной скользнули по спине, скрывая шею. Кожа на затылке тут же согрелась, теплый запах духов окутал Сону, и она едва не замурлыкала от удовольствия. Велотийские!!!
- Спасибо, - она улыбнулась Нерану, - нога уже почти в порядке. Правда, долго стоять мне еще трудно. Присядем? - она сделал приглашающий жест рукой, указывая на небольшой уютный диванчик в нише у окна. Данмер кивнул, соглашаясь, галантно предложил руку Соне - наверное потому, что она сказала, что стоять трудно. А может, и не потому. Но вскоре они уже сидели рядом, так, что колено Соны, скрытое несколькими слоями ткани, упиралось в ногу данмера - а как иначе, если у этих велотийцев ноги длинные?
"Будто кузнечики" - мысленно улыбнулась Сона, и, склонив голову набок, принялась разглядывать Нерана. Как же ей хотелось сделать это раньше! Но пялиться в упор на солидного человека, помощника посла, при всех, - было неприлично; здесь же они были одни, и можно было наконец-то рассмотреть его, такого странного и непохожего на людей!
Он высокий. Да, да, она знала это и раньше, но теперь, когда он очень близко - еще заметнее его рост. Впрочем, это даже забавно - общаться с таким великаном. Кожа неприятного оттенка, раньше Сона не могла смотреть спокойно, мурашки по коже ползли, а сейчас - привыкла. Уже не страшно. Ну, серая кожа, подумаешь...
А вот волосы красивые! Какой яркий оттенок! У нее тоже довольно яркие волосы, по людским меркам, но куда ей до данмера!
- У вас красивые волосы, - выпалила она, и смутилась. Зачем она это сказала? Ведь собиралась же, по правилам этикета, угостить его чем-нибудь!

-Вот как? - Неран воззрился на Сону. - Как неожиданно слышать это. Но весьма приятно, не скрою. Что же до вашей ноги, то она не должна болеть. Я применил к вам исцеляющее заклятие, которое должно было полностью устранить повреждения. Оно в общем сработало, но не совсем так, как ожидалось. Нет-нет, вам не нанесено никакого вреда. Просто вы испытываете остаточную боль. Подозреваю, это связано с различием природы данмеров и людей, и с тем, как преломляются магические потоки через их организмы. Увы, наши волшебники пока не занимались этой проблемой, ведь наши народы прежде не очень дружили между собой. Однако же теперь у меня появится надежда, что у наших колдунов будет повод и основания для подобных исследований в силу сближения наших народов. Вот, глядите! - и Неран извлек из кожаной сумки кожаную папку с бумагами. - Лорд Эно хотел бы, чтоб эти документы оказались в распоряжении Лиги. Это поможет купцам с вашей родины закрепиться на рынках Вайсбурга в самые кратчайшие сроки.

- О, тогда я понимаю, в чем дело! - встряхнула головой Сона, - все дело в том, что маг посла Барди тоже пытался накладывать лечебные заклятья на мою ногу. Разные магии не помогли, а скорее помешали друг другу. Ну, ничего, до свадьбы все пройдет, - засмеялась она, беря у данмера папку.
- Вы собираетесь замуж, Сона? - спросил ее Неран несколько холодно.
- Скорее, мне придется туда "собраться", когда-то, - грустно ответила девушка, - и скорее всего никто не спросит меня, хочу ли я замуж.
- Но разве девушки не хотят замуж? - переспросил ее собеседник удивленно, - мне кажется, все девушки, и везде, хотят замуж всегда.
- Не могу говорить за всех, - осторожно ответила Сона, - ну а я так хотела бы этом вопросе сама решать, когда, и за кого идти замуж. Слушаясь своего сердца.
Данмер неодобрительно покачал головой:
- Как можно в таком серьезном вопросе слушать сердце, да еще и женское.
- А вы сами - разве не слушаете свое сердце? - Сона улыбнулась, склонив голову набок, и лукаво взглядывая на велотийца, - нет? Тогда почему вы помогли мне сбежать от принца? Только, чур, говорить правду! Иначе, - она крепко прижала папку к груди, двумя руками, будто боялась, что Неран передумает, и отберет ее. И смеется:
- Иначе я не передам эти бумаги Барди!

