Истории про принца Жана, весёлого парня, сурового воина и просто хорошего человека.

Ну это как бы несерьёзно. Я так тренируюсь. Но выложу, вдруг кому из местных и понравится.

История первая.
Простые решения семейных проблем.


Трактир «Пьяный Окунь», был тем, что приличные люди называют одним коротким словом – дыра. Если говорить точнее, то это был самый грязный и сомнительный кабак во всём Королевстве, а грязных и сомнительных кабаков в Королевстве хватало. Располагалось данное заведение в доках и публику имело вполне соответствующую. Публика эта уже давно сформировалась, организовалась, крепко спилась, и редко когда в «Пьяном Окуне» можно было заметить новое лицо, а если его и замечали, то редко когда новое лицо уходило отсюда целым и невредимым.
Вот и сейчас посетители трактира были заняты делом вполне для них привычным. Они дрались. И дрались, как всегда самозабвенно, с «огоньком». Грохот, стоявший в трактире, перекрывался только воплями непосредственных участников действа, однако в самом дальнем углу располагался столик, за которым сидел посетитель, который, похоже, не имел желания участвовать во всём этом веселье. Молодой человек обладал тонкими чертами лица, длинными каштановыми волосами, но судя по грустному выражению, с которым он смотрел на происходящее, ему было не до развлечений. Он абсолютно не обращал внимания на летающие по трактиру табуретки, а так же трёхэтажный мат, раздающийся из десятка пьяных глоток.
Принц Жан пил. Вернее он напивался. Заказав трактирщику бутыль самого крепкого самогона, про рецепт этого зелья ходили самые нехорошие легенды, принц в данный момент отправлял в себя стакан за стаканом.
Он никогда не был любителем выпить, но сегодня ситуация дошла до того, что принц не видел иного способа забыться. Он просто дошёл до предела. И во всём виноват был отец Жана, король Фердинанд, который, во что бы то ни стало, решил женить своего старшего сына. Особенно положение усугубилось, когда король застал Жана с молодым смазливым конюхом. Жан не любил вспоминать этот эпизод. С кем не бывает. Он тогда был весьма смущён, да и папенька, придерживающийся самых консервативных взглядов, увиденное, мягко говоря, не одобрил. После этого король окончательно вышел из себя и в срочном порядке пригласил погостить одну из эльфийских принцесс, которую и запланировал сыну в жёны.
Эльфийка, Жан горестно вздохнул. Нет, конечно огромное количество мужчин мечтало о жене эльфийке, нечеловеческая красота и всё такое, но мечтали о подобном в основном те, кто с эльфийками близко не сталкивался. А он столкнулся. Принцесса Лианель была действительно красива, тут уж не поспоришь, но страшная правда заключалась в том, что она была невероятно, просто неописуемо скучной особой.
Первый день Жан держался молодцом, и этому немало способствовал непростой разговор с отцом, произошедший накануне. Но день второй дался Жану гораздо труднее. И главная трудность была в том, что принцесса не умела молчать. Совсем. А вот на третий день, терпение Жана лопнуло окончательно. После прослушивания в шестой или седьмой раз, истории про деяния славной эльфийской королевы Каладрии, которая в незапамятные времена, победила какое-то очередное мировое зло, принц сорвался. Сделав вид, что отправился по нужде, он вылез из маленького окошка на крышу замка, перебравшись на стену, спрыгнул в ров, и, переплыв его, во все лопатки бросился как можно дальше от этого кошмара. И вот теперь он сидел и планомерно напивался в этом сомнительном заведении, не особо представляя, что делать дальше.
Но вдруг, от тяжёлых мыслей принца отвлёк странный, нехарактерный для нормальной драки шум. Громко кричала женщина. Повернувшись в сторону лестницы ведущей на второй этаж, где располагались пара комнат, якобы для гостей, Жан увидел Бетси, бегущую вниз и вопящую во всё горло. Официально Бетси числилась тут служанкой, но кем она числилась тут неофициально, Жан прекрасно знал. После того, как его отец, в припадке пуританской добродетели позакрывал в столице все бордели, таких вот «официальных служанок» появилось довольно много в каждом питейном заведении, и «служили» они всегда на совесть. По крайней мере, мало кто жаловался. Принц поднялся и, подойдя к лестнице, поймал Бетси за локоть. Та резко шарахнулась в сторону, но Жан удержав её, спросил:
- Бет, что стряслось?
Бетси поглядела на принца ошалевшими глазами, но, видимо узнав, бросилась ему на шею и зарыдала. Видок у неё был ещё тот. Платье разорвано в нескольких местах, волосы вколочены, саму Бетси трясло, и, похоже, перепугана она была до крайности. Жан подвёл её к столику, ткнул в руки стакан.
- Выпей, успокойся и расскажи, что случилось. Клиент оказался несколько нетрадиционен в своих желаниях? Кто тебя так напугал?
Бетси отхлебнула, закашлялась и, уже успокаиваясь, произнесла:
- Жан, как хорошо, что ты здесь. Нет, Жан понимаешь, этот клиент – Бетси вздрогнула – Он оказался демоном.
- Демоном? – Жан был сильно удивлён.
Обитатели нижнего мира редко появлялись в мире людей, а уж в Столице и подавно. Главный королевский спец по демонам, сэр Гай, очень любил развешивать пойманных демонов на стенах замка вверх ногами, предварительно отрезам им что-нибудь важное, и потому в нижнем мире слухи про Столицу ходили самые нехорошие. А тут демон, в каком-то дешевом кабаке.
- Ты уверена? Может это был колдун, ну или оборотень, ты же знаешь, они иногда меняют форму не пойми на что.
- Колдун? – Бетси истерически рассмеялась и хлебнула снова – Ну уж нет. Поверь, с колдуном бы я управилась. Я знаю, что любят колдуны. И кстати этот демон должен быть всё ещё наверху. Если хочешь, поднимись да посмотри. Он поначалу выглядел как человек, но теперь думаю, ты его ни с кем не спутаешь – Бетси снова хихикнула.
- Ну ладно – Жан оглянулся было в поисках трактирщика, но заметив, что тот сейчас занят, его как раз увлечённо бил головой об стол какой то бородатый детина, решил разобраться во всём самостоятельно. Может это отвлечёт от личных проблем.
Взяв свой меч, Жан, слегка пошатываясь, все-таки выпито было немало, отправился наверх. На втором этаже имелось всего две грязные комнатки, в которых вряд ли кто-либо жил последние пять лет. Раньше они вообще пустовали, а теперь вот использовались, как «рабочие кабинеты» для «служанок» вроде Бетси. Заглянув в первую и не обнаружив там ничего кроме паутины, Жан отправился во вторую комнату.
Отметив, что дверь сорвана и висит на одном навесе, принц осторожно заглянул внутрь. И заметил демона. Тот сидел в единственном полусгнившем кресле и ковырялся длинным когтем в зубах. Жан помнил, что демоны довольно разнообразны своим обликом, но этот выглядел вполне традиционно. Красная чешуйчатая кожа, здоровенные рога, когти на руках и на ногах, пасть полная клыков и отвратительная ухмылка на уродливой морде. Всё на месте. Демон как демон.
Обнажив меч, Жан вошёл в комнату. Демон, заметив его, вскочил на ноги, росту в нем оказалось метра два, и злобно уставился на принца. Окинув комнату быстрым взглядом, Жан нацелил меч демону в морду и начал не спеша приближаться. Демон взревел. Потом, увидев, что Жана это не испугало, он ВЗРЕВЕЛ. Вот тогда-то Жан и разозлился. Дело в том, что от выпитого у него начала болеть голова, и дикий рев демона, прямо таки гвоздями вонзился принцу в виски. Нет, ну демон. Здоровый. Зубастый. Но зачем орать то?
Жан бросился на демона. Когда он по настоящему злился бой редко отпечатывался у него в памяти, вот и сейчас придя в себя, он заметил, что стоит, размахивая мечом, а демон, словно на мгновение повиснув в воздухе, падает на стоящую в комнате кровать. Кровать выдержала. Она знавала и не таки скачки.
Решив не давать демону возможности встать, Жан принялся бить того мечом, стараясь отрубить голову, ну или, в крайнем случае, руку. Демон кое-как отбивался, но видимо, уверенности в победе у него поубавилось. Скатившись с кровати на противоположную от Жана сторону, он крикнул:
- Подожди!
Принц запрыгнул на кровать, и попытался ткнуть демона в глаз. Не попав, он пнул его ногой в подбородок и снова попытался отрубить чешуйчатую руку. Жан давно уже понял, разговаривать с тем, кого ты скоро убьёшь, абсолютно бесполезное занятие, и потому никогда не уподоблялся тем героям, которые перед тем, как нанести последний удар, обязательно произносили какую-нибудь речь, как бы оправдывая свой поступок.
Демон снова попытался сбежать, но принц схватил его за левую ногу и бросил на пол. После чего хорошенько ткнул мечом в живот. Брызнула зелёная кровь, «Странно» - подумал Жан - «демон красный, а кровь у него зелёная» - и замахнулся, чтобы отрубить таки голову, но демон завопил:
- Подожди! Постой! Я заплачу! Я выкуплю жизнь! Не убивай, прошу!
- Заплатишь? – принц остановился – Чем заплатишь?
- Кольцо – начал торопливо говорить демон – Могучее волшебное кольцо. Я отдам его тебе. Ты будешь всемогущ. Это сильное кольцо. Могучее.
Жан поморщился. Он ненавидел истории с волшебными кольцами. Они всегда приносили массу мороки. Эти кольца, постоянно оказывались могучими и жутко опасными. Часто их нужно было куда-то нести, и чего-то с ними делать. Причём действия эти чаще всего были подчинены довольно странным, нелогичным правилам, что Жану не нравилось больше всего. Поэтому он старался никогда не ввязываться в истории с волшебными кольцами. Но с другой стороны ему пришла в голову одна весьма заманчивая идея, и он спросил демона:
- Ну и где это кольцо? Или ты предлагаешь отпустить тебя, что бы ты за ним сбегал?
- Нет – запинаясь, проговорил демон – Оно сейчас у меня, со мной.
Жан кивнул и одним ударом снёс демону голову. Глупо было о чём-либо договариваться, когда кольцо и так было, у него. Принцу иногда говорили, что так делать неблагородно, но Жан всегда отвечал, что оно конечно может и неблагородно, зато практично.
Он принялся обшаривать демона в поисках волшебного кольца. На пальцах его не было. На рогах тоже. Жан даже стянул с демона набедренную повязку, полагая, что кольцо ведь можно надеть на что угодно. Но и там кольца не оказалось. И тут его взгляд упал на отлетевшую в сторону голову демона. Там, в носу, он и обнаружил массивное кольцо, из какого то желтого металла. Жан достал кинжал и принялся добывать свой трофей. Закончив, принц собрался уже уходить, но вдруг увидел стоящего в дверях невысокого человека в чёрном мешковатом балахоне, который внимательно смотрел на него. Человек произнёс:
- Досточтимый господин, не могли бы вы продать мне эту добытую вами сущую безделушку? Я бы хорошо заплатил вам за неё.
- Нет – ответил принц.
- Но я вынужден настаивать – нехорошо улыбаясь, произнёс незнакомец – Да будет вам известно, что имя моё Шарум Пурпурный, и деяния мои широко известны в этом мире. Ежели вы не согласитесь на моё щедрое предложение, то я, к моему глубочайшему сожалению, буду вынужден сразить вас, ибо нет у меня другого выхода.
Вместо ответа принц протянул руку и взял с пола свой меч, после чего внимательно уставился на маленького человечка. Тот, бросил нервный взгляд на тушу демона, потом на меч, и быстро проговорил:
- Но почему бы вам не продать его мне, а? Оно ведь вам совсем не нужно. А я, как человек познавший множество тайн, смогу применить его к вящей славе всего человечества.
- Нужно – принц попробовал пальцем режущую кромку меча и снова посмотрел на незнакомца.
Тот ещё раз растерянно осмотрелся и вдруг закричал:
- Пусть же тогда проклятие этого кольца падёт на тебя, дурак! Ты ещё пожалеешь о своей глупости!
Принц пожал плечами, и, приняв боевую стойку, направил меч на Шарума Пурпурного, но тот, неожиданно засветился малиновым светом и растворился в воздухе. Принц хмыкнул. Как он и предполагал. Колдун. Колдуны всегда такие. После чего он посмотрел на кольцо и улыбнулся. Истории с кольцами принц не любил, но от точно знал, кто от подобных историй просто сходит с ума. Эльфы. Они были помешаны на различного рода волшебных побрякушках, а особенно связанных с ними историях, и если эльфу в руки попадёт такое вот кольцо, то он, не задумываясь, бросится выполнять какую-нибудь связанную с ним «великую миссию». Причём пока он её не выполнит, всё остальное эльфа волновать не будет. Таковы уж они по натуре своей, эти эльфы. И самое главное, что сейчас, в данный момент, во дворце находилась эльфийка которая помешана на подобном даже больше своих соплеменников. Его невеста, принцесса Лианель.
Жан заулыбался. Да уж, он точно знает, кому он подарит это кольцо. А когда пылкая любительница волшебных приключений укатит, куда подальше, выполнять очередную великую, но жутко глупую миссию, Жан сможет спокойно пожить годик другой, не задумываясь о женитьбе. А что там дальше, видно будет. Может, ещё чего придумаем….

