Дорогами пепла - игра

- Не волнуйтесь, Эжени, неподалеку от места нашей прогулки - имение моего старого друга барона фон Дерра, - граф перевел взгляд на Сону.- Он отгородил от моря кусок и получился чудный бассейн, в котором любителям купания вполне безопасно. Старый Фриц не раз приглашал меня в гости, так что мы вполне можем позволить себе морские ванны.
Из других морских развлечений лучшее - стрельба по летучим рыбам. К сожалению сейчас не сезон. А вот месяца через три на море будет не протолкнуться от лодок любителей этого развлечения.
А еще, с легкой руки моего тестя ярла Снорри среди мужчин вошла в моду охота с гарпуном на больших спрутов. Но для этого надо выходить в открытое море.
Про всякие катания на лодках или соревнованиях гребцов я не говорю - это слишком низменные развлечения, недостойные двух таких утонченных красавиц.
Да и вообще - сначала нас ждет завтрак на лоне природы...

- Завтрак - это очень мило, - кивнула головой Сона, стесняясь добавить, что она так спешила на прогулку, что забыла позавтракать. - На природе все блюда имеют несколько иной вкус, не так ли?
Она непринужденно болтала, разглядывая и впрямь живописные окрестности. В то же время - прикидывала:
"Как бы остаться с графом наедине хотя бы минут на пять? Во-первых, я все еще не поблагодарила его за спасение. Но только не при Эжени. Я опять начну краснеть, а эта мадам все замечает... и потом, вдруг тот змей не имеет к графу никакого отношения? А я-то начну рассыпаться в благодарностях. Вот будет не к месту... меньше всего хочется, чтобы граф поднял меня на смех. Вот кто угодно... любого бы отшила и припечатала словом легко, а графа - не получится! Куда-то все слова деваются, когда он на меня смотрит, и хочется то ли смеяться, то ли плакать. Раньше так не было. Все прежние поклонники были мои ровесники, и с ними было легко. Вертела ими как хотела! Но граф-то намного старше... хотя и не скажешь... интересно, он ровня отцу? нет, не может быть, моложе.. наверняка моложе! ну, да, он старше меня, но зато... зато..."
Что "зато" она не додумала. Не решилась...

Лес подле Вайсбурга, вечер пятого дня турнира
Неран вошел в мрачную, заброшенную хижину. Пусто. Ни мебели, ничего. На земляном полу следы от множества ног. Некоторое время назад здесь топталась целая толпа людей в тяжелых ботинках. Склонившись над камином, данмер поворошил золу. Давно остыла.
-Как раз вовремя, - донесся из-за спины скрипучий голос. Оглянувшись, велотиец увидел, что у дальней стены, среди теней, скрыта еще одна тень.
-Покажись!
Шорох одеяний, движение. К окну подошел святой Сарион собственной персоной.
-Сарион? Вы? - изумлению Нерана не было границ. - Что вы тут делаете?
-Жду тебя, - проскрипел старик. В его глазах отразился алый луч заката, а последние солнечные лучи позолотили его кожу.