Неран в легком замешательстве почесал бороду. Этикет людей отличался от данмерского, а эти их присказки - не сразу поймешь, что они имеют в виду. Неужели она не отдаст бумаги послу? Потом, увидев ее улыбку, Неран решил, что это тоже была одной шуткой. Скорее, шутливой попыткой манипулировать им.
Манипуляция как шутка? Не скрывать манипуляцию от собеседника, чтоб развеселить его?
Ох, люди! Неран улыбнулся чуждости их мышления - похоже, улыбка к месту.
-Я спас вас из плена по нескольким причинам. Во-первых, вы дочь одного из правителей великого государства, и никто вас не может удерживать в неволе. Во-вторых, слушать сердце - не всегда правильно, но и держать в неволе знатную девицу - против всех законов. В-третьих, мы можем быть друзьями. На велотийцев вы можете положиться. И, наконец...
Неран отбросил сомнения.
-Наконец, лично мне было бы неприятно знать, что вы в беде.

Сона устало выдохнула. Сона наконец-то отпустила папку. Даже отложила в сторону! И сказала:
- Неран, вы самый замечательный данмер, которого я знала. Не пытайтесь краснеть, вы первый данмер, кого я знаю довольно близко, - и она расхохоталась. Спасибо вам за все! Я передам эти бумаги Барди так быстро, как только смогу. Собственно, я бы помчалась к нему прямо сейчас, но, кажется, нами пора на турнир? Вас ждет посол, меня - королева. Увы, мы должны расстаться, мой друг! - и Сона, привстав, ухватила Нерана за плечи, и притянула к себе, и поцеловала в щеку.
- Да хранят Вас ваши боги, и наш Повелитель, - сказала она серьезно.

Неран выполнил приказ. Он передал бумаги и наладил неофициальный дипломатический канал. Немного озадачила данмера раскованность Соны, впрочем, это было приятно. И мило.
Впервые за долгое время ему начинало нравиться в Вайсбурге.
Он шел по гулкому, сумрачному коридору, когда произошло ЭТО.
Голову будто пронзили иглами, а глазах потемнело. Данмер пошатнулся, упал на колено и глухо зарычал.
Откуда-то пришло видение. Серые скалы, туман, кустарники. Это же родные пустыни, но...

Черный кирпич и купола. Конические башни, зиккураты... Велотийцы так не строили. Это же...архитектура варийцев, подданных дьявола Урду Вара.
Боль отступала. Неран широко раскрытыми глазами смотрел перед собой. Неужели это воспоминание? До сих пор большой кусок его жизни оставался в тумане.
Он помнил рабство у кочевников, помнил побег, помнил, как он блуждал по пустыни.
Затем - провал. Он просто очнулся в родной хижине.
По всем подсчетам выходило, что было забыто около полугода. Никто не знал о том, что забыто так много, так как Неран умолчал о сроках побега. Целых полгода он был неизвестно где - и тут ему вспомнились постройки варийцев?
С яростью он потянулся дальше, вызывая новые видения. Он снова что-то видел, и тут его накрыла новая волна боли. Неран растянулся на каменном полу. Видения ушли, снова пропав из памяти, остались только пустыня и зиккураты.
Тут Неран почувствовал некое притяжение. Какая-то сила, подобная зову, указывала ему путь. Он полностью владел собою, отдавал себе отчет, кто он и где находится. Просто пришло знание: если идти в таком-то направлении, можно найти... нечто знакомое.
Место назначения было неподалеку, в вайсбурге. Данмер поднялся и быстрым шагом двинулся в сторону конюшни.