История вторая
Победитель извращенцев

- Эй, хозяин, а пожрать мне тут дадут?
Задавая этот вопрос, я не очень то и надеялся получить ответ. Трудно надеяться на ответ от хмурого, невзрачного типа в покрытом самыми подозрительными пятнами фартуке. А, учитывая, что вместо слов трактирщик исторгал из себя лишь невнятное бурчание, личность эта не сильно располагала к общению. И это плохо. Мне-то как раз нужно было пообщаться с кем-нибудь из местных на предмет дороги. Потому что я, как ни прискорбно это было осознавать, просто-напросто заблудился.
Вообще в Тунганских Болотах заплутать немудрено. Очень уж они огромны. И вот побродив по этим гнилым местам четыре дня, я, наконец, вышел к какой-то деревеньке, но конь мой совсем вымотался, а одежда так провоняла тиной, что хотелось стянуть её и побежать по лесу голышом.
Только вот набрёл я на деревню, весьма странную. Особенно много вопросов вызывали её жители, бледные и неразговорчивые люди, всеми силами старающиеся не попадаться на глаза. Они просто не желали со мной беседовать. На любой вопрос бормотали что-нибудь неразборчивое и уходили. Однако, как это ни удивительно, но в деревне был трактир. Когда я вошёл в это заведение, больше напоминающее большой сарай, те немногие местные, что сидели за столами, быстро встали и покинули помещение. Хорошо хоть хозяин не убежал.
Этот хозяин сейчас и стоял передо мною, внимательно разглядывая что-то на стене. Что-то видимо очень его заинтересовавшее потому как на меня это хмырь смотреть ну никак не желал. Наконец он выдавил из себя полухрип-полустон:
- У нас нет еды, господин. Кончилась.
- Что, вся кончилась?
- Вся.
Я вздохнул. Похоже, что в этой деревне для меня всё кончилось, даже не начинаясь.
- Ну а на ночлег я тут могу где-нибудь остановиться?
- Нет, господин – прохрипел трактирщик – Тут вас никто не примет.
- Это почему?
- Вы пришлый, а народ у нас пришлых не привечает.
Вот это здорово. Нашел, называется, населённый пункт.
- Значит, не возьмёт никто? А если я хорошо заплачу?
- Нет, сударь. Никто.
- Ну почему же никто?
Голос, прозвучавший на фоне всех этих хрипов трактирщика, был словно глоток воды в пустыне, ибо был этот голос сильным и мелодичным. Я быстро поднял глаза, и увидел то, что совсем не ожидал увидеть в этой куче навоза, которую по ошибке назвали деревней.
Девушке было на вид около восемнадцати. Длинные иссиня чёрные волосы свободно распущены и спадают на плечи, а лицо незнакомки оказалось весьма симпатичным и идеально правильным. Большие тёмные глаза, угольно чёрные брови. Так же я отметил, что все остальные её «принадлежности» вполне соответствуют красоте лица. Дома меня часто называли, немного странноватым в выборе, так сказать, «партнёров», но они все неправы. Я просто люблю разнообразие.
- Леди – я неуклюже приподнялся и постарался поклониться как можно правильнее.
Общение с красотками не мой конёк, и я это давно понял, но единственное свежее на всю деревню лицо, настраивало на вежливость.
- Я с удовольствием предоставлю ночлег благородному господину. Ведь вы же благородный господин?
- Ну можно сказать и так – смущённо ответил я – Меня зовут Эрик. Я, знаете ли, заблудился.
- А меня Мелинда – улыбнулась девушка.
Улыбнулась так, что я сразу понял, так и нужно улыбаться всем хорошеньким девушкам. Именно так и никак иначе.
- У меня есть свободная комната, господин Эрик – продолжила она.
- А как же ваши родные? Не будут ли они против?
- Нет ну что вы, их как раз нет дома. И не будет ещё очень-очень долго.
- Ах вот значит как! Это просто замечательно – я расплылся в ответной улыбке.
Беседа, конечно, складывалась весьма корявая, но, бросив взгляд на трактирщика, я увидел, что тот стоит, втянув голову в плечи, и смотрит на мою собеседницу с таким ужасом, словно у неё выросла вторая голова. Его просто трясло. Интересная у него реакция на красивых девушек. Очень интересная. Хотя у всех свои вкусы, и не мне его осуждать.
- Пойдёмте – Мелинда абсолютно не обращала внимания на стоящего столбом трактирщика.
Она подошла и легко взяла меня за руку. Приятно, что ни говори, кода девица столь приятной наружности берёт тебя за руку. Дом Мелинды оказался в самом центре деревеньки, и был хоть и небольшим, но весьма ухоженным.
Пока мы шли, совсем стемнело, и улицы полностью опустели. Никто не сидел на завалинке, обсуждая соседей, никто не орал пьяные песни, лёжа в канаве. Даже собак и кур, этих вечных «голосов» сельской жизни, не было слышно. Тихо и пусто. Деревенька словно вымерла. Света в окнах тоже не было, и я всё время смотрел под ноги, боясь споткнуться в такой темноте. Мелинда однако, шла уверенно и быстро.
- А у вас тут всегда так тихо по вечерам? – спросил я.
- Да, мы любим ложиться пораньше. Местная традиция.
- Традиция значит. Понятно. А скажи, есть здесь неподалёку какой-нибудь большой город? Кто ваш феодал?
- Феодал? – удивлённо переспросила она – А у нас такого нету. Мы сами по себе.
- Странно, а я слышал, что в Тунгане все деревни принадлежат дворянам.
- Значит не все. Мы пришли.
Мы действительно пришли. Собаки во дворе не было, и Мелинда сразу повела меня в дом. Там оказались две просторные комнаты, и нечто вроде столовой, совмещённой с кухней. Печь не горела, и я с тоской подумал, что поесть мне сегодня так и не придётся. Интересно как насчёт всего остального? Пока мы шли, у меня в голове пронеслась масса разных мыслей, относящихся к моей спутнице и нужно признать, очень немногие из них были приличными.
- Может, нужно было привести и моего коня?
- Не беспокойся, трактирщик о нём позаботится.
- Да? – я очень сомневался, что этот трактирщик способен о чём либо позаботиться, но возражать не стал.
Меня всё-таки покормили. Мелинда достала откуда-то каравай хлеба и кувшин молока, а потом показала мне мою кровать. Неплохо. Совсем неплохо. Интересно, а будет ли лучше? Я снял меч и повесил его на спинку кровати. Стащил сапоги. Куртку, штаны и рубаху бросил куда-то на пол, они так воняли болотом, что спать в них было просто невозможно. Затем в одних трусах залез под одеяло и облегчённо вздохнул. Кинжал я на всякий случай сунул под подушку. Потом стал ждать. Конечно, зверски хотелось спать, но не сейчас. Я лежал в темноте и улыбался. Ждал. И дождался.
Скрипнула половица. Потом зашуршало рядом, и нечто тёплое скользнуло ко мне под одеяло.
- Привет – сказал я.
Она хихикнула. Суда по всему на девушке была только ночная рубашка. Просто замечательно. Даже больше чем замечательно. Я притянул Мелинду к себе и осторожно спустил эту самую рубашку у неё с плеч. Да уж. На ощупь всё было отлично, даже жаль портить такой момент. Я достал из-под подушки кинжал, потом приставил его к одной из таких очаровательных грудей, и нежно произнёс:
- Учти, милая, он посеребрён.
Мелинда замерла и напряглась. Я продолжил:
- Ты бы сделала немного света. Я, знаешь ли, в темноте не вижу, и чувствую себя неуверенно. Могу занервничать.
Сама собой вспыхнула стоящая неподалёку свеча. Ну и что тут у нас? Признаюсь, перевести взгляд оттуда, куда я направил кинжал, к её лицу было несколько сложновато, но я всё же поднял глаза. Прекрасно. Просто замечательно. Как я и ожидал, моя дорогая Мелинда кроме отличных сисек имела и ещё кое-что. А именно длинные тонкие клыки и светящиеся красным глаза с вертикальными, алыми зрачками. Все, как и полагается.
- Что дальше? - спросила она.
- Ну, правила ты знаешь. Либо я тебя убиваю, а потом и всю эту свору, которая сейчас топчется и пыхтит под окнами, либо даёшь Клятву и живёшь дальше.
- Их там много.
- Я заметил.
- Ты не справишься.
- Я буду стараться.
- Зачем тебе Клятва? Неужели я всё-таки тебе понравилась? – её кажется, это весьма удивило.
- Почему нет? Всегда мечтал завести себе служанку упыря, да ещё и с такой внешностью.
- Интересно для чего?
- А для всего.
- Что же ты тогда тычешь в меня кинжалом, вместо того, что бы делать это кое-чем другим? Ситуация то явно подходящая.
- Знаешь, я конечно люблю когда девушка иногда кусается, но с твоими зубками это внушает определённые опасения. Ну так как?
Она обречённо вздохнула:
- Ладно. Клянусь Печатями. Выбора то ты мне всё равно не оставил. Хотя хозяин мне достаётся, тот ещё. Никакой романтики.
Потом протянула левую руку, на которой перед этим сделала царапину ногтем. Я слизнул капельку крови и опустил кинжал.
- Такой уж я есть. Меня все эти связанные с вами штучки с томными охами и мрачными вздохами, почему-то никогда не вдохновляли.
- Дундук.
- Не буду спорить. Что с теми на улице?
- Они не мои.
- Что?!
- Что слышал – она быстро одевалась – Их обратил мой бывший жених.
- А почему бывший?
- Мы, похоже, не сходимся характерами. Да и вкусы у него несколько, э-э-э, странноватые.
- Это какие ж такие вкусы? – я тоже оделся.
- Вам мужикам виднее.
- Замечательно. Я сижу в доме, окруженном толпой упырей, а руководит ими некий упырь-извращенец, которого бросила даже его собственная невеста. Везёт мне на обстоятельства.
- Его зовут Рауль.
- Глупое имя.
- А, по-моему, ничего – она пожала плечами – Вот тебя, скажем, зовут Эрик. Забавное имя.
- Ну-у-у, вообще то я не Эрик. Это нечто вроде псевдонима.
- Да? И как же тебя действительно зовут?
- А тебе зачем? Эрик не подходит?
- Люблю знать, как зовут мужика, который возможно вскоре будет принуждать меня к какому-нибудь дикому разврату.
- Жан.
Она расхохоталась.
- Что смешного то?
- Что это за имя такое?
- Имя как имя. Лучше скажи, куда ты дела мой меч?
- Меч? – она удивлённо оглянулась – Я твой меч не брала.
Потом изменилась в лице и быстро бросилась в соседнюю комнату. Вернулась она оттуда весьма испуганная.
- Что ещё?
- Рауль. Это был он. Окно открыто. Он был здесь, видимо прикрылся невидимостью, и украл твоё оружие. И теперь, похоже, знает, что я дала тебе Клятву. Мне конец. Нам обоим конец.
- Ну почему конец? – я прошёлся по комнате – Нужно просто добраться до моего коня. Ты ведь знаешь, как выбраться из этого болота? Вот и поедем куда-нибудь подальше. А твой женишок-извращенец пусть тут сидит. Ему тут самое место.
- Ты не понимаешь – похоже, Мелинда действительно пришла в отчаяние – Он очень сильный. А у тебя только кинжал хоть и серебряный. И заметь прижиматься к тебе, как я, он не станет, у него вкусы другие. Так что шансов застать его внезапно, нет. Ночь только началась и скоро он спустит на нас всех своих слуг.
- Неужели ты настолько неуверенна в своём новом господине?
Она фыркнула. Видимо и правда не считала, что я на что-то годен. Печально, но я давно смирился, что не бугрюсь мускулами, и не выгляжу геройски. Ну да ладно. Бывало и похуже. Я прошёлся по комнатам. По пути шуганул какую-то оскаленную рожу в окне, которая пялилась на меня с улицы. Тоже мне, вуайерист любитель. Наконец в кладовке я отыскал лопату с крепкой деревянной ручкой. Больше ничего даже отдалённо напоминающего оружие в доме не обнаружилось.
- Ладно, выходим.
- А что мне ещё остаётся делать? Ты теперь мой хозяин и если тебя убьют, мне тоже конец – уныло произнесла Мелинда.
- Ты прикрывай тылы.
- Свои?
- Мои.
- Твои тылы меня не впечатлили.
- А твои мне очень даже понравились.
- Пошляк.
- Да ладно, не грусти. А вдруг я тебя удивлю? – рассмеялся я.
Потом взял большую крышку от стоявшего в печи чугунка в одну руку, лопату в другую и открыл входные двери. В них тут же попытался влезть какой-то хам, клацающий зубами. Я треснул его крышкой по лбу, и хам укатился в высокую траву. А потом мы пошли. Как ни странно, но враги не очень-то и нападали. Так, единицы. Однако когда мы вышли на небольшой пятачок перед трактиром, я понял, что все силы упырей собрались именно здесь. Мелинда громко вскрикнула, и я, обернувшись, увидел, что она буквально возносится по воздуху на крышу трактира. Судя по всему, её крепко держало нечто невидимое. Опустившись на крышу, это невидимое таки явило себя. Весьма самодовольно выглядевший юнец с бледными редкими волосиками и вытянутым лошадиным лицом. Наверное, тот самый Рауль. Да уж, красавец.
Мелинда снова попыталась вырваться, но Рауль крепко ухватил её за волосы, и поднёс к шее руку с сильно удлинившимися когтями.
- Не надо, любимая. А то я тебя пораню. Будет больно.
Потом он соизволил обратить своё внимание на меня.
- А это у нас кто такой? Наверное, это наш герой. И кстати, любимая, это ещё и твой хозяин, который хочет спасти свою новую служанку. Ты ведь хочешь её спасти, не так ли?
Я поморщился:
- Слушай, где тебя так говорить учили? Словно бандит неудачник.
Его физиономия стала злой.
- Насмехаешься да? Ну хорошо, сейчас мы посмеёмся вместе. А потом пойдём и позабавимся с нашей дорогой Мелиндой. Ты ведь знаешь, что я обычно люблю, дорогая моя. А я знаю, что нравится тебе. Так что мы славно повеселимся.
- А что ей нравится? – тут же поинтересовался я.
- Убейте его?!! – закричал Рауль, простирая руку, хотя в этом жесте было, на мой взгляд, многовато пафоса.
Упыри дружно кинулись на меня со всех сторон. Поначалу я отбивался вяловато, но краем глаза увидев, что Рауль двинул Мелинде кулаком в ухо, разозлился. Пусть она и хотела меня загрызть, но теперь-то как ни крути, она принадлежит мне, и обращаться так со своим имуществом я не позволю. Я решил им показать. Всем. И показал.
Когда толстый черенок лопаты переломился таки о чью-то спину, я отбросил его и ухватив за ногу одного упыря стал размахивать им, как дубиной. Потом, подумав, что двумя будет быстрее, другой рукой я схватил за ногу ещё одного упыря. Так размахивая ими, я и продвигался к трактиру, на крыше которого стоял Рауль, смотревший на происходившие внизу события выпученными глазами.
Наконец упыри, осознав видимо, что пора смываться, бросились врассыпную, несмотря на угрозы и вопли их хозяина. Рауль взвыл и попытался что-то сказать, но я швырнул в него уродов, которых всё ещё держал за ноги. Они сшибли своего хозяина, и он с воплем рухнул куда-то с другой стороны здания.
Мелинда некоторое время неподвижно стояла, глядя на меня. Потом ловко спустилась, и с какой-то опаской подошла. Смотрела она весьма испуганно.
- Ты вообще кто такой?
- Жан.
- А ты это как?
- Да запросто. Надо найти лошадь, пока твой женишок не очухался.
- Лошадь там, в сарае позади трактира. Рауль как раз туда упал.
Я кивнул, потом взял у расположенного неподалёку колодца деревянное ведро и зачерпнул им грязи из самой большой лужи.
- Пошли.
Когда мы обошли трактир, Рауль, кряхтя и ругаясь, пытался встать на ноги. Я быстро подошёл и аккуратно вылил ему на голову всю грязь из ведра. От неожиданности он отпрыгнул.
- Учитывая, что ты у нас любитель невидимости, это уравняет шансы.
Он лихорадочно пытался стереть липкую вонючую массу с лица, при этом, стараясь, всё же стать невидимым, но налипшая на него грязь невидимой становиться никак не желала.
Я спросил у Мелинды:
- Тебя сильно огорчит, если я его убью?
- Не сильно – она с яростью смотрела на Рауля – Можно сказать, вообще не огорчит.
- Эх, женщины. Ну ладно – я двинулся к упырю.
Тот, видимо решив оставить затею с невидимостью выхватил длинную тонкую шпагу и, гнусно ухмыляясь, встал в позицию фехтовальщика. Потом резко попытался ткнуть меня в грудь. Я уклонился. Рауль сделал шаг и нанёс рубящий удар в шею. Поднырнув под клинок, я приблизился к нему почти вплотную и надел ведро на голову, после чего резко дёрнул ручку ведра вниз, заставляя упыря согнуться, и сильно ударил локтем по спине. Когда он упал на колени, я добавил ногой по почкам. Затем наступил на клинок.
Надо отдать ему должное, Рауль был шустрым. Быстро развернулся и сдёрнул с головы ведро, закрывающее обзор, но как только он снял ведро, я воткнул серебряный кинжал ему в левый глаз. Вампир заорал и сразу задымился. Потом вспыхнул. И в тот же момент, по всей деревне взвыли, сгорая, оставшиеся упыри, погибающие после смерти своего хозяина.
- Как-то это получилось, хм, неэффектно – с сомнением произнесла Мелинда.
- В смысле.
- Грязным ведром злодеев не побеждают.
- Какая разница, как убить врага? В результате он всё равно будет одинаково мёртвым.
- Гм. Да? Но всё равно…
Я вывел своего коня, усадил Мелинду позади, и мы уехали. Из окон со страхом выглядывали оставшиеся жители деревни, видимо ещё не до конца осознавшие, что жизнь то похоже налаживается. И только когда мы выехали за околицу, я громко выругался.
- Что такое? – спросила Мелинда, крепко прижимаясь ко мне. Даже слишком крепко.
- А ведь я так и не выяснил у него, что же тебе так нравится.
Она немного помолчала.
- Я тебе потом расскажу – тихо сказала она – Думаю, что обязательно расскажу.
- Обещаешь?
- Обещаю – ответила она немного странным голосом.
Серьёзно так ответила, почти торжественно. Что это с ней? А потом произошло то, чего я уж никак не ожидал. Совершенно неожиданно для себя, я спросил:
- А хочешь, я познакомлю тебя со своими родителями?