Вайсбург, посольство Лиги Равных, вторая половина 6-го дня турнира

"Руководящие указания от Четверых полномочному представителю великой Лиги Четырех Равных Городов в Южной Империи.
Достопочтенному Пьетро Бенедикто Барди, полномочному представителю великой Лиги Четырех Равных Городов в Империи Света - сердечное приветствие.
Доводим до Вашего сведения, что достопочтенного дожа Лимасса Мэтто Агилио, председателя Совета Четырех, нет в живых.
4 дня месяца Бликов 205 года от Освобождения агент Южной Империи, так же называемой Империей Света, застрелил достопочтенного председателя из арбалета, когда тот совершал торжественное шествие по улицам Лимасса в честь праздника святого Рафаэля. Отравленная стрела прошла сквозь сердце председателя, смерть была мгновенной. Убийца был схвачен и казнен на месте доблестной милицией Лимасса.
В результате данного рокового случая в Лимассе произошли досрочные выборы дожа.
Им стал достопочтенный господин Витторио Сельво, называемый так же "Мраморным королем".
Председателем совета Четырех избран достопочтенный Меркуцио Форнеззи.
Как Вам было известно, уважаемый посланник, в совете Четырех не было единого мнения по поводу военного конфликта с Южной Империей, называемой так же Империей Света, ибо покойный господин Мэтто Агилио и благородный дож Роландо Маротти голосовали "против", создавая тем самым паритет голосов.
Ныне этот вопрос решен, и совет Четырех в новом составе единогласно проголосовал "за".
Жестокое убийство достопочтенного дожа Лимасса должно быть отомщено.
В связи с этим совет Четырех доводит до Вашего сведения: Ваши полномочия посланника подтверждены и остаются неизменными. Совет выражает Вам глубокую благодарность за устранение орочьей угрозы с восточных наших рубежей. Знайте, что мы наладили прочные контакты с орочьими вождями по Вашей рекомендации.
Совет Четырех поручает Вам следующее:
1)Обвинить лордов Южной Империо в организации убийства достопочтенного дожа Мэтто Агилио. В случае отказа императора Гюнтера провести расследование и принять на себя ответственность - разорвать дипломатические отношения с Южной Империей. В случае соблюдения лишь одного из этих двух условий отношения так же должны быть разорваны.
2)Орку Архагу вручите 200 золотых за содействие дружбе между орками и Лигой Равных. Золото будет доставлено вам галерой "Королевский кракен", которая вскоре прибудет в Вайсбург.
3)Продолжайте курс на сближение с Велотом. Уведомьте господина Эно Гэлом о ратификации нашего соглашения. В случае, если отношения между Лигой Равных и Южной империей покатятся под откос, добейтесь от Велота выполнения союзнических обязательств. Передайте послу Эно Гэлом 10 000 золотых монет на закупку оружия для кентаврийских аборигенов, ибо нам ведомо, что многочисленные кентаврийские прозелиты, которые приняли веру в Живого Бога Виграта, подвергаются гонениям со стороны имперских властей и нуждаются в самообороне. Золото будет доставлено на галере "Королевский кракен".
4)Сона Агилио, дочь покойного дожа Мэтто, должна быть отозвана из императорского дворца и с поста фрейлины в любом случае, незамедлительно. Призовите ее срочно к себе и содержите под охраной в посольстве. Галера, с которой прибыло сие послание, будет дожидаться в порту, сколько потребуется. Предъявите императору Гюнтеру ультиматум, и если он откажется от ответственности, разорвите дипломатические отношения, и отбывайте на галере вместе с Соной Агилио в Лимасс. Если он примет ответственность и проведет расследование, отошлите одну лишь Сону Агилио.

Да пребудет с Вами благословение Владыки Света, Святого, Восьмисущего, и наши молитвы с Вами.

Меркуцио Форнеззи, председатель совета Четырех, дож Флорана.
Витторио Сельво, дож Лимасса.
Роландо Маротти, дож Анканьи.
Сильвио Берлуччо, дож Тозины."

Посол Барди отложил бумагу и дрожащими руками налил вина.

Лимасс, порт, утро шестого дня турнира.

Морна вертелась в порту, не сводя глаз в входящего в гавань корабля с родины. она улыбалась, узнавая знакомые очертания лимасского судна. Там лимассцы! Там можно узнать новости с родины. Поэтому она толкалась у трапа, и мешала сходящим на берег. Слуги невежливо оттолкнули ее, расчищая проход для двух важных господ.
- Как убит? - спрашивал один, по одежде - житель Вайсбурга.
- Да, да, мой друг, - вздохнул приехавший лимассец, - увы, ддож Агилио мертв, отпет, и похоронен в роскошном склепе на городском кладбище. Место его занял достойный господин.
- Ай-яй, какая неожиданность... - покачал головой встречающий, - друг мой, пойдемте, тут недалеко есть местечко, вы мне все расскажете!
двое поспешно пошли вглубь портового квартала, а Морна поспешила за ними. Какая страшная новость! Отца Соны убили! Будет ли теперь ее хозяйка фрейлиной? И что будет с ее имуществом? И что будет теперь с ней, Морной, которая не только чужестранка, но еще и бедна? в отличие от Соны?
Путешественник и встречающий вошли в таверну, и заняли столик у окна. Морна притаилась снаружи. Вскоре она уже знала, что дож убит, выстрелом из арбалета, и убили его люди Империи!
- Не может быть! - ахнул местный.
- Конечно не может быть, - шепнул приезжий к нему, наклонившись, - это лишь официальная версия. На самом деле его убили или свои, местные, у которых с дожем были свои счеты, или - что мне кажется более вероятным - это монахи! Местные святоши, что поклоняются Владыке Света! Все знают, что они яростно противились сближению Лиги и Империи. Их рук дело!
- ты врешь! - яростно закричала Морна, вскакивая, и хватая первое попавшееся пол руку - висевший на стене, над окном, на крюке пустой кувшин. - Ты врешь на святых отцов, еретик, отступник, и бог покарает тебя!
И она с яростью запустила в приезжего кувшином. Тот не успел увернуться, и глиняный сосуд, раколовшись, конечно же не убил его, но рассек голову. Потекла кровь, поднялся шум, Морну схватили за руки, она кричала, и тебовала отпустить ее, потому что ей надо спешить с Соне Агилио...
- Чертова лигистка! - закричал народ на улице, - все беды от вас!
И если бы не подоспевшие стражники, Морне пришлось бы плохо.
Девушку оттащили в караулку и заперли там до выяснения обстоятельств.