Вайсбург. Палаццо де Гуаси. Полдень пятого дня.

- Замок находится к северо-востоку от Готлингена, герцогской столицы, на полпути к владениям данмеров. Но это знание нам ничего не дает. Слишком опрометчиво будет пытаться захватить его,- Бертран де Во повертел в руках кубок с вином и, отпив глоток, поставил его на стол.- проще уж объявить войну Готфриду.
- Я совсем не уверен, что нас в таком деле поддержат даже наши союзники среди имперских князей. Тем более доказательств, что мы могли бы предъявить в суде никаких, герцог с легкостью ото всего отопрется,- де Гуаси в сомнении покачал головой.- Служили, мол, эти мерзавцы, у меня наемниками, но прогнал их, вот и наговаривают напраслину. И никто ему ничего не скажет.
- Я слышал, что на заседании Имперского Совета,- осторожно вступил в беседу брат Роже,- должен обсуждаться поход на кентавров? Не воспользоваться ли моментом?
- Хм, действительно, сам Готфрид в прошлом году жаловался на конелюдей, что они грабят его северные поселения и просил помощи у Императора,- граф задумчиво почесал бровь.- Да и глава Священного Трибунала Света настаивал на походе против них, как богоотступников. Значит, ты предлагаешь поддержать поход, а под шумок наведаться в тот замок?
- Я бы держал в уме такой вариант, мой господин!

Тут беседа была прервана осторожным стуком в дверь.
- Ваша светлость, принесли письмо для вас из Дворца, посыльная говорит, что срочное. Я велел подождать ответа.

Д'Анья распечатал письмо и быстро пробежал несколько строчек, написанных легким девичьим почерком. Усмехнулся своим мыслям, набросал короткий ответ и, запечатывая записку фамильным перстнем, протянул слуге:
- Отдай посыльной. Вместе вот с этим. За добрые известия. Один для нее, другой - тебе.
И на стол легли две полновесные золотые монеты...

Получив золотую монету, Морна воспрянула духом. Зарумянилась, смущенно отвернулась от стражи графа, пряча золотишко в самое надежное место у девушки. Потом стрельнула сердитым взглядом в сторону стражников, заинтересованно следивших за процессом исчезновения монетки в глубинах корсажа, отмахнулась от предложения помочь:
- Да ну вас, охальники!
И поспешила прочь. Ей еще предстояло отнести второе письмо мадам Форней, которая жила... жила...
И тут Морна остановилась и рот разинула.
Мадам Форней жила там же, где значилось жилище графа де Гуаси!
Это что же, возвращаться? Опять как-то проникать мимо длинноруких и большелапых стражников? И ведь гнев Повелителя на них не призовешь!
Тут под ноги ей попался мелкий и мечтательный хоббит. Он бродил по улице, и плевал скорлупу жареных орешков во все стороны. Одет чисто, не бродяжка, но вид уж больно скучающий.
"Хоббита солдаты вряд ли станут лапать" - осенило Морну. Она подмигнула малышу:
- Хочешь заработать золотой?
У мохноногого глаза заблестели:
- Хочу!
- Отнеси это письмо туда, - Морна указала на дом де Гуаси, - передай мадам Форней. Если будет ответ - принеси его во дворец, госпоже Соне Агилио. Там и получишь золотой за работу.
- Угу! - энергично кивнул головой хоббит, и побежал к дому графа.
А Морна направилась к храму с твердой мыслью отдать свою монетку Повелителю. Но чем ближе подходила, тем меньше хотелось творить добрые дела. Уже на пороге храма она затопталась, крепко сжимая денежку в кулаке. Тут ее осенило:
- Если я отдам золотой Повелителю, чем расплачусь с хоббитом?
"Ему наверняка даст денежку мадам Форней, - подсказала услужливая совесть, - а ты могла бы на эту монетку купить... купить... ну, что-нибудь купить для бедных.
- Куплю что-то для бедных, - решила Морна, и поспешила к Соне с золотой монеткой за пазухой...