История третья.
Глоток свободы.


Когда человек вошёл в трактир, Салим, как раз заканчивал перегрызать верёвки на руках. Он бы и не стал отвлекаться, не будь поведение появившегося незнакомца, мягко говоря, непонятным. Тот стоял на свободном от столиков пятачке, неподалеку от стойки и широко расставив руки, совершал ими какие то непонятные вращательные движения. Салим, поначалу даже подумал, что этот тип колдует. Но как оказалось, всё было гораздо прозаичнее. Человек искал. Искал равновесие. И, похоже, пока его не находил.
Было незнакомцу на вид лет тридцать, хотя тонкие черты лица и хрупкое сложение возраст немного скрадывали. Всколоченные каштановые волосы буквально вопили о том, где их хозяин недавно побывал, и места эти явно были не самыми изысканными.
- П-п-почему всё туда-сюда? Эй, кто там. Куда вы, это самое. Г-г-где тут пол?
Глаза присутствующей публики тут же обратились на вошедшего, но тот видимо этого не замечал. Он широко расставил ноги и заорал:
- А-А-А!!! Если бы я-а-а-а! Был… Эй кем я … Где я…. – он попытался сфокусировать разъезжающиеся глаза на подошедшем трактирщике.
Кто-то громко заржал. Салим понял, вошедший не просто пьян, он пьян в той наивысшей степени, когда само это слово уже теряет своё значение. Да и одет невменяемый гость был «неправильно». Кое-как натянутая на голый торс рубаха, застёгнутая максимально перекошено, коричневая куртка болтается на одной руке, второй же рукой человек периодически и безуспешно пытался поймать недостающий рукав. Картину дополняли расстёгнутые штаны, болтающийся в районе пупка меч, и только один сапог. Левый. Но почему-то на правой ноге. Левая нога оказалась босой.
В зале уже стоял откровенный хохот. Ржали все, даже те мрачные гады, которые ещё пару часов назад так умело скрутили Салима. Человек между тем достал из ножен свой меч. Это получилось у него не сразу, но всё же меч он достал. А, достав, заорал:
- ЗАРУБЛЮ!!!
И тут же зарубил стоявший рядом грубо сколоченный табурет. Меч застрял в крепком дереве, и человек, пыхтя, принялся его оттуда вызволять. Это привело к тому, что лбом он стукнулся о барную стойку, а правой рукой по инерции заехал прямо в ухо трактирщику, который свалился куда-то под стол.
- Смотри какой вояка! – гогоча произнёс один из тех типов захвативших Салима – Слыш Боб, может подерёшься с ним?
Из-за стола встал здоровенный детина, с рожей, внушившей бы ужас даже похмельному троллю, и подошёл к пьяному, который как раз тряс головой пытаясь развести съехавшиеся глаза. Широко оскалившись щербатым ртом, Боб прохрипел:
- Да ты что, Глум, разве не видишь какой он страшный?
От хохота, казалось, затряслись стены. Пьяный прищурился и подошел поближе, стараясь разглядеть громилу.
- Т-т-ты кто, з-з-злобный монстр?
- Ага – ещё шире оскалился мордоворот – Ну-ка ударь меня.
- Ударить? – казалось, человек удивился.
- Угу – Боб дурашливо выпятил подбородок, показывая на него пальцем – Вот прямо сюда.
- Гляди, Боб, осторожнее, а то, как двинет.
Это заявление вызвало новый взрыв хохота.
- Ударить – человек сжал кулак, задумчиво посмотрел на него и, раскачиваясь, попытался прицелиться в указанное место.
- Боб, ты лучше повернись – гоготали в зале - По твоей толстой заднице ему попасть будет удобнее.
- Уд-д-дарить – снова пробормотал человек.
И ударил. Пробив кирпичную стену трактира, Боб улетел куда-то на улицу. Смех стих. Дальнейшего Салим не видел. Он снова вспомнил о своих связанных руках и быстро нырнул под стол. Но зато он слышал. Грохотало так, что казалось, по трактиру носится кавалерийский полк, в полной боевой выкладке.
Разок Салим выглянул из своего укрытия, чтобы оценить обстановку и увиденное его впечатлило. Вот незнакомец размахивает здоровенным дубовым столом, держа его за одну ножку. Вот кто-то висит, зацепившись сапогом за люстру. Вот тот же незнакомец, схватив за шиворот двоих здоровенных мужиков, ломает их головами стойку бара.
Когда шум стих, Салим наконец справился с верёвками. Он осторожно высунулся из-под стола. Все лежали. Незнакомец стоял. На четвереньках. И ругаясь под нос, очень старался встать. Но, похоже, что «палуба под ним слишком уж раскачивалась». Салим, разгребая ногами обломки мебели, подошёл, и попытался помочь.
- Т-т-ты кто?
- Друг.
- Друг? – казалось, человека это обрадовало – Давай выпьем, друг?
- Выпьем. Только не здесь. Нам надо уходить.
- Куда?
- Туда.
- Туда? П-п-пошли.
Человек бодро зашагал к двери и врезался в стену на полметра правее.
- Г-где дверь? – озадаченно уставился он на стену.
Салим направил. Потом когда незнакомец вышел, быстро обшарил карманы валявшихся людей и выскочил следом. Его спутник как раз седлал лошадь, пытаясь почему-то прикрепить седло ей на голову.
Дальнейшее Салим проделал в лихорадочной спешке. Отвязал пару лошадей, перекинул своего спутника через круп одной из них, и, вскочив в седло, понёсся прочь из городка, держа лошадь со странным типом за повод. И только когда они оказались в небольшой рощице за городом, Салим вздохнул облегчённо. И оглянулся, как там его неожиданный спутник. Тот безмятежно спал.

* * *

- Как дела?
- У-у-у-у !!!
- Понятно. Рассолу у меня нет.
- О-о-о-о !!!
- Там за деревом есть ручей. Холодный.
Ответом ему был топот и треск ломаемых кустов. Когда незнакомец вернулся, Салим, как раз достал припрятанное ещё несколько дней назад снаряжение. Этот тайник он сделал в лесу именно на такой случай и теперь, убегая из города, направился именно сюда.
Салим быстро надел свои белоснежные доспехи, повесил на пояс меч, и обернулся. Да уж. На него смотрело нечто, с выпученными, налитыми кровью глазами, всколоченными волосами и опухшей от дикого похмелья рожей.
- Ну что же, давай знакомиться. Рыцарь Салим Равернел, известный также как Белый Рыцарь Дома Аиста - Салим слегка поклонился.
Ему не давала покоя одна мысль. Постоянно казалось, что он уже где-то видел этого человека, но где? Припомнить никак не получалось.
- Тиш-ш-ше – незнакомец поморщился – Не нужно так кричать.
Он со стоном провёл рукой по волосам.
- Башка трещит.
- Ну, это бывает. Называется бодун.
- Тиш-ш-ше. Меня зовут Жан.
Вот теперь Салим узнал. Он понял, где видел это лицо. На монетах. И во время торжественных парадов. Лицо это полагалось знать каждому в королевстве. Интересно, как же эти придурки в трактире не заметили? Хотя, учитывая тогдашнюю внешность человека и обстоятельства… Салим резко бухнулся на одно колено и, ударив себя рукой в нагрудник, рявкнул:
- Ваше величество!!!
- У-у-у-у !!!

* * *

- Сир, а королева Мелинда знает, что вы здесь? – осторожно поинтересовался Салим, когда они расположились у небольшого костерка.
- А сам-то как думаешь? – покосился на него Жан.
- Понятно.
Салим вкратце обрисовал королю произошедшее накануне, и на вопрос, что он делал в трактире со связанными руками, печально вздохнул. Потом начал рассказ:
- Понимаете, сир, я влюблён.
- Да ну?
- Да. Но моя любимая - жена одного очень знатного и влиятельного человека.
- А скажи-ка мне, рыцарь, сколько тебе лет, что ты уже интересуешься чужими жёнами?
- Восемнадцать. Но я уверен, Розамунда не любит своего старого и мерзкого мужа. Она любит меня.
- Вот как. И кто муж?
- Барон Барклай.
- Ух ты. Я его знаю. Очень важный человек.
- Мерзавец, каких мало. Это его люди схватили меня и везли в Картинский замок, чтобы пыткой заставить отказаться от своей любви. Но по пути заехали промочить горло. А там оказались вы, сир.
- Хм, да. Ну, так в чём проблема? Бери меч и шагай в этот замок. Правила ты знаешь. Ты дворянин, он дворянин. Вызови барона на поединок, заруби, бери его жёнушку и беги за границу. Потому что потом, извини, но я буду вынужден тебя обезглавить. Закон, понимаешь ли. Через пару лет вернётесь, сам знаешь, из-за подобных случаев при дворе не сильно напрягаются. А когда вернешься, жди кровной мести, у барона имеется двое братцев. Обычное дело.
- Я бы так и сделал, но у барона в охране служат Пять Лучших Мечников Востока. Слышали про таких?
- Слышал. Но не видел.
- Они не подпустят меня к хозяину.
- Зачем барону эти мечники? Я знаю, он и сам не промах, железом помахать. Ты кстати это учитывай, когда будешь вызвать барона на поединок.
- Я не знаю. Видимо он боится благородного рыцаря, вроде меня.
Жан немного подумал. Потом осторожно сказал:
- Слушай, рыцарь, а что если я тебе помогу? Не будешь против?
- Сир!!! – Салим вскочил и снова упал на одно колено – Вы сделаете меня счастливейшим человеком на земле! Прекрасная Розамунда…
- Ладно. Только ты же понимаешь, я не могу выступать от своего имени.
- Но как же…
- Что-нибудь придумаем. Барон, насколько я помню.
каждые два дня ездит в лечебные сауны.
- Да. Этот мерзавец возит туда и свою жену. Мою Розамунду. Проклятый тиран заставляет её мыться почти каждый день. Вы можете себе это представить?!
- Хм. Да уж. Ладно, план у нас будет такой. Когда барон поедет в баню, мы сидим в засаде и оцениваем его силы. Когда он будет возвращаться назад, я уж как-нибудь сымпровизирую.