Лес подле Вайсбурга, вечер пятого дня турнира
-Сарион? - Неран шагнул вперед, на его обычно невозмутимом лице проступило удивление. - Но что вы делаете здесь один?
-Как ты знаешь, - данмер неторопливо прошелся по комнате, - наше божество, милостивый Виграт, наделил нас рангом святого. В силу этого я весьма чуток по отношению к проявлениям чародейства дьявола Урду Вара.
И выжидающе воззрился на Нерана. Тот молчал, соображая: "Значит, его визит связан с тем знакомым артефактом, который привел меня сюда. Ооо, предки..."
Только теперь понял, что зова уже нет, и осознал весь ужас своего положения. Он не владел собой, пришел, словно слепой щенок, на зов артефакта, заведомо связанного с дьяволом, оставил свои прямые обязанности по охране господина, а теперь святой Велота осуждающе смотрит на него.
-Итак, святой Сарион, я покорнейше жду ваших разъяснений, - и сложил руки на груди.
-Это было несколько дней назад. Будучи на юге, среди кентаврийских прозелитов, я обнаружил с помощью своих способностей чародейство адептов дьявола не где-нибудь, а в имперской столице. И вот я здесь. А теперь очисти душу. Скажи мне, когда и при каких обстоятельствах ты попал под влияние Врага?
Неран молчал.
-Ты - данмер, что необычно для этих мест. Значит, либо ты торговец, либо кто-то из велотийского посольства. Ответь же мне, кто ты и откуда знаешь меня.
-Я видел вас, Сарион, в Виграте, нашей столице. Во время храмового праздника я был в толпе. Я - Неран Эндалес, телохранитель лорда Эно Гэлом. То есть - я из посольства.
-Хорошо. Ты пришел один, что радует. Теперь ответь - при каких обстоятельствах ты подпал под влияние темных чар? Я вижу смятение на твоем лице, и это хорошо. Ты не добровольный слуга Урду Вара. Ну же, отвечай! Ты ведь знаешь, что именно нужно сказать?
-В детстве, - начал Неран, холодея, - я был порабощен кочевниками-эшлендерами. Я сбежал от них в пустыню, и все забыл, что было дальше. Я очнулся уже в родной хижине. По моим подсчетам, из памяти исчезло около полугода.
-Что ж... - вздохнул Сарион. - Теперь я понимаю.
-А скажите, что вообще произошло, почему я здесь?
-Тебя приманил я. Я выгнал отсюда еретиков, и решил проверить город, нет ли здесь тайных сторонников. Пришел лишь ты.
-И что теперь?
Сарион шагнул вперед, его лицо ничего не выражало:
-Я не знаю... какие приказы тебе отдали и что ты сможешь сделать в следующий миг. Ты слишком опасен. Прости!
Краем глаза Неран уловил крупную тень в дверном проеме. Скрипнула тетива, Сарион сложил руки в магическом жесте, а Неран, будто в полусне, левой рукой потянулся к амулету на шее, а правую ладонью вперед выставив перед собой.
Мощный электрический разряд и кентаврийская стрела отправились в полет одновременно.
Амулет-оберег стоимостью как неприступный замок с гарнизоном и припасами щедро черпал магическую силу из окружающего мира и пересылал ее через тело Нерана в ладонь. Сверкающий барьер защитил данмера и от магии, и от чар.
Так Неран и стоял, широко раскрыв глаза, защищенный мерцающим, переливающимся коконом из света.
Здоровенный кентавр снова натягивал лук, на пальцах Сариона сверкали искры.