Морна нашла Сону в глубокой задумчивости. та вертела в руках флакончик с велотийскими духами, и отрешенно смотрела куда-то в пространство. Видно было, что мысли ее сейчас бродят весьма далеко от дворца...
Но как только она увидела в руках Морны письмо - вскочила, засияла, протянула руку:
- От графа? Письмо? Дай сюда!
Развернула, и прочла: "Завтра, моя красавица, я готов быть в полном вашем распоряжении. Что скажете о завтраке на берегу моря?" - и тут же запрыгала, смеясь, и подхватив юбки:
- Завтрак! на берегу моря! Морна, ура-ура-ура! ты что, не рада?
- Мне-то чего радоваться, - поджала губы служанка, - я-то на завтрак не еду. И вам не стоит.
- Еще чего, - вздернула нос Сона, - это почему?
- Сами знаете. Граф женатый человек, а вы перед ним хвостом вертите. Грех это!
- И ничего я... - Сона даже покраснела от злости, - не верчу!
- Вертите! И перед графом, и перед страхолюдиной этой красноволосой, и...
- Ну, ну, давай! - закричала Сона, упирая руки в бока, и наступая на Морну, - и перед принцем, и перед королем Гунтаром, и перед послом Барди, послом Эно, всеми гвардейцами его величества и поваром с поваренками! Так, что ли?
- А что, не так? - яростно возразила Морна, пятясь назад.
- Ах, ты... я тебе покажу, как! - и Сона бросилась на Морну. Та увернулась, метнулась в сторону, прячась за столом. Сона подхватила юбки, и ринулась следом. Девчонкии завертелись по комнате, как белки в колесе, наконец, Сона таки ухватила Морну за косу, и дернула. та взвыла, и свалилась на пол.
- Проси пощады! - торжествующая Сона уселась верхом на повереженного противника.
- А в храм пойдете? - прошипела Морна, отплевываясь от пыли.
- А пощады попросишь? - непримиримо продолжала Сона.
- Прошу, - выдохнула Морна, и завозилась под Соной, - слазьте уж с меня, а то тяжело! Когда в храм пойдем? Завтра?
- Нет, завтра у меня встреча с графом. Ты же знаешь, - дернула плечом Сона, вставая, и помогая встать Морне. - Завтрак. И не ворчи! Ты поедешь со мной.
- Я? - вытаращила глаза Морна, - но зачем?
- А ты что же, думала, я буду встречаться с графом наедине? - грустно сказала Сона. - Увы. Нельзя. Меня и так тут не очень любят, не хватало мне еще тайных свиданий. Хотя... - она мечтательно вздохнула.
- Да куда я там, как корове седло, - засмущалась Морна, - вы уж лучше эту возьмите... зеленую...
- Мадам де Форней? - глаза Соны расширились, - точно! Как я могла забыть! Морна, ты умница!
Она села к столу, и тут же написала ответ графу: "Завтрак на берегу моря - это замечательно. С радостью принимаю ваше приглашение. Сона"
- А с Эжени я увижусь сегодня на турнире, - сказала она, - сегодня после обеда будет кажется еще один бой. Уверена, Эжени будет присутствовать. Нам надо поговорить. Морна, да не возись ты, неси ответ графу!
- Опять... - нахмурилась Морна, - там эти, что у ворот графовых, уж очень руки распускают!
- Ничего, - отрезала Сона, - привыкай. Все равно замуж когда-то идти надо.
Морна фыркнула, плюнула, яростно сказала:"Я? Никогда!" и ушла, громко топая.
А Сона присела к зеркалу, и начала надевать украшения. надо было возвращеться к королеве... впереди был длинный и трудный вечер... но завтра...
Девушка вдруг улыбнулась и закрыла глаза. Приоткрыла рот, провела язычком по губам - нежно и не спеша; надевая колье, задержала руку у шеи, провела пальцами по бархатной коже, скользнула ладонью за корсаж, ощутила мягкую теплоту груди... затем приоткрыла глаза, и взглянула в зеркало уже другим взглядом - томным и зовущим...
Встряхнула головой, прогоняя наваждение, встала, и ушла в покои королевы...