* * *

- Однако.
Жан произнёс это с искренним уважением в голосе. И действительно, Пять Лучших Мечников Востока уважение внушали. Они гордо ехали вокруг кареты, в которой сидели барон с женой.
- Рыцарь, а ты не в курсе, почему все эти мечники голышом разъезжают?
- Штаны на них есть.
- Это не штаны. Это трусы.
- Я слышал, что они принципиально не носят одежду. Они уверены в своём мастерстве и надеются только на меч.
- А маслом они намазались тоже принципиально?
- Нет, это для красоты.
Мечники Востока выглядели впечатляюще. На них были коротенькие кожаные шорты, а мускулистые тела блестели от масла. Длинные волосы мечники заплели в косы и подвязали красными лентами.
- Да уж. Выглядят зажигательно.
Когда кортеж скрылся за поворотом, Жан сказал:
- Слушай, я кое-что придумал. Ты сейчас жди здесь, а когда барон поедет назад, я одолею его охрану. Наши лошади находятся за углом. Так что не зевай, хватай эту девицу, и скачите в порт. И чтобы я вас тут больше не видел. По крайней мере, года три-четыре.
- Сир, я так вам так благодарен. Я…
- Ладно. Я пошёл.
Жан спрыгнул с крыши небольшого сарайчика, на котором они лежали, наблюдая за улицей, и быстро убежал. Ждать Салиму прошлось довольно долго. Наконец кортеж барона снова появился на улице. Ехали они не спеша, и потому, когда неподалёку раздался грохот, остановились не сразу. Грохот повторился. Карета и сопровождающие её мечники встали.
Салим прислушался. К ним явно кто-то приближался, странные лязгающие звуки становились всё громче и громче. А потом из-за поворота вышел НЕКТО. Он был одет в здоровенные черные доспехи, которые, казалось, специально были сделаны с таким расчетом, чтобы как можно больше острых углов торчало наружу. Доспехи были усажены длинными шипами и инкрустированы алыми изображениями скалящихся черепов, а голову странного создания украшал огромный рогатый шлем, закрывающий всё лицо.
В левой руке чёрный рыцарь держал кистень, длинная цепь которого заканчивалась шипастым шаром размером с бычью голову, а в правой двуручный меч, с чёрным лезвием длиннее роста человека. Страшный рыцарь шёл неспешно, равномерной поступью надвигаясь на баронский кортеж.
Мечники быстро спешились и выстроились перед каретой. Выхватив свои мечи, они начали проделывать ими какие то странные движения и махи, после чего замерли в непонятных позах, растопырив руки и слегка согнув ноги. Рыцарь низко зарычал. Потом начал раскручивать над головой свой огромный шипастый шар. Шар засвистел. Мечники переглянулись. Рыцарь сделал шаг вперёд и ещё сильнее завертел шаром. Тот уже не свистел, он ревел. При этом рыцарь рычал и потрясал огромным мечом, зажатым в другой руке.
Пять Лучших Мечников Востока сделали короткий шажок назад. Одновременно. Рыцарь шагнул вперёд. Мечники повернулись и побежали по улице. Очень быстро, и не оглядываясь. Из кареты выскочил пожилой мужчина с пышными седыми усами, барон Барклай собственной персоной. Вытащив меч, он пошёл прямо на чёрного. Рыцарь повернул голову в сторону сарая, на котором лежал Салим, и тот понял, пора. Он слетел с крыши и в одно мгновение оказался у кареты. Там была она, его Розамунда.
- Любовь моя!
- О, Салим!
Барон остановился и с неким удивлением на лице наблюдал за этой сценой. Салим подхватил девушку на руки и, не глядя по сторонам, бросился к лошади. Очень скоро они неслись во весь опор по направлению к порту.

* * *

- Гарри, ну и глупая же у тебя физиономия – черный рыцарь стащил с головы шлем и шумно выдохнул.
- Ваше величество? – удивился барон Гарольд Барклай.
- Нет, Святой Апполинарий собственной персоной.
- Но почему?
Жан выругался и начал стягивать с себя шипастые латы.
- Гарри, кто вот уже два месяца просит меня избавить его от ненаглядной женушки? Правильно, Гарри, ты. По твоим же словам набитой дуры, которая наставила тебе такие рога, что все олени в королевском лесу уже удавились от зависти.
- Да, но…
- Понимаешь, случай подвернулся. Этот влюблённый олух был как нельзя кстати.
- Вот как? – Барклай понимающе усмехнулся – Ну что же, я благодарен. Куда они поехали?
- В порт. Сядут на корабль и поплывут в дальние края.
- Ну и слава небесам – барон уже широко улыбался – Я думал эта пустоголовая кукла меня доконает. Парень не знает, с кем связался.
Жан пожал плечами:
- Это его дело. А охрана, Гарри, у тебя дрянь. Вместо этих лоснящихся стриптизёров лучше бы набрал нормальных гвардейцев.
- Да уж – барон сплюнул – Защитнички, мать их. А где вы эти доспехи откопали?
- У старого Глобо Оружейника. Он тут живет неподалёку. Эти латы, между прочим, принадлежали самому Шагромату, пятому генералу демонов. Неудобные, жуть. Неудивительно, что Шагромата убили. Но всё равно было весело.
- Я рада, что ты не скучаешь, дорогой – голос, раздавшийся из кареты, заставил Жана вздрогнуть.
Оттуда вышла невысокая черноволосая женщина в зелёном платье. Глаза её немного отсвечивали красным.
- Мелинда? А ты тут откуда? – Жан оторопело смотрел на жену.
- Я встретил её величество и её высочество в банях и пригласил обеих на чашку чая.
- Привет папа – из кареты выскочила рыжеволосая девочка лет шести, в сером костюмчике. Она весело обежала вокруг Жана и, заметив валяющийся на земле здоровенный меч, тут же схватила его, и принялась махать над головой.
- Бренда, немедленно прекрати, ты поранишься – строго сказала королева.
- Похоже, её величество разыскивала вас, сир – прошептал барон, приблизившись к Жану вплотную.
Король понуро опустил голову. Мелинда бросила на него грозный взгляд и обратилась к барону:
- Думаю, барон, мы нанесём вам визит всей семьёй, если вы не против. Если конечно наш король уже закончил заниматься всякими глупостями, которые он так любит.
- Для меня это честь, ваше величество – куртуазно поклонился барон – К тому же, как вы могли заметить, моя жена только что сбежала с коварным негодяем, и мне нужно развеять грусть. Ужасную, нужно сказать, грусть.
- Выпьем? – оживился Жан.
- Да уж – нахмурилась королева.
Потом широко улыбнулась барону, демонстрируя длинные тонкие клыки.
- А почему бы и в самом деле не выпить? Бренда, немедленно прекрати вертеть этот ржавый меч и быстро в карету. Мы едем в гости…

История четвёртая.
Дурная наследственность.


Три человека стоящие на поляне выглядели хмуро и озадачено. Да и было бы конечно странным для них сейчас веселиться, учитывая, что они стояли и смотрели на два обезображенных трупа, лежащие у ног.
- Это Ёцкри – прервал затянувшееся молчание коренастый мужчина, заросший густой чёрной бородой.
- А ты почём знаешь? – спросил долговязый парень с соломенного цвета шевелюрой.
- Башмаки его видал? Только у Ёцкри были такие знатные башмаки. Он как-то говорил, что купил их в самом Каштуне.
- Точно - согласился долговязый - Башмаки его. Значит второй это Михта. Они всегда вдвоём на охоту ходили.
- Охотнички, мать их – зло произнёс до сих пор молчавший третий, низенький толстый мужик лет пятидесяти – Знали ведь, что тут творится. Зачем в лес ночью полезли?
Все снова замолчали.
- Надо старосте сообщить – наконец произнёс бородатый.
- Надо – согласился толстяк – Пошли.
- А этих то что? С собой понесём? – долговязый показал на трупы.
- Ага, донесёшь ты их. Пока дотащим, вся требуха по лесу рассыплется. Да и что тут нести то? Окромя башмаков? Пускай пока лежат, потом телегой заберём.
Они ещё немного потоптались и дружно зашагали в лес, оставив на поляне два разорванных в клочья человеческих тела.

* * *

Староста, сухонький лысый мужичок, с хитрой физиономией, выслушал их спокойно. Звали его Аргаш, и шёл старосте уже шестьдесят третий год, так что орать попусту он уже давно не любил. Гостей староста усадил прямо в горнице, за широкий дубовый стол, поднёс им как водится выпить, дабы разговор гладко шёл.
- Значит теперь Ёцкри и Михта. Тьфу пропасть, таких охотников потеряли.
- Надо что-то решать - хмуро пробурчал бородач и одним махом опрокинул в себя стакан ржаного самогона.
- Да решали уже, иль позабыл? Вот ты, Базай, пойдёшь? – староста хитро прищурился на бородатого – Ясен пень не пойдёшь. А кто пойдёт?
- Я уже говорил, нам нужен этот, как его, воитель, во – толстый снова наполнил все три стакана из стоявшей под столом большой бутыли.
- А где ж его взять то, воителя? – махнул рукой бородатый Базай.
- А ещё лучше, одного из этих позвать, ну которые по деревням ездиют да чудищ убивают. За деньги. Только они, я слыхал, дорого берут.
- Ага, слыхал я про одного такого – кивнул староста – Он вроде бы в Засуховском Урочище всех болотных чертей под корень вырубил. А потом такую плату взял, что деревня два года в долгах у барона Морци была. Пока отдали, он из них все соки повыпил, стервь поганый. Лучше бы черти оставались.
- А слушайте – оживился долговязый паренёк – Помните моя сестра замужем за нашим трактирщиком?
- Ну?
- Так вот, она мне вчера говорила, что остановился у них какой-то воитель. На коне, да при мече, только уж больно грязный, да потрепанный.
- Что ж ты сразу то не сказал-то, олух?! – рассердился староста.
- Дык воитель этот, понимаете ли, такое дело, ну, в общем, он баба.
- Как баба?
- А так. Молодая девка, в мужской одежде да при оружии. Воительница значица. Но меч у неё точно имеется.
- О как – староста задумался – А пойду я поговорю с этой воительницей. Баба, мужик, нам, если подумать, без разницы, что у ней там в штанах, главное чтобы дело наше выполнила. Поглядим.

* * *

Незнакомка и правда сидела трактире и как раз обедала. Староста, немного помявшись в дверях, осторожно подошёл и вежливо произнес:
- Сударыня, позвольте у вас кой-чево спросить.
Девушка подняла голову. Староста выругался про себя. Очень уж молода. «Да сколько ж ей лет то? Дитё ещё совсем. Нет, не будет из этого толку»
Впечатления эта «воительница» не производила совершенно. Обычная рыжеволосая девочка подросток. Щуплая какая-то. Невысокая и худая. Черты лица ещё не утратили детской округлости. Длинные рыжие волосы заплетены в косу. Одежда на девчонке и правда была видавшая виды, вся в дорожной грязи, а лежащий рядом на лавке меч выглядел совсем уж странно. Потому, как был это совсем не меч, а здоровенный кривой ятаган, весь в грязи и зазубринах. Староста, служивший в молодости баронским дружинником, даже хмыкнул про себя, как же это можно довести оружие до такого состояния. Старый его десятник, давно бы уже за такое хороших плетей всыпал. Однако он всё же продолжил:
- Позвольте узнать, сударыня, вы случайно не та, кто уничтожает чудовищ?
- Что?
- Ну-у-у, вы случайно не Уничтожитель Чудищ?
- Кто?
- Ну-у-у, тот, который ездит по деревням и, сталбыть, уничтожает всяких зловредных страховидл.
- А зачем?
- Что зачем?
- Зачем он их уничтожает?
- Знамо зачем, за деньги. Зарабатывает он так.
- Вот как. Но я, знаете ли, никого и ничего не уничтожаю. Разве что вот кроме этого кувшина пива. Его то я сейчас быстренько и уничтожу.
Староста немного помолчал.
- А скажите сударыня, не знаю вашего имени, вы ведь воительница?
- Можно сказать и так.
- А, прошу простить, как мне вас величать?
- Бренда
- Скажите, глубокоуважаемая воительница Бренда, не поможете ли вы нам, слабым и простым людям?
- Чем?
- У нас беда – староста горестно вздохнул – У нас завелось умертвие.
- Да ну. И где завелось?
- В развалинах старой помещичьей усадьбы, сударыня. А по ночам эта напасть вылазиит оттудова и, понимаете ли, жрёт людей.
- Жрёт? И часто жрёт?
- Очень часто – староста снова повздыхал.
- Ну а я то чем могу вам помочь?
- Убейте его. Вы же воительница.
- Хм. Вы, помнится, говорили, что эти ваши уничтожители, они за деньги работают.
- Э-э-э, да. Какая у вас хороша память, сударыня воительница.
- И много просят?
- Да так. Немного. Ну… Разумно.
- Но я ведь не одна из них.
- И что?
- Я попрошу много.
Староста даже крякнул. Потом почесал макушку и спросил:
- А позвольте узнать насколько много?
- Внушительно.
Староста снова почесал макушку. Он бы в затруднении. Кто его знает, что для этой сопливки было внушительным. Потом его осенило.
- Но ведь деньги не вперёд?
- А что можете не заплатить?
- Да ну как же можно то? Мы ведь это…
- Да ничего – девушка пожала плечами – Если не заплатите, я вас всех убью.
Староста примолк.