Давно Неран не был в таких вот, поистине безвыходных ситуациях. Совладав с собою, он отнял левую руку от оберега, и вытащил кинжал.
-Ты собираешься убить нас? - крикнул Сарион. - Я - святой, уполномоченный Живым богом! Откажись от сопротивления, я обещаю тебе, что твоя душа будет упокоена, очищена от скверны и воссоединится с предками.
-Зачем тебе убивать меня? Неужели нет иного способа? - процедил Неран. Он чувствовал, как мощный потом силы струится сквозь его тело. Сам данмер, без помощи накопителя-оберега, ни за что бы не создал такое заклинание.
-Нет, дитя! - Сарион приближался. - Поверь мне, посланнику Виграта. Исполни свой долг, как я исполняю свой.
-Если я чему и научился, так это не дать себя убить.
-Как долго ты продержишься? Без оберега ты был бы уже мертв. Твои силы скоро подойдут к концу.
-Ты хочешь навлечь на себя гнев моего господина, благородного Эно из дома Гэлом?
-Кто узнает о том, что здесь случилось? Никто, кроме Живого Бога. Он все знает, все видит, и даже если ты каким-то дьявольским образом уйдешь отсюда живым, он тебя настигнет.
Раздался легкий стук копыт - в хижину вошел еще один кентавр. Он тоже держал лук наготове. Руки Нерана дрожали, тянуть время становилось все труднее.
"Будь что будет", - решил Неран. "Я так просто не сдамся, даже если Виграт самолично попросит меня подставить шею под меч. Сейчас я оборву заклинание...".
В следующий миг раздался пронзительный вопль, и один из кентавров с грохотом обрушился на пол, неистово задергав копытами. Из горла его вырывался кровавый фонтан. Черная тень метнулась от дверей. Сарион обернулся, второй кентавр спустил тетиву, но промахнулся, и стрела с хищным дрожанием впилась в дверной косяк.
Неран в мгновение ока отпустил заклинание, молниеносным броском швырнул свое тело вперед, и рубанул кинжалом по шее Сариона. Голова святого запрокинулась назад - лишь тонкий лоскут кожи удерживал ее на плечах. Алая струя забрызгала стену и лицо Нерана, на некоторое время ослепив его.
Второй кентавр ринулся в бой, и ударом обеих копыт ударил данмера в защищенную панцирем грудь - по ощущениям как будто кувалдой. Бревенчатая стена остановила его полет. На краю сознания Нерана билась мысль: отползти, иначе затопчет...
Но краем расплывающегося зрения он уловил конвульсивно подергивающуюся руку кентавра рядом с собой.
Когда он успел упасть?..
-Господина живой есть? Равурр был спешить след-след. Равурр ждать в кустах, Равурр помогать? Господина жить?
Ах ты, мохнат...

Морское побережье вблизи Вайсбурга, полдень 6-го дня турнира

Наконец кавалькада добралась до места. Карета остановилась. Граф, открыв дверцу, легко соскочил на землю, не дожидаясь, пока слуга откинет маленькую лесенку. Затем помог выйти своим спутницам. Перед ними во всю ширь расстилалась бирюзовая гладь моря. Чуть в отдалении, на лесной опушке, в тени деревьев был установлен богато сервированный столик и три кресла.
- Завтрак ждет нас, мои красавицы!
- Ой, простите, не очень удобно говорить,- Сона чуть смешалась,- но мой наряд растрепался, и мне хотелось бы привести его в порядок. Где бы это можно сделать?
- Кокетничаете, дорогая?- граф весело поглядел на девушку.- Вы сегодня на редкость хороши и наряд удивительно к лицу. Впрочем, вон та палатка, что слева, видите? Она в полном вашем с Эжени распоряжении. А я буду ждать за столом. Надеюсь, завтрак не совсем остынет к вашему приходу...