Но не успела Сона дойти до покоев своей венценосной госпожи, как ее окликнул стражник:
- Прошу прощения, ваша милость, но вот этот задохлик говорит, что у него есть чрезвычайно важное письмо для вас!
С этими словами он поставил перед девушкой малыша-хоббита, который сердито скинул руку воина со своего плеча:
- Ну да! Вот оно письмо! А еще мне пообещали золотой за его доставку!
- Не слишком ли? И кто такое мог пообещать?
- Служанка одна, в цветах вашей милости! - полурослик нахально уставился на Сону.- Или я ошибся услужая скупердяйке?
- Ох не доведет тебя длинный язык до добра,- та, разглядев герб де Форней на печати, кинула маленькому вымогателю полновесный лимасский дукат.- Давай сюда.

И пока хоббит рассыпался в благодарностях, быстренько вскрыла письмо.
"Милая Сона!
Я собираюсь после обеда посетить своего портного и, памятуя о нашем прошлом разговоре, беру смелость порекомендовать его вам.
Кроме того уверена - нам есть что обсудить - без посторонних ушей. А у мастера Блена всегда есть свободные комнаты, где никому в голову не придет подслушивать разговоры женщин, выбирающих себе наряды.
Надеюсь на благоприятный ответ.
Искренне ваша Эжени де Форней"

Вайсбург, императрский дворец, апартаменты велотийцев
- А, Хларен, входи.
Каранир отложил в сторону какой-то внушительного вида манускрипт.
- А я тут изучаю вашу мифо... систему ваших взглядов на Миродание.

-Каранир! - секретарь вошел, улыбаясь до ушей. - Я тут принес бутылку арнийского. Здешние вина не так уж и плохи. Выпьем? Так что же ты изучал здесь? А, вижу-вижу. "Речения святых"! Ты решил приобщиться к вере Живого Бога?

- Не то, чтобы приобщиться... Я вообще изучаю разные верования...- честно ответил Каранир.
- Что там у тебя в бутылке? А, неплохое вино.
Эльф отпил из своего стакана.
- Да, так вот, ни в одном вероучении я еще не встретил четкого определения Бога. "Своих" могущественных все считают богами, "чужих" - демонами. Сложно все это постичь и принять.

-Наш бог, - степенно отвечал Хларен, - спаситель и защитник всего мира! Есть стихия, из которой состоит все волшебство. Эта стихия именуется Маг. Из Маг родился сперва бог Виграт, а потом дьявол Урду Вар. Маг создал их для того, чтоб нести свет и добро эльфам. Но Урду вечно завидовал старшему брату, потому что всегда был вторым. И вот, братья решили создать Призму Маг, чтоб фокусировать в ней космическую энергию и подарить эльфам счастье. В момент создания Урду Вар захватил власть над Призмой, чтоб убить Виграта.и уничтожить его мир. Но Виграт ценой серьезной раны помешал его планам, и поэтому Урду Вар лишь расколол мир на части, а над осколком, который лишь благодаря Виграту уцелел, создал барьер, чтоб отрезать его от Маг. С этого и началась тысячелетняя вражда.

- Вот такой вопрос - Каранир не то, чтобы рассчитывал получить удовлетворительный ответ, ему вдруг захотелось поиграть "в вопросы". Это была его любимая игра.
- Все в природе рождает себе подобное. Не растут же на одном дереве съедобные и ядовитые плоды. Как мог Маг родить бога и дьявола? Или два бога, или два дьявола, верно?