* * *

Однако, выйдя из трактира, Аргаш понял, что что-то изменилось. На деревенской площади топились люди, а к нему бежал, размахивая руками, бородатый Базай.
- Что опять стряслось то?
- Аргаш, ты послушай. Он приехал. Настоящий. Здоровенный, ужас.
- Кто это он?
- Ну тот, кто уничтожает чудищ. Вона на площади стоит.
- Да ну? – староста покосился на девушку.
Та махнула рукой:
- Ничего страшного. Если хотите нанять его, я не обижусь. Вы же сами рассказывали, что они почти бесплатно работают. Вам явно выгоднее нанять его.
Староста уныло покивал. Они подошли к толпящемуся народу. Уничтожитель чудовищ, действительно, внушал уважение. Это был мощный детина, с совершенно лысой головой, на которой был оставлен длинный пучок волос, растущий из макушки и спускающийся за ухо. К тому же уничтожитель имел пышные усы, мощные волосатые руки, и устрашающую рожу с квадратной, выпирающей во всех местах, челюстью. Одет он был в широкую накидку, судя по всему из шкуры медведя, и кожаные штаны, покрытые множеством блестящих заклёпок и шипов. Когда он сбросил накидку, под ней обнаружился бугристый торс, по волосатости не очень отличающийся от самой накидки.
Селяне уважительно перешёптывались. Вид Уничтожителя их явно впечатлил. Детина держал на поводу крупную черную лошадь, к седлу которой был приторочен длинный двуручный меч. Уничтожитель чудовищ грозно поглядывал на оробевших селян, и, заметив подошедшего старосту, рыкнул:
- Кто здесь у вас главный?
- Это я, сударь. Аргаш. Староста деревни.
- Староста значит. Ну так что, староста, что тут у вас приключилось?
Староста отвёл уничтожителя немного в сторонку и начал о чём-то вполголоса ему рассказывать. Амбал иногда бурчал в ответ и, судя по кислому выражению лица Аргаша, старосте ответы эти очень не нравились. Наконец уничтожитель махнул рукой и громко произнес:
- Всё ясно. Отведи меня туда. Но цену я не скину, можешь и не мечтать.
Аргаш вздохнул и, подозвав одного из зевак, приказал показать дорогу к заброшенной барской усадьбе. Сам же пошёл немного поодаль, о чем-то печально задумавшись.
- Ну как, сговорились? – нагнала его Бренда.
Девушка легко шагала рядом, держа на плече здоровенный ятаган, и с интересом осматриваясь.
- Сговорились – староста тихо выругался – Кровопивец проклятый. Такую цену заломил…. Эх.
- А что хоть за умертвие то? А то вы так и не досказали.
- Обычное умертвие. Злое и кровожадное.
- И откуда ж такое взялось?
- Люди говорят, это старая помещица переродилась, после того как мы её муженька на воротах повесили.
- И за что повесили?
- Злой был.
- Понятно. Весело тут у вас.
Староста покосился на неё и вдруг осознал, с какой легкостью эта пигалица несёт на плече свой грязный и, судя по виду, весьма тяжёлый ятаган. Она несла его так, словно оружие было деревянным. Что-то тут было неладно, но Аргаш пока не мог понять что. И мысли его перескочили на другое.

* * *

Подошли к усадьбе. Это было большое каменное здание в два этажа, сейчас полуразрушенное и сильно заросшее бурьяном. Ржавые железные ворота в каменной стене окружавшей усадьбу были сорваны, а одна их створка вообще валялась на земле. На небольшой площади перед домом располагался грязный каменный фонтан, полузасыпанный каким-то мусором. Дальше стены крестьяне не пошли. Боялись.
Уничтожитель принялся, не спеша, отвязывать свой огромный меч. Бренда подошла и поинтересовалась:
- А удобно будет им в доме махать то?
Уничтожитель хмуро глянул на неё.
- С кем имею честь?
- Да так, просто мимо проходила.
Здоровяк глянул на её клинок и презрительно усмехнулся.
- Ты, девочка, лучше следила бы за СВОИМ оружием. А то уж больно убого оно выглядит.
Бренда равнодушно пожала плечами:
- Ну и что? Мой папа всегда говорит, что неважно, чем убить врага, изукрашенной алмазами шпагой или дрыном выдернутым из забора. Результат в итоге всегда одинаков.
Уничтожитель хмыкнул и пробурчал:
- Папа ей говорил. Лучше не путайся под ногами.
После чего решительным шагом направился к дому. Бренда немного постояла в задумчивости, а затем под удивлённый шепоток крестьян, неспешно двинулась следом. Подойдя к темнеющему входу, уничтожитель остановился и, высоко подняв меч, оглушительно взревел.
- А это зачем? – поинтересовалась подошедшая Бренда.
Уничтожитель зло фыркнул и, ничего не отвечая, вошёл в дом. Бренда присела на краешек фонтана и принялась ждать.

* * *

Время шло, ощутимо стемнело. Уничтожителя всё не было. Позади Бренды послышались шаркающие шаги. Подошедший староста немного потоптался и сказал:
- Сударыня, как думаете, что с ним?
Бренда пожала плечами.
- Сударыня, гм, а вы не могли бы пойти посмотреть?
- А зачем?
- Ну, вдруг его там, это, схарчили уже.
- Может быть. Ну что ж поделаешь, работа у него такая.
- Дык, может тогда мы наш с вами договор, того, возобновим? Убейте чудище. Мы бы вам тогда заплатили. То, что ему обещали.
Бренда немного помолчала, потом встала и направилась в дом. На пороге оглянулась и произнесла:
- Готовь деньги, дедуля.
В здании, как и полагалось, было сумрачно и пыльно. А ещё воняло. На покрывавшем пол слое грязи чётко отпечатались следы прошедшего уничтожителя. Вот он вошёл, вот постоял у входа, вот обошёл просторный холл и двинулся на второй этаж по широкой лестнице. Бренда начала подниматься следом. Она ожидала, что на неё нападут ещё на лестнице, думала, не дадут подняться выше, но всё произошло уже наверху. Она резко пригнула голову и отпрыгнула, когда из темного коридора вылетел меч и с грохотом вонзился в стену. Вслед за мечом вышел ухмыляющийся уничтожитель чудовищ. Он выдернул из стены свой здоровенный клинок и повернулся к Бренде.
Она внимательно осматривала его ставшее очень бледным, почти белым, лицо, и широкую рану, которая рассекала лысую голову в районе правого виска.
- Дядя, не хочу тебя расстраивать, но ты вообще-то умер. Ты в курсе? – поинтересовалась Бренда.
Уничтожитель захохотал и неожиданно резко вонзил себе палец в левый глаз. Струёй брызнула кровь.
- Ясно – пробормотала Бренда - Значит, главное для тебя, чтобы кровь текла.
Уничтожитель взревел и принялся наносить широкие размашистые удары. Бренда некоторое время отступала, просто уклоняясь, но когда достигла лестницы ведущей на первый этаж, остановилась, и поудобнее перехватила ятаган правой рукой. Уничтожитель нанёс страшный удар сверху. Бренда подставила свой клинок. И тяжеленный двуручник словно ударил в стальную стену, ятаган даже не покачнулся. На лице Уничтожителя проступило изумление. Он с силой надавил на меч, но не мог сдвинуть его вниз ни на дюйм. Бренда хихикнула. А потом протянула левую руку и, ухватив громилу за пояс, подняла его массивную тушу над головой, подержала, и швырнула вниз со второго этажа.
С ужасающим грохотом тело уничтожителя пробило доски пола и застряло в них. Бренда прыгнула за ним.
- Как?! – хрипел уничтожитель.
Доски пола пробили его тело в нескольких местах, но он пытался выбраться, разбрызгивая кровь по сторонам. Бренда пожала плечами и молча одним ударом снесла ему голову. Но обезглавленное тело продолжало махать руками, и расшвыривать мусор вокруг себя. Бренда вздохнула и, взявшись за рукоять двумя руками, принялась методично рубить тело на куски. Наконец труп затих и стал таким, каким и должен быть каждый приличный труп, молчаливым и неподвижным.
Бренда принюхалась. Среди общей затхлой вони, стал пробиваться другой, гораздо более неприятный запах. Запах дохлятины. Но Бренда всё равно опоздала. На неё напали сзади, и девушка даже не услышала шагов, только ощутила мощнейший удар в спину, от которого она кубарем покатилась по полу. А потом, едва успев убрать ноги от пропоровших пол когтей, вслепую рубанула в сторону нападавшего. Видимо попала.
Однако, подняв голову, она поняла, толку от этого маловато. Перед Брендой стояло нечто в полтора человеческих роста, и судя по виду, раньше бывшее человеком. Но только раньше. Сейчас же это было нечто раздутое, синюшное, с уродливой головой и огромной пастью. На брюхе твари виднелся след от ятагана, но неожиданно из краёв раны начали вылезать зубы, и Бренда поняла, что теперь пастей у монстра две.
Урод стоял и смотрел на неё, слегка покачиваясь.
- Поболтать не желаешь – спросила Бренда – Сразу предупреждаю, становиться такой, как тот придурок с мечом я не хочу.
Верхняя пасть монстра искривилась в ухмылке. Умертвие стало медленно поднимать широкую лапу с длинными когтями. Бренда осторожно подобрала под себя ноги и приподняла ятаган. Но тут взгляд её натолкнулся на что-то, появившееся за спиной у монстра. Она шумно выдохнула и сквозь зубы выругалась. В следующее мгновение умертвие оказалось разрублено надвое страшным ударом большой секиры. И голос человека державшего эту секиру произнёс:
- А, знаешь ли, дочь моя, что у меня сейчас руки чешутся взять крепкий ремень и применить его в отношении тебя весьма определённым образом?

* * *

Когда они вышли из дома, уже совсем стемнело. Перед входом стояли лошади, на которых сидели гвардейцы с факелами. Один из них подвел вышедшему вместе с Брендой мужчине коня, и произнёс:
- Ваше величество, что объяснить крестьянам?
- Не знаю, скажи им что-нибудь патриотическое. В правильном ключе – он повернулся к Бренде, и внимательно посмотрев на неё, нахмурился - Ты, надеюсь, не вымогала у этих бедных людей деньги?
- Ну что ты, папочка, конечно нет – совершенно искренне ответила та.
- Хорошо. Действуйте, сэр Гай.
Гвардеец кивнул и, сняв шлем, под которым обнаружилось лицо крепкого седовласого старца, громовым голосом проревел:
- Эй вы! Его величество король Жан, лично пожелал избавить вас от монстра! Он, и его дочь принцесса Бренда, милостиво даруют вам это, причём совершенно бесплатно! ПОЧЕМУ Я НЕ СЛЫШУ СЛОВ ИСКРЕННЕЙ БЛАГОДАРНОСТИ, МАТЬ ВАШУ ТАК!!!
Крестьяне разом загомонили и принялись торопливо кланяться.
- Хорошо! И если я ещё раз узнаю, что вместо того, чтобы обратиться за помощью в королевскую службу, вы платите деньги всяким проходимцам, вроде уничтожителей чудовищ, то я вернусь, И ЛИЧНО СПУЩУ С ВАС ШКУРУ, ТУПЫЕ ЗАСРАНЦЫ!!!
Гвардейцы пришпорили коней и рванули по дороге. На ходу Бренда помахала старосте, который так и остался стоять с выпученными глазами, глядя им вслед.