Морское побережье вблизи Вайсбурга, полдень 6-го дня турнира

- Сона, я вся внимание, - сказала Эжени, когда они оказались в палатке, - что ты хотела мне сказать?
- Волосы... растрепались... - пробормотала девушка, перебирая пряди, и пряча глаза.
- Неправда, - спокойно сказала Эжени, отводя ее руки от прически, - все у тебя в порядке. Ты просто хочешь меня о чем-то попросить. Я же вижу. Что, Сона?
- Да, - лимасска видимо решилась. - Эжени, прошу тебя, что бы там не случилось - будь все время рядом со мной. Прошу. Даже если вдруг возникнут какие-то обстоятельства... все равно. Пообещай.
"Даже так... - подумала Эжени, - что же, буду иметь в виду. Надо будет уснуть на солнышке в нужную минуту". Но вслух сказала:
- Конечно! Мы же подруги. Но Сона, ты что же, боишься графа?
- Не графа, - тихо сказала девушка, глядя в пол. Потом подняла глаза - веселые и блестяшие.
- Пойдем, Эжени. А то и впрямь все остынет.

Де Гуаси уже ждал их за накрытым столом.
Когда обе уселись в легкие креслица, граф наполнил кубки светлым вином и кивнул лимасске:
- По всем обычаям гость провозглашает первый тост. Говорите, дорогая Сона...

Сона несколько растерялась. Конечно, ей доводилось неоднократно бывать на пирах, и даже участвовать во всяких официальных застольях, организуемых отцом - там она выступала как хозяйка дома. Но вот что касается тостов - тут прерогатива принадлежала мужчинам, и здравиц от незамужней барышни в Лимассе никто не ждал. Ей было достаточно быть очаровательной, и мило щебетать. Но раз надо сказать тост...
- За здоровье короля Гунтара и королевы Регонды, да продлятся их лета! - сказала она почти официальным голосом. И улыбнулась благодарной улыбкой поверх бокала, глядя на графа. "Я скучала во дворце, но ты вытащил меня оттуда, и показал мне мое любимое море - почти такое же как в Лимассе! а еще ты меня спас. Или не ты? - спросили тонкие бровки, - нет, я знаю, это ты!"
И чтобы не сказать больше, Сона опустила взгляд, и сделала глоток.
- Здоровье их величеств! - так же сказала Эжени, и пригубила бокал

- Да продлит владыка Света годы их царствования! - поддержал граф.
Некоторое время все трое утоляли голод и разговор за столом прервался. Сона снова отдала первое предпочтение экзотическим фруктам и так увлеклась, что не заметила, как де Гуаси вновь наполнил бокалы и взял в руки свой.
Положение спасла Эжени, несильно наступившей под столом на ногу увлекшейся подруги. Изумленная лимасска подняла взгляд и, увидев, что все ждут только ее, поспешно схватила бокал. Граф, казалось, не обратил никакого внимания на вынужденную задержку.
- В свою очередь,- начал он почти таким же официально-дипломатическим тоном, - я хочу выпить за взаимопонимание и возможно более близкие отношения между нами.
Мелодичный звон хрусталя сопровождал его последние слова. Сона соприкоснулась бокалом сначала с Эжени, затем с мужчиной и едва не поперхнулась от изумления - с большого перстня на пальце графа ей лукаво подмигнул топазовым глазом тот самый Змей...

- Какой занятный перстень у вас, граф, - Сона несмело протянула руку, желая прикоснуться к перстню, но в последний момент остановилась. - Это фамильная реликвия? А можно посмотреть поближе? Змей на кольце очень искусно сделан, будто живой, - добавила она, будто оправдывая свою дерзость.
Тонкая ладонь с изящными пальцами замерла в ожидании - вот-вот прикоснется к перстню, погладит несмело змеиную шкурку, согреет теплом ладони...

- Змей - герб и талисман нашего рода,- де Гуаси протянул девушке руку, чтобы она могла получше разглядеть перстень.- Не бойтесь, Сона, для тех, кто приходит с чистыми помыслами, нет надежнее друга и защитника...