* * *

- Между прочим, мама волнуется.
- Да, а зачем тогда вы притащили в дом этого тупого Жоржа?
- Жорж хороший парень. И он тебе пара.
- Какая ещё пара? Вот Лео это пара. А ваш Жорж, это тоска зелёная.
- Что ещё за Лео?
- Леопольд. Он из молодых рыцарей. Ты его недавно посвящал. И у него такой торс.
- Какой ещё торс.
- Необыкновенный.
- Интересно услышать. И что у него ещё «необыкновенное»?
- У него всё необыкновенное.
- Так уж и всё?
- Именно так. И ещё, у него длиннее, чем у тебя. Ну, эта штука. Ты понял, да?
- ЧТО?!
- А тебя это беспокоит?
- Нет, меня беспокоит не это, а то, как и когда ты проводила замеры?
- На ритуале «Открытия Четырёх Сил». Мэтр Альварес проводил его недавно для молодых рыцарей. Там обычно…
- Я знаю, что там бывает обычно. Я не знаю, что там делала ты?
- Ну-у-у.
- Что ещё за ну?
- Да брось, па, это ведь не первый голый мужик которого я видела.
- ЧТО?!!
- Первым был ты.
- Это ещё когда?
- А помнишь, как ты пошёл к главному королевскому алхимику, мэтру Гортадо, и назюзюкася неизвестно чего? Уж не знаю, какими «эликсирами» он тебя там поил, но ты потом пол дня бегал по дворцу голышом и громко вопил, что ты призрак короля Годрика Обнажённого. Между прочим, перепугал кучу молоденьких фрейлин.
- Хм.
- Да, а когда стража тебя всё-таки скрутила, ты тут же объявил, что своим королевским указом нынче же отменяешь в королевстве ношение всякой одежды, и потребовал, чтобы гвардейцы немедля сняли штаны.
- Ну-у-у.
- Что ещё за ну?
- Давай замнём. Но на мужиков тебе смотреть рано. Тебе же только пятнадцать. А Жорж….
- У вашего Жоржа когда он на меня смотрит, глаза чуть ли не светятся.
- У твоей мамы, между прочим, они постоянно светятся, но тебя это помнится, никогда не беспокоило.
- Да, но у Жоржа они светятся, когда он пялится на мою задницу.
- Хм, правда?
- Эй, а ты что разглядываешь?
- Ну, должен сказать, я его понимаю. Задница у тебя, очень даже…. Хм.
- Тётя Лианель рассказывала, что ты в молодости тоже на задницы пялился. Только у мужиков.
- Тётя Лианель слишком много болтает. Даже для эльфийки, захомутавшей в мужья моего младшего брата.
- Она рассказывала, что вы с ней ездили уничтожать какое-то зловредное кольцо.
- Угу, а чем это всё закончилось, она тебе не рассказывала?
- Нет. А чем?
- Подрастешь, расскажу.
- Опять ты недоговариваешь самое интересное…
Сидевший в засаде у дороги вурдалак, слыша всё это, решил, что не стоит ему связываться с такой непонятной добычей. Лучше уж он поищет какого-нибудь простого и понятного деревенского пьяницу, ползущего домой из кабака. И, тоскливо подвывая, упырь побрёл обратно в чащу…

Нравится мне этот цикл А остальное про Бренду будет?

Irena пишет:

А остальное про Бренду будет?

Да.

Важность мелочей (героическая повесть о героях ).


Глава 1

В которой наши герои прибывают на место свершения Великого Подвига, и выясняют, что реальность порой бывает гораздо суровее общепринятых о ней представлений


- Холодно.
Тот, кто это произнёс, из-за количества надетых на него тёплых вещёй, напоминал качан капусты. Ещё большую округлость фигуре придавали длинная пушистая шуба и большая меховая шапка, поистине огромных размеров. Они превращали человека в некий странный меховой шар.
- Естественно холодно. Это же север.
Собеседник мехового шара был одет проще, но куда более элегантно. Тёплый, отороченный волчьим мехом плащ с капюшоном, плотные шерстяные штаны, унты до колен. Тепло, но для заснеженной северной тундры недостаточно тепло. Однако человек всеми силами старался не показывать того факта, что банально замёрз. Он мужественно подставляя лицо ледяному ветру, упрямо выпячивал челюсть, всеми силами стараясь чтобы на лице его не отражалось ничего, кроме твердокаменной уверенности. Так было нужно. Нужно потому, что человек этот был рыцарем, а рыцарь должен мужественно переносить такие мелочи как снег и холод. К тому же человек в плаще был молодым рыцарем, и как все молодые рыцари свято верил, что лучше погибнуть, но не потерять образ мужественного и сурового воина.
Правда лицо молодого рыцаря сильно подвело своего хозяина. Детская округлость щёк совершенно не создавала впечатления суровой твёрдости, а русые волосы никак не желали блистать проседью, указывая, что их хозяин повидал многое. Скорее наоборот, весь облик рыцаря говорил о неопытности, с чем рыцарь старался всячески бороться. Пока безуспешно.
- Отморозишь себе нос – буркнул человек в шубе.
- Чепуха. Мы уже на месте.
Разгребая снег, парочка взобралась на вершину холма, и перед ними открылся вид на раскинувшийся в долине насёлённый пункт который для определения «город» был ещё маловат, но понятие «деревня» уже явно перерос. Да и не было это поселение ни городом, ни деревней, скорее военный городок, обнесённый бревенчатым частоколом. Лагерь для героев.
Путники стали осторожно спускаться.
- И всё же это глупая затея – бурчал человек в шубе – Нет никакой пользы в том, чтобы тащиться на край света, где тебя убьют. Убить могут и гораздо ближе, без всех этих трудностей. И без этого собачьего холода.
- Ты не понимаешь. Это же мой шанс. Лучшие из лучших собрались тут, чтобы одолеть Великого Ледяного Змея. Если я смогу победить чудовище, песни об этом будут петь долгие годы.
- А если ты затащишь в койку десяток баронских дочек, то песни об этом будут петь ещё дольше. Да и сами песни будут на порядок интереснее.
- Прекрати. Я же говорю о возможности свершения Великого Подвига. Ну скажи, где ещё у нас можно свершить Великий Подвиг?
- В армии. Хочешь подвигов, шагай в сторону ближайшего вербовочного пункта. Подвиги обеспечены.
- Это не то – рыцарь в меховом плаще вздохнул – Это неромантично. Муштра, орущие сержанты, чистка отхожих мест. Грубая проза жизни. То ли дело победа над Великим Ледяным Змеем. Это истинный подвиг.
- А уж какой полезный, прямо жуть берёт. Особенно учитывая, что этот змей никого не трогает, и главная его вина состоит в том, что кучке вооружённых бездельников просто нечем заняться, кроме как пытаться убить ни в чём не повинную зверюгу.
- Ну вот, снова ты об этом. Я уже говорил, чудовища они на то и чудовища, чтобы храбрым рыцарям было на ком совершать подвиги.
- А рыцари они на то и рыцари, чтобы чудовищам было чем питаться.
Молодой рыцарь не ответил. Они как раз подошли к широким воротам, и стоящий на страже бородатый гном хмуро поинтересовался кто они, собственно говоря, такие. Распахнув плащ, чтобы было видно стальной нагрудник с нарисованным на нём гербом, рыцарь напыщенно произнёс:
- Я Рыцарь Утренней Зари Леопольд Финвар, явился чтобы…
- Понятно – поскучнел гном – Проходи.
- Но разве я не должен поприветствовать других героев? – растерялся рыцарь
- Шагай в трактир. Там поприветствуешь.
- В трактир?
- Прямо по улице. Ты его не пропустишь.

***

Трактир действительно оказался местом заметным. Сложенное из мощных брёвен двухэтажное строение, над дверями которого красовалось намалеванное на старой шкуре название «Голая Жо….». Окончание было чем-то густо замазано, и судя по всему совсем не краской.
- Слушай – растерянно оглянулся на спутника Рыцарь Утренней Зари – Это… Это вообще что? Это как называется?
- Это называется дырой. А то, чем измазана вывеска, называется лошадиным говном.
- Я это понял, но разве в таком месте должны встречаться герои, собравшиеся для свершения Великого Подвига?
- Именно в таком.
Человек в шубе решительно толкнул двери. Внутри, как и ожидалось, не было ничего кроме грязных столов, грязных лавок, и не менее грязных пьяниц, но человек в шубе знал, ничего другого тут быть и не должно. А ещё тут воняло непередаваемым букетом чеснока, перегара и нестиранных портянок, так что в наличии имелся полный комплект. Но для человека в шубе это было не главным. Главным был большой очаг, жаркий и пылающий.
- И где герои?
- Героев видимо уже унесли – человек в шубе фыркнул.
На вошедших никто не обратил внимания. Даже не посмотрели. Рыцарь отправился искать хозяина, а человек в шубе двинулся в сторону очага. Постоял, чувствуя, как нагревается тело.
Когда рыцарь привел трактирщика, человек в шубе уже совсем согрелся и, усевшись на лавку, принялся стаскивать с себя тёплую одежду. Под шубой оказалась надета масса каких-то полушубков, шарфов, ещё чего-то, а человек всё снимал и снимал их, становясь меньше и меньше. Когда он снял свою чудовищных размеров меховую шапку, длинные огненно рыжие волосы рассыпались по плечам, и удивлённый трактирщик понял, что перед ним совсем ещё молодая девушка, почти ребёнок. Тонкие черты лица, невысокий рост, и хрупкое телосложение ещё больше усиливали нелепость этой девчонки в подобном месте.
- Я рыцарь Утренней Зари Леопольд Финвар – гордо произнёс спутник рыжеволосой девушки - Прибыл, чтобы уничтожить чудовище, мучившее вас столько лет. Нам нужна комната и ужин.
- Комната? – трактирщик задумался
Его заросшая черной бородой рожа, была на редкость бандитской, и Леопольд считал, что с такими типами нужно держать ухо востро.
- Есть комната. Как раз вчерась очередной дурень на бой со змеем отправился. Сталбыть комната теперя свободная. Только вещички его теперя мои. Уговор такой у нас с ним, сталбыть.
- Но вдруг он вернётся?
- Не вернётся – трактирщик рассмеялся – Это вы уж будьте уверены. Но свободная комната у меня только одна. А вы сталбыть со спутницей, да ещё молоденькой мамзелькой. Это вам подходит? Извиняюсь, мамзель, не знаю вашего имени.
- Бренда.
- Ну вот. Сталбыть, мамзель Бренда, вам с вашим спутником придётся в одной комнате заночевать. Или подождите, может ещё кто сегодня на бой отправится.
- Ничего страшного – махнула рукой Бренда – Переночуем в одной. Этот тип так увлечён своими мечтами о подвигах, что на другие подвиги его совершенно не тянет.
Рыцарь только возмущённо фыркнул, и, взвалив на себя тюк с шубами, зашагал за трактирщиком на второй этаж.

***

Комната убранством не поражала. Она вообще ничем не поражала, особенно чистотой. Леопольд прошелся, брезгливо провёл пальцем по рассохшемуся комоду и изрёк:
- Ночлежка.
- Ты ожидал что-нибудь другое от заведения с подобным названием?
- Нет, ну… не знаю, здесь всё-таки собираются благородные герои.
- А ты знаешь, для чего они здесь собираются? Пьяному в стельку благородному герою эти покои вполне подходят. Кстати кровать здесь довольно большая.
Бренда подошла к накрытой засаленными шкурами кровати.
- Я сплю с левой стороны. Она ближе к печке.
- Но как же?! – молодой рыцарь залился краской – Ваше Высочество, как же я посмею…?!
Бренда покосилась на двери. Леопольд, поняв свою оплошность, поспешно забормотал:
- Я не могу. Я обязан уступить ложе даме, а сам…
- На полу холодно – отмахнулась Бренда - К тому же мне только шестнадцать, а распускать руки по нашим законам разрешается с восемнадцати. Так что пускай это тебя сдерживает.
Рыцарь покраснел ещё больше.
- Ты Лео вот что, не забудь, что завтра утром нам в первую очередь нужно шагать к оружейнику. Или чудище тебе придётся побеждать исключительно забористым матом, а в этом ты не силён.
Леопольд вздохнул и виновато поправил меч. Вернее ножны, потому как клинка на рукояти было лишь на два пальца. Это было главной занозой в душе молодого рыцаря. Сломанный меч. Нет, меч он конечно, как и положено рыцарю, сломал в бою, но в заснеженной тундре найти кузнеца трудновато, а потому пришлось приладить кое-как эфес к ножнам, ибо рыцарь с пустыми ножнами это вообще позорище.
- А я говорила – Бренда осуждающе покачала головой – Бить скалозуба мечом по голове станет только полный идиот. У них же на лбу роговой нарост. Крепкий, как сталь. По шее его надо, по шее. И желательно дубиной.
- Недостойно рыцаря драться дубиной.
- Сколько можно повторять, неважно, чем ты убьёшь врага. В итоге он всё равно будет одинаково мёртв.
- Со всем уважением к твоему папеньке, я не согласен с этим его принципом.
- А зря.
В дверь постучали.
- Кто там?
- Это трактирщик – донеслось из коридора – Ваш сталбыть ужин готов.
- Хорошо, мы сейчас спустимся. Пошли уже, а то жрать очень уж хочется.
- Юная девушка твоего положения не должна употреблять слово «жрать».
- А что мне употреблять, если мне хочется именно жрать? И ты Лео на людях не оплошай. А то ляпнешь снова это своё «высочество».
- Прошу меня простить, принцесса. Я запомню.
- Хотя в принципе это не так уж и важно. Кто же тебе тут поверит то?