Лес подле Вайсбурга, утро шестого дня турнира
Тело адски болело. В грудь будто насыпали углей. Неран не сдержал хриплого стона.
-Господина жить! - забормотал Равурр. - Моя ваша глядеть, щупать, нюхать, помогать. Кость надлом есть немного, и... уррр... хм... легкие... хммм... урр... от толчок есть, хмм... маурл хош мок, да. Трясение!
Собравшись с силами, Неран ощупал себя. Похоже, ребра треснули. Сотрясение внутренних органов, ушиб. Ничего серьезного. Будет болеть - и только.
-Ваша лежать! Моя с собой порошок, моя найти трава на нюх.
О да, лунный сахар как нельзя кстати, чтоб снять боль. И горький отвар, что Равурр успел сварить на ночь из каких-то трав. Должно помочь, Равурр никогда не ошибается, если речь идет о растениях и лекарствах. Кошачий нюх - большое дело.
Скосив глаза, Неран скривился. Изуродованные трупы валялись здесь же, в углу хижины.
-Есть... еще... враги?
-Моя все осмотреть, гасподина. Враги быть здесь, но вблизи нет. След идти прочь, прочь. Они уходить до человек-лошадь и данмер-враг. Надо иди-иди. Они сюда можна иди-иди сюда опять.
-Сделай... Носилки.
-Слушаться есть, господина. Ваша кушать? - и протянул горсть сушеных фиников.
-Давай.
Равурр ушел, вооружившись длинным кинжалом Сариона. Через силу проглотив несколько фиников, Неран поднялся. Его шатало, а на заклятие регенерации его бы не хватило. Но необходимо было осмотреть тела и найти тот проклятый артефакт, что заманил его сюда. Пошарив в складках одежды мертвого данмера, Неран нашел статуэтку. Высотою в ладонь, из матового обсидиана, она изображала темного эльфа. Статуэтка была не велотийская - грубая, стилизованная. Многие детали были обозначены резкими линиями. Руки данмера были сложены на груди, как будто для молитвы, рельефная мускулатура подчеркнуто гипертрофирована. Голова статуэтки и набедренная повязка выкрашены в ярко-алый цвет. Больше у Сариона не было ничего стоящего.
Неран спрятал статуэтку за пазуху, чтоб исследовать при удобном случае. Вернулся Равурр и с шипением уложил господина на пол. Пока раб сооружал из нарубелнных веток и одежды убитых волок, Неран поспал.
-Отруби голову данмера, - велел он рабу, очутившись под открытыми небом. - Размозжи ее камнем, чтоб никто не узнал, из какого он племени. Закопай в полу хижины и прикрой могилу телами кентавров. Затем подожги хижину с четырех углов.
И снова забылся.
Проснулся Неран около полудня от невыносимой тряски - Равурр волок его на носилках по корням и ухабам.
-Стой... - прохрипел данмер. - Оставь меня здесь. Иди во дворец тайно и позови сюда секретаря Хларена. Пусть он совершит регенерацию. Оставь это в глубокой тайне.
-Господина опасно здесь бросать есть. Враг иди-иди может сюда. След мы оставить.
-Да, я знаю. Тем не менее, делай, что я сказал. Если меня похитят, ты меня вытащишь. Если меня убьют, ты убьешь моих убийц, а затем порвешь когтями свое горло. И будешь вечно служить мне в стране предков.
-Равурр понимать. Равурр исполнять, господина.

Осмелев, Сона взяла руку де Гуаси в свои ручки, и склонилась над перстнем. Склонилась низко, чтобы скрыть вспыхнувшие щеки - рука оказалась сильной, но, как ни странно, мягкой. Почему она решила, что у графа руки будут как у простого солдата? Только потому, что он наверняка хорошо владеет оружием?
- Какой красивый... - сказала она, - будто живой. Кажется, змей сейчас шевельнется. Наверное, это он защитил и вас и вашу семью во время недавнего нападения на ваш дом? И еще... я хотела спросить... - она вздохнула, собираясь с духом, даже уже было рот открыла, но тут послышалось ровное сопение. Это Эжени, выпив вина, и разомлев на солнышке, свесила голову на грудь, и мирно посапывала.
Сона заулыбалась, подмигнула графу, и приложила палец к губам:
- Тсс... не будем ее будить. - прошептала она, - Эжени сегодня не выспалась, рано встала, чтобы привезти пораньше мне это платье, для прогулки. Пусть отдохнет.

Улыбнувшись, граф встал и, протягивая девушке руку, заговорщически понизил голос:
- Не будем ей мешать.
Сона улыбнулась в ответ и последовала за де Гуаси, который, отойдя от места завтрака, остановился около входа в палатку и заглянул в глаза своей спутницы:
- Дорогая, вы хотели что-то спросить?

- Да, - решилась Сона. На Гуаси взглянули ясные глаза цвета моря. - Только чур, не смеяться надо мной! Граф, там, на поляне, меня спас большой змей. Но змей не мог взяться ниоткуда! Но он взялся! Я видела, четко видела, змей появился прямо из воздуха. и прогнал волков. Ха! Они бежали как шавки, поджав хвосты! - голос Соны был полон торжества.
- Потом змей пропал. Как не бывало. Я даже никому не рассказывала о том, что видела - начнут смеяться! А я ведь не дура и галлюцинациями не страдаю, - она взяла графа за руку, повернула к себе перстнем, провела пальцами по изображению змея, - но змей был именно такой, только намного больше. Скажите, что это было? Я сошла с ума? Или змей был? Но при чем тут вы и ваш перстень? Только не говорите про знак рода и все такое прочее. У рода Агилио знак и хранитель - дельфин, но это ведь не значит, что я сейчас прыгну в море и поплыву, махая дельфиньим хвостом.
Сона выдохнула. Кажется, она сказала слишком много и совсем заболтала графа.
- Скажите, граф, это вы спасли меня там, на поляне? Да? Но почему?

- Пойдем, покажу кое-что,- удивленная, что граф так легко перешел на ты, девушка протянула руку и дала себя увлечь в палатку.
Внутри де Гуаси отпустил Сону, отступил на шаг и прикрыл глаза, бормоча что-то себе под нос. И вдруг...

Огромный Змей возник ниоткуда, обвил оторопевшую от неожиданности лимасску вокруг талии и положил ей свою большую голову на плечо.
- Все просто, глупенькая,- Змей подмигнул остолбеневшей Соне знакомым карим глазом.- Я магическая аватара Мора. Только нахожусь в астрале и появляться здесь могу редко. И мне почему-то кажется, что ты ему далеко не безразлична. Как и мне, впрочем. Захочешь позвать меня - держи.

Сказал и растаял в воздухе, оставив девушку в изумлении таращиться на маленькое колечко с изображением змея и на застывшего с гримасой боли на лице де Гуаси, на левом плече которого расплывалось свежее кровавое пятно...

Лес подле Вайсбурга, шестой день турнира

Каранир проснулся в отличном настроении. Ему снился приятный сон, будто он овладел секретом левитации и кружит над густым зеленым лесом. Проснувшись, он поувствовал, что не может больше сидеть во дворце и решил прогуляться. Куда же идти лесному эльфу, как не в лес.

Он шел, весело размахивая руками и любовался сияющей в солнечных лучах зеленой листвой. Иногда свистел,подражая пенью птиц. Словом, ни одна мрачная мысль не посещала его голову. Как вдруг почуял запах гари. Лесной пожар?
Он повернул туда, откуда доносился запах тревоги и беды.

Хижина догорала. Обгоревшие бревна, обгоревшие трупы кентавров... Обезглавленный труп...человека? А день так хорошо начинался!
Внезапно эльф замер , увидев НЕЧТО. На пальце убитого блестело знакомое кольцо.
- Сарион... Кто же тебя убил?
Печально стоял Каранир над телом того, кто оказал ему покровительство и гостепреимство.
Потом принялся тщательно обследовать окрестности.
И вот на ветвях обнаружил некое подобие кошачьей шерсти. Каджит?

- О Повелитель! Что с тобой ? - не помня себя, Сона прижалась к графу, обхватив его за плечи, - ты ранен? тебе больно? о, прости меня, пожалуйста, я не хотела! И зачем я только спросила! Прошу, прости меня!

Де Гуаси глубоко вздохнул и открыл глаза. В его глазах не было ни злости, ни упрека, а только обожание и нежность. Крепкие мужские руки обняли Сону за талию.
- Разве можно сердиться на такую красавицу? Одно твое присутствие лечит все раны,- граф мягко привлек девушку к себе,- кроме сердечных.

И его губы коснулись ее губ...