***

Ужин оказался вполне сносным. Простым, но сытным. Большие куски жареного мяса на деревянном блюде, каравай хлеба и по кувшину пива каждому. Без особых изысков, но силы восстанавливает прекрасно. Леопольд старался соблюдать то, что он гордо называл «приличиями», а потому аккуратно резал мясо небольшим ножом, Бренда же, всегда считавшая все эти «приличия» полной ерундой, просто схватила кусок пожирнее и теперь увлечённо его грызла.
- А вот скажи, Лео, как думаешь что это за мясо?
- Похоже на говядину. Жестковато, но жирное.
- Ты что, видел здесь коров? А вот давай спросим. Эй, хозяин.
- Слушаю, мамзель.
- Скажи-ка нам, а кем было это прекрасное мясо при жизни. Мой друг считает что коровой.
- Ну что вы, мамзель, откуда в этих местах сталбыть коровы? Это сталбыть наш главный источник мяса в здешних землях. Гигантский, шерстистый носорог.
- Во – Бренда отхлебнула пива – Слышал? Носорог. Гигантский,
- Точно-точно, мамзель. Здешние охотники сталбыть научились очень ловко бить этого опасного зверя, а потом сталбыть продают мясо трактирщикам вроде меня.
- Спасибо за разъяснение. А много ли героев тут сейчас живёт?
- Так сталбыть все десять комнат заняты. Во второй, правда, какие-то странные герои поселились. Сталбыть два мужика, но – трактирщик замялся – Что-то они того. Не больно-то на мужиков похожи. Говорят у них сталбыть свадебное путешествие, а где там невеста, не очень сталбыть и понятно.
- Тьфу.
- Точно-точно. А так, героев достаточно.
- И что всех змей заедает?
- Да не, не всех. Кого сталбыть заедает, кого просто покалечит. А кто-то вообче подумает-подумает да и домой уезжает. Сталбыть, умнеет.
- Спасибо за разъяснение, милейший.
Трактирщик поклонился и отошёл. Для своей разбойной внешности он оказался настоящим образцом хороших манер. Применительно к данной местности конечно.
- А тебе это зачем? – рыцарь удивлённо смотрел на девушку.
- Да незачем. Просто наш трактирщик личность очень уж интересная.
- Чем интересная?
- Тем, что постоянно крутится возле одного типа сидящего в противоположном углу.
- И что?
- А то, что в зале полно пустых мест, а тип этот выбрал такое, чтобы хорошо видеть именно нас. Возможно совпадение, а возможно и нет.
- Что ещё за тип…
- Не оглядывайся. Тьфу ты!
- Что?
- Он понял, что мы про него говорим. И смылся.
- Но кто это может быть? Может кто из знакомых?
- Понятия не имею. На вид обычный мужик. Но я не доверяю людям, которые натягивают капюшон так, чтобы нельзя было рассмотреть их лицо.
- Сейчас все крутые парни натягивают капюшон таким образом. Это выглядит сурово.
- Это выглядит подозрительно.
- Может, у трактирщика спросим?
- Не скажет. Ладно, гадать бесполезно. Пускай пока катится демонам в задницу.
- Бренда! Так нельзя! Когда ты перестанешь разговаривать, как портовый грузчик?
- Когда замуж выйду.
- Это почему?
- Чтобы не травмировать хрупкую психику мужа, и не научить плохому детей.
- Ну да. Твой папенька иногда такое заворачивает. И не очень-то стесняется.

***

Ночь прошла относительно спокойно. Правда рыцарь снова начал кочевряжиться, заявляя, что недостоин разделить ложе с принцессой, но Бренда решила эту проблему просто. Приказала. И Леопольд подчинился. Так уж получилось, что согласно его представлениям о рыцарской чести, приказ принцессы правящего дома является для рыцаря законом.
Бренда же по этому поводу вообще не напрягалась. Просто залезла под шкуры, укрылась сверху шубами и моментально уснула. Перед этим правда заявила рыцарю, что доводилось ей ночевать в кроватях и похуже, чем вызвала у того новую бурю возмущения. Леопольд искренне считал, что принцесса обязана спать исключительно на батистовых простынях, в красивой позе, сохраняя при этом на лице «утончённую бледность».
Но в целом ночь прошла спокойно. Их никто не пытался ограбить, зарезать спящими, загрызть в темноте, что для подобного заведения уже являлось признаком определённого качества обслуживания. Если в грязной ночлежке тебя не пытаются зарезать за медяк, то это хорошая грязная ночлежка.
Утром, отсчитав трактирщику несколько монет и сообщив, что они поживут в комнате ещё пару дней, Бренда и Леопольд отправились к оружейнику. Свежий морозный воздух тут же принялся щипать нос и щёки, и Бренда, снова натянувшая на себя шубу и огромную шапку, ругалась на все лады. Она не любила холод.
Народу на улице было на удивление мало. В основном попадались типы похожие на Леопольда, иногда идущие по несколько человек. Это были герои. Судя по всему, герои предпочитали друг с другом не общаться, а потому никто не оборачивался на молодого рыцаря и странное пушистое создание шагающее рядом. Местные же, видимо давно привыкли к приходящим и уходящим героям и выполняли в городке исключительно роль обслуживающего персонала.
- А героев тут хватает – заметила Бренда – Только где же они ночуют? В трактире всем места не хватит.
- Может снимают комнаты у местных?
- Наверное.
- Хочешь переехать?
- Да нет. В трактире вроде пока всё нормально.
- Если не вспоминать, что это грязная, вонючая клоака.
- В таких клоаках иногда безопаснее, чем в чистом и уютном домике. О, гляди. Мужики в одних трусах. На эдаком морозе. Наверняка отморозят себе всё то немногое, чего ещё у них осталось.
По улице вышагивала троица странных бородатых типов, единственная одежда которых состояла из меховых набедренных повязок и громоздких меховых ботинок. Каждый из странных мужиков нёс на плече огромный двуручный топор, а волосатость груди и плеч троицы, могла поспорить с надетой на Бренду шубой.
- И не мёрзнут ведь – Бренда удивлённо провожала троицу взглядом.
- Это, наверное, варвары. Они привычные.
- А голышом то бегать зачем? Или варварам штаны не полагаются?
- Не знаю – Леопольд пожал плечами – Может обычай у них такой. Варварский.
Оружейная лавка располагалась почти в самом центре городка, что было не очень то нормальным, так как к лавке примыкала кузница, а строить кузницу в центре города не самое разумное решение. Если конечно не хочешь, чтобы если уж сгорело, так всё разом. Но причины такого расположения выяснились, как только Бренда и Леопольд вошли в лавку. Причина была одна, но весьма существенная. Хозяин лавки оказался гномом.
Заполучить себе гнома оружейника мечтал каждый, даже самый захудалый городишко, но вместе с качественными товарами приходилось терпеть и определённый недостаток. Очень уж скандальным народом являлись гномы. О сварливости бородатых коротышек ходили настоящие легенды, и если гном пожелал расположить своё хозяйство в центре города, то вряд ли кто смог бы его переспорить.
Ароматы в лавке витали самые разнообразные. Это были запахи кожи, горячего железа, каких-то масел, ещё чего-то, что Бренда не могла определить. К вошедшим приблизился гном с совсем седой бородой и такими кустистыми бровями, что непонятно было, как он сквозь них видит.
- Ну? – как и все гномы, этот не отличался радушием.
Особенно недовольной стала его гримаса, когда Бренда сняла свою чудовищную шапку, и гном понял, что перед ним девчонка. Грозно выставив вперёд бороду, он прорычал:
- Куклами не торгуем!
- Да пожалуйста – отмахнулась девушка – Я просто так зашла. Мой старший братец хочет выбрать себе острую железяку. Вы ведь торгуете острыми железяками, правда?
- Железяками?! – гном побагровел – Железяками?!! Да я продаю лучшее оружие на всем севере! Запомни, сопливка, лучшее!!!
- Угу-угу. Ты Лео выбирай чего тебе нужно, а я пока погуляю, посмотрю.
Не обращая внимания на кипевшего от возмущения гнома, Бренда неторопливо прохаживалась между стеллажами и стойками, заставленными самым разнообразным оружием.
Выбор затянулся. Рыцарь брал в руки то один меч, то другой, принимал разные боевые стойки, и, судя по выражению на бородатой роже гнома, такой подход к выбору оружия хозяину лавки был по душе. Как всякий фанатик оружия, он симпатизировал тем, кто в этом оружии разбирается, а потому спор о том, «чем полуторная бастарда лучше кавалерийского палаша», хозяину магазина был только в удовольствие. Наконец рыцарь выбрал себе меч, щит и наручи.
Как и любой рыцарь, Леопольд был искренне влюблён в свои доспехи, но так уж вышло, что от всего рыцарского обмундирования у него остался только фамильный нагрудник и тонкая кольчуга под ним. Бренда предупреждала молодого рыцаря, что таскать на себе железяки в условиях севера крайне неразумная затея. Железо мгновенно охлаждается и лучше уж выбрать доспехи из толстой кожи, с меховой подкладкой, чем таскать на себе весь этот заледеневший метал. Леопольд тогда не послушался, заявив, что без доспехов нет рыцаря, и недостойно благородному человеку надевать доспехи сиволапого ополчения, но когда железо стало банально примерзать к коже, побросал всё кроме нагрудника с гербом.
- Смотри, какой прекрасный щит мне попался – Леопольд с восторгом вертел свою покупку – Двойная клёпка, настоящий тунганский морёный дуб, широкий обод…
- Да-да-да. Как замечательно. Я рада, что тебе нравится. Слушай, мне бы тоже какое-нибудь оружие купить ну на всякий случай.
- Дамские шпаги вон там, у стены выставлены – скривился гном.
Похоже, к тому, что выставлено «там у стены», он относился с самой крайней степенью презрения.
- Да я шпагой как-то не очень. А вот скажи, уважаемый гном, что это? – Бренда указала пальцем на кучу каких-то обломков в углу, из который торчала толстая деревянная рукоять.
- Это, уважаемая мамзель, каменный боевой молот снежных троллей – язвительно произнёс гном – Желаете купить?
- Пожалуй, желаю.
Гном удивлённо уставился на Леопольда, но тот только поморщился.
- Слушай, мамзелька, ты что, шутить вздумала? – гном снова начал багроветь - Смешно тебе, да?
- Не очень. Сколько стоит?
- Ах ты… Да я… Ну ладно, сопливка. Я отдам тебе эту хреновину бесплатно, если ты сможешь её хотя бы от пола оторвать!!!
- Вот как? А проверить? На крепость. Что тут этим молотом ударить можно?
- Ударить?! Продолжаешь издеваться?! Ну ладно. Вот тебе. Ударяй!
Гном отодвинул одну из ширм закрывавшую часть помещения, и указал на здоровенного каменного болвана, покрытого целой сетью царапин и зарубок. Видимо на этом болване покупатели и проверяли качество дробящего оружия.
- Бей, мамзелька. Бей. А мы посмеёмся.
Гном злорадно ухмылялся, но Леопольд смущённо опустил глаза и отошел немного в сторону. Он не любил такие ситуации, однако прекрасно знал, что собой представляет Бренда, и гному сейчас не завидовал.
Девушка внимательно осмотрела здоровенный молот, рукоять которого была размером с неё саму, и легко вытащила его из кучи хлама одной рукой. Потом, не обращая внимания на гнома, у которого отвисла челюсть, широко размахнулась и обрушила страшное оружие на голову каменного болвана. Болван не выдержал и развалился.

Глава 2

В которой происходят неожиданные, но иногда приятные встречи, кое-кто вспоминает прошлое, а дело спасения пленённых девиц раскрывает перед героями свою оборотную сторону


- Так нельзя.
- Как нельзя?
- Ну почему ты не выбрала себе какую-нибудь саблю? Или рапиру? Зачем тебе это чудовище?
- Мне он нравится.
- На тебя прохожие косятся.
- Ну и что?
- Воительница твоего положения должна сражаться элегантно. А не громить врагов хреновиной, размером с неё саму.
- Говорю же, мне он нравится. Я, наверное, дам ему имя.
- Что?!
- Вы же даёте своим мечам имена? Причём чаще всего дурацкие. Ну там «меч справедливости», «победитель тьмы» или «смертельное жало».
- Но меч это оружие благородное. Нельзя давать имя молоту снежных троллей.
- Ещё как можно. Я назову его «сокрушитель придурков».
- Всё лучше и лучше. Это не имя, это глупость.
- Прекрасное имя. И вообще, мой молот, как хочу, так и называю.
- И что дальше?
- А что дальше?
- Завтра я планирую отправиться на бой с чудовищем и покрыть себя неувядаемой славой. И что про меня потом будут рассказывать, если рядом будет девица с огромным молотком? Ты что, кузнец?
- Ты сначала покрой.
- Что?
- Славой. Неувядаемой. А там посмотрим.
- Ты в меня не веришь?
- Неа.
Леопольд обиженно умолк и засопел, Бренде же на это было совершенно наплевать. Она развлекалась со своей новой игрушкой. Вертела здоровенный молот так, что прохожие в ужасе бросались в стороны. Но кое-что ей всё же не давало покоя.
- Слушай, Лео.
- Я тебя игнорирую – буркнул рыцарь – Ты оскорбила меня своим неверием.
- Угу. Только слушай сюда. За нами снова увязался тот тип.
- Какой тип?
- Из трактира. Который следил.
- Где?
- Да не верти ты башкой. Видишь следующий переулок? Сворачиваем в него.
Леопольд не возражал. За время путешествия он успел хорошо изучить свою маленькую спутницу и знал, в некоторые моменты лучше довериться ей всецело. Они свернули в узенький переулок, заваленный снегом и Бренда прижалась к стене, поудобнее перехватив молот.
- Что ты задумала?
- Долбану его по башке, когда будет проходить мимо.
- Погоди, а если он не причём? Если это просто случайный прохожий? Ты же его в землю вгонишь.
- Предлагаешь взять его в плен?
- И ничего смешного. Я это сделаю.
- Ну, попробуй. Только если не выйдет, этим типом займусь я. А я пленных не беру.
Леопольд вытащил меч и замер. Когда скрип снега под ногами неизвестного преследователя стал громче, он выскочил на улицу. Бренда услышала глухой удар, вопль и что-то тяжёлое шлёпнулось на снег.
Когда девушка появилась на улице, ей предстала совсем не та картина, которую она ожидала увидеть. Молодой светловолосый парень в широком сером балахоне, прижавшись к стене, яростно размахивал длинным посохом, стараясь попасть по прыгающему на одной ноге Леопольду. Левой рукой незнакомец прикрывал глаз.
- Ну и что? Кого ты пленил?
- Это хулиганство! - громко заявил незнакомец в балахоне, продолжая яростно махать посохом.
- Я не виноват – Леопольд отпрыгнул подальше и грозно выставил меч – Я обознался.
- Обознался?! – незнакомец убрал руку от лица, и Бренда увидела, что под глазом у него расплывается внушительный синяк.
А разглядев лицо человека полностью, тут же принялась хохотать.
- Что смешного? – возмущённо произнёс незнакомец, прекратив, наконец, попытки стукнуть рыцаря посохом – Этот негодяй выскочил и без всякого повода двинул мне в глаз. Это, по-вашему, смешно? Да я сейчас стражу позову!
- Не надо стражи – продолжая хохотать, выдавила из себя Бренда – А не то я им расскажу, что Плакса Муни снова получил по морде.
- Что? – человек изумлённо уставился на неё – Что вы сказали?
Девушка стащила с головы шапку и, ухмыляясь, произнесла:
- Привет.
- Бренда!!! – человек удивлённо уставился на девушку – Что… Как… Почему…
- Вы что, знакомы? – Леопольд, прихрамывая, подошел ближе.
- Знакомься Лео, это Муншил Илиар Каладриан. Мой троюродный брат.
- Что?! Герцог Илиар?!
- Гм – Муншил смущённо выпрямился и слегка поклонился – С кем имею честь?
- Баронет Леопольд Финвар. Рыцарь Утренней Зари – рыцарь поклонился в ответ.
- Вот как. Очень, хм, приятно. Наслышан. Но я не понимаю…
- Не здесь – прервала обоих Бренда – Пошли в трактир. Мне тоже интересно, почему ты здесь.
- Ну, это – Муншил замялся – Понимаешь, у меня возникли определенные проблемы.
- У Плаксы Муни всегда проблемы.
- Не называй меня так. Мы же не одни.
- А, брось – Бренда отмахнулась – Лео свой. И он, кстати, твой дальний родственник.
- Правда? – шагающий впереди Леопольд обернулся.
- Твоя эльфийская бабушка является троюродной тётей леди Лианель, матери Муни.
- Откуда ты знаешь? – Муншил покосился на девушку.
- В отличие от тебя, я на уроках по родословной не спала – Бренда неосознанно взмахнула молотом, и Муншил испуганно отпрянул.