- Эжени... - Сона тихонько трясла за плечо подругу, - просыпайся...
- Что? Я заснула? - девушка подняла голову. - ой, Сона, прости меня, ты же просила...
- Ничего страшного, - спокойно улыбнулась лимасска, - мы пока поговорили с графом о змеях. Я рада, что ты отдохнула! Пойдем, пора. Граф ждет нас у кареты.
Вдвоем они сели в экипаж, карета покатила дальше, Эжени смотрела в окно - пейзаж был прекрасен.
Сона смотрела на графа, на Эжени, на лес и взморье - и улыбалась. Спокойно и безмятежно. И даже не краснела. Только порой, забывшись, слегка облизывала губы. Самым кончиком язычка.
Ей было жарко. До сих пор. Жарко и весело кружилась земля под ногами и все еще чувствовалось тепло его ладоней у себя на спине; стоило вспомнить его губы - острыми коготками пробегали мурашки по коже, и предательски слабели колени.
Там, в палатке, она сначала испуганно сжалась, страшась не столько его, сколько себя; но стоило графу спросить ее, тихонько, шепнув дыханьем в губы:"Сона?", как девушка сама потянулась к нему, потому что...
Потому что ей этого хотелось. Очень.
Сколько длился их поцелуй - Сона не помнила. Но прервала его она - в тот миг, когда вдруг поняла, что уже почти не стоит на ногах - ее поддерживают лишь руки де Гуаси.
- Пора ехать... - шепнула она.

И вот они едут, и ничего вроде бы не случилось, но - что-то перевернулось. Сона это понимает. Только словами сказать не может. И возвращаться к себе. прежней, тоже не хочется. Совсем не хочется...

Вайсбург
- Каджит... - размышлял Каранир, понуро бредя по дороге к дворцу.- Каджиты служат данмерам... Но в окружении Сариона каджитов не было. А почему, собственно, не было? Случайность?
Эльф задумчиво покачал головой.
- Слишком это просто, списать все на случайность и избавиться от неприятных подозрений.
Каранир знал, как ожесточенно, бывает, спорят последователи одной и той же религии из-за какой-то фразы и даже слова.
- Если по какой-то причине Сарион не доверял каджитам... Это похоже на правду, иначе зачем ему отказываться от таких умелых телохранителей. Но каджиты - всего лишь исполители, значит, он не доверял тем, кто пользуется услугами каджитов? Хотел бы я знать, есть ли какие-то секты внутри религии Живого Бога...
Он задумчиво подбрасывал на ладони кольцо, снятое с пальца мертвого Сариона.
- И еще. Служат ли каджиты приверженцам Урду Вара.
Итак. Мотив убийства - не простое ограбление, иначе грабители забрали бы это серебряное кольцо с рубином (странно, однако, что я не чувствую в нем магии). Значит, религиозные либо политические распри, либо стремление завладеть каким-то магичесим артефактом. Или...какая-то случайность.
Эльф скривился, как от кислоты - так он отреагировал на мысль о случайности.
- Как бы то ни было, я не хочу оставить смерть пророка безнаказанной и...и доверять в этом деле я пока что могу только кентаврам.
- Их было трое, - размышлял он далее.- У хижины - двое. Один был ранен, его волокли на носилках до ручья. И там, у носилок, появился третий. Судя по следам, пришел из города.

Приняв решение покуда помалкивать и наблюдать, Каранир тряхнул волосами, отгоняя печальные мысли, сунул кольцо в карман и вошел во дворец энергичной походкой.

Вайсбург, раннее утро 7-го дня турнира.
Секретарь Хларен явился из леса лишь час назад. Переодевшись, он умылся в медном тазу, принял дрожащими руками от каджитки-рабыни чашку скуумы, разведенной вином, и кальян. Затянувшись, он попытался расслабиться в кресле.
Все тело болело после ночных похождений в темном лесу. Резкий стук в дверь заставил его вздрогнуть.
Ругувшись, Хларен панически заметался по комнате. Отыскав острый нож, спрятал его в складках широкого халата.
Приблизившись к двери, секретарь крикнул:
-Кто?

- Это я, Каранир. Можно войти?

-А..О... - секретарь осторожно приоткрыл дверь. - Ты? Да, что случилось?