***

В трактире со времени их ухода мало что изменилось. Немного прибавилось посетителей, так что трактирщику теперь помогала некая пышнотелая девица, самой развратной наружности, какой-то пьяница лежал под столом у входа, но в целом всё осталось таким же.
- Его здесь нет – оглядев зал, произнесла Бренда.
- Кого здесь нет? – удивлённо посмотрел на неё Муншил.
- За нами увязался следить странный тип. Очень подозрительной внешности. Как раз вместо него ты и получил в глаз.
- За вами следят? Странно. Может, тебя узнали?
- Кто может меня здесь узнать? Местные алкаши? Эй, трактирщик, принеси нам пива!
- Молодой девушке не пристало хлестать пиво в грязном кабаке – укоризненно заметил Муншил.
- Ой, перестань. Расскажи лучше, что ты здесь делаешь.
- А что ты здесь делаешь?
- Я сопровождаю этого полоумного рыцаря в его глупом походе.
- Ничего не глупом!!!
- Вы пришли сразиться со змеем? – заинтересованно взглянул на Леопольда Муншил – Но ведь говорят, это смертельно опасно.
- Ну и что? – Леопольд гордо задрал голову – Я рыцарь или кто? Что мне ваш змей?
- Змей большой, и зубастый – заметила Бренда, отхлебнув пива – А это главное.
- Я не боюсь!
- Потому что болван. Ладно. Теперь ты, Муни. Что ты тут забыл? Или тоже пришёл убивать змея?
- Нет, конечно. Я… Ну, в общем… Понимаешь, я потерял своего наставника.
- Кого потерял?
- Наставника.
- И как ты его потерял? Мелковат оказался?
- Не остри. У меня практика.
- Да ну? А почему здесь?
- Здесь эманации подходящие.
- Кто подходящий?
- Эманации. Говорят, в логове змея за века скопилась масса магических побрякушек. И по легенде там хранится некое волшебное кольцо, необычайной силы.
- От волшебных колец лучше держаться подальше. Папа постоянно это повторяет.
- Да, но мэтр Альмаго посчитал, что это будет хорошей практикой. Он руководитель моего дипломного проекта, и все студенты им восхищаются. Так что сама понимаешь.
- Это он о чём? – поинтересовался Леопольд.
- Муни учится в Университете Высшей Магии.
- Вот как? Будущий колдун, значит.
- Точно. И судя по всему, некий тамошний старпёр с кучей научных степеней не нашёл ничего лучше, чем притащить Муни сюда. Я права?
- Да, но мэтр Альмаго не…
- Да брось. Наверняка решил устроить себе отпуск подальше от надоевших коллег и придумал эту байку про «волшебные артефакты» хранящиеся в логове здешнего чудища. Никогда не понимала, зачем разным зверюгам подобные штуки? На хвост надевать?
- Нет, я уверен, там и правда что-то есть. И сейчас я должен найти мэтра Альмаго.
- Твой мэтр, скорее всего, отправился по бабам. И лежит сейчас пьяненький под боком у какой-нибудь грудастой вдовушки. Так что зря ты беспокоишься.
- Да ты что?! Мэтр Альмаго, он не такой! Он…
- Бросал бы ты эти глупости и ехал домой.
- Но я не могу. Да и Элиза не согласится. Она так увлечена здешними изысканиями.
- Элиза? Это ещё кто?
- Ну - Муншил неожиданно покраснел - Мы приехали на практику вдвоём. Она прекрасная девушка и очень одарённый маг.
- Судя по твоей физиономии, ещё какой, одарённый.
- И какова величина одарённостей? – встрепенулся Леопольд.
- Ты о подвиге думай – отмахнулась Бренда.
Рыцарь огорчённо сунул нос в кружку.
- И где сейчас эта твоя магичка?
- Университет арендует здесь дом. Небольшой. Элиза ждёт меня там.
- Да ну? И с чего вдруг плешивые университетские скупердяи так разорились?
- Как это почему? Ведь тут живёт сильное магическое существо. Наблюдать, изучать, ну и тому подобное.
- Скорее всего потому, что ты племянник короля.
- Но благо науки…
- Ладно. Слушай, а не правильнее вам было искать вашего загулявшего учителя вместе?
- Э-э-э…
- Ладно – Бренда опрокинула в себя остатки пива и встала – План такой. Сейчас отправляемся на эту вашу квартиру, быть может, старый пень туда уже вернулся. Если нет, то мы тебе поможем. Нельзя же бросать родственника бродить тут в одиночестве. Это может быть опасно. Особенно для олуха вроде тебя.
- Бренда!!!
- Молчать! В этом месте полно странных придурков. Вот, например, совсем недавно мы видели на улице мужиков в меховых трусах. Это неспроста.

***

- Слушай, а что это она говорила про мужиков в трусах?
- Понятия не имею. Бренда это Бренда.
- Да уж – Муншил вздохнул - Иногда её логика меня просто удивляет.
- Тебя тоже?
- А ты думал? Мы же выросли вместе.
- Да ну? – Леопольд заинтересовано уставился на молодого мага – И какой она была в детстве?
- Такой же. Помню, нам было по шесть лет, и меня ограбили на дороге какие-то дровосеки. Ну, так получилось. Я от стражи сбежал, думал это будет очень весело, а тут эти мужики. Они то не знали кто я. Думали обычный барчук. Ребенка, конечно, не тронули, но кое-что отобрали. Брошь дорогую, берет с пером.
- И что?
- А ничего. Бренда за мной увязалась и всё видела. И вместо того чтобы позвать стражу, накинулась на этих дурней сама.
- И?
- Переломала им рёбра здоровенным дрыном. Одного вообще схватила за ногу и зашвырнула куда-то в овраг. Видел бы ты их рожи, когда они обнаружили, что на них несётся шестилетняя девчонка, размахивающая огромной дубиной.
- Мда?
- Вы о чём там шепчетесь? – идущая впереди Бренда подозрительно прищурилась.
- Ни о чём? Это разговор мужчин и он не для женских ушей.
- Ну-ну. Ноги только переставляйте быстрее, мужчины. Чтоб не отморозить всё то немногое…
- Что ещё осталось – одновременно произнесли Муншил и Леопольд.
Жильё, арендуемое Университетом Высшей Магии, оказалась на самой окраине поселения. Муншил без умолку трещал, расписывая достоинства своего учителя, университетских профессоров, и самого университета, пока Бренда не попросила его заткнуться. Небольшой домик почти у городской стены оказался сильно занесён снегом. Подслеповатое окошко смотрело прямо на узкий переулок, образованный стеной и соседним зданием.
- Вы чего снег не чистите? – Бренда посмотрела на Муншила.
- Люди науки не обращают внимания на подобные мелочи – напыщенно ответил тот.
- Стоп – вдруг замер Леопольд.
- Что ещё?
- В доме многовато людей. И разговаривают они очень уж нехорошо.
- Много? – Муншил удивлённо заморгал – Но этого не может…
- Бренда – не слушая его, понизил голос рыцарь.
- Да. Странно.
- Что дальше?
- Муни, в этом доме одно окно?
- Да. Но что…
- Лео, ты к дверям. Я к окну.
- Да что происходит? – Муншил удивлённо переводил взгляд с девушки на рыцаря.
- Тихо ты. Двери видишь?
- Ну?
- Они закрыты неплотно.
- И что?
- У Лео хороший слух. Необычайно хороший. Если он говорит, что там многовато людей, значит, следует верить.
- И только то?
- Я сказала тихо.
Им повезло, свежий снег сегодня ещё не выпал, а слежавшийся почти не скрипел. Осторожно, скользящим шагом разгребая сугробы, рыцарь добрался до дверей и замер с мечом в руках. Бренда и увязавшийся за ней Муншил таким же способ подобрались к окошку. И сразу услышали смех.
- Пощекотать говоришь? – хрипловатый голос явно наслаждался ситуацией – Пощекотать можно. Эй, цыпочка, где тебя пощекотать? Ты не стесняйся, говори. Я всё исполню. Я старательный.
Снова загоготали. Заглянув в окошко, Бренда обнаружила вполне понятную картину, а Муншил судорожно сглотнул. В центре комнаты стоял стул, к которому была привязана черноволосая растрепанная девушка. Вокруг неё стояли четверо. Вряд ли в этой ситуации могло возникнуть какое либо недопонимание ситуации. Если четверо похохатывающих типов сгрудились вокруг привязанной к стулу девушки, то явно не для того, чтобы вручать ей цветы и делать комплименты.
Бренда показала Леопольду четыре пальца. Тот кивнул. Затем девушка оттеснила испуганно хлопающего глазами Муншила к стене, и осторожно постучала. Смех стих.
- Это ещё кто?
- Пойди, посмотри.
Как только небритая рожа показалась за стеклом, Бренда, ухватив рукоять почти у самого конца, размашисто саданула молотом в окно. Вместе с кусками рамы, незадачливый наблюдатель улетел куда-то вглубь дома. Одновременно с этим, издав какой-то свой боевой клич, Леопольд ворвался внутрь. Бренда за него не беспокоилась. При всей своей безалаберности, махать мечом молодой рыцарь умел очень даже хорошо. Баронское воспитание это не шутки.
Но одного девушка не учла. Как только в доме загрохотала переворачиваемая мебель, из окна совершенно по-рыбьи сиганул убегающий бандит. Ударить Бренда просто не успела, человек вскочил на ноги и припустил прямо в переулок.
- Стой, а то стрелять буду!!! – заорала Бренда.
Стрелять ей, конечно, было не из чего, но мало ли? Некоторые стараются не проверять. Бандит естественно не поверил. Закинув молот на плечо, девушка бросилась следом. Убегавший успел оторваться довольно далеко и вот-вот должен был достигнуть выхода из переулка, но неожиданно перед ним выросла знакомая фигура в меховой куртке, с капюшоном закрывающим лицо. Бандит захрипел и упал. А человек в капюшоне, опять исчез, словно растворился в воздухе.
Подбежав к лежащему на снегу бандиту. Бренда поняла, что опоздала. Единственное, что ей оставалось, это пошарить у мертвеца в карманах, но ничего кроме пары медяков там не обнаружилось.
Ругаясь, девушка вернулась в дом. Леопольд как раз аккуратно складировал у стены убитых бандитов. Комната выглядела основательно разгромленной, и Бренда была уверена, Лео не упустил возможности помахать новоприобретённым мечом всласть.
- Сбежал? – вопросительно посмотрел на неё рыцарь.
- Сдох.
- Нам нужнее был пленный.
- А я то тут при чём? Его зарезал всё тот же тип с лицом скрытым капюшоном. Этот гад начинает меня серьёзно раздражать.
- Заметал следы?
- Очень похоже.
- Если так, значит он всё это и организовал. Но зачем?
- Меня гораздо больше интересует другое, зачем этот стервец постоянно вертится вокруг нас? Такие типы обычно ничего хорошего не готовят.
- Элиза говорит, что её расспрашивали о тебе.
- Что?!
- Да. И почему-то не верили, когда она уверяла, что с тобой не знакома. Были уверены, что знакома. Смекаешь?
- Ещё бы – Бренда нахмурилась - Эти кретины перепутали. Им не сказали, кого допрашивать. Магичка со мной не знакома, зато со мной знаком…
- Муни?
- Именно.
Муншил тем временем хлопотал у сидящей на диванчике девицы. Та, что-то восторженно щебетала и, как показалось Бренде, совершенно не выглядела испуганной.
- Как она?
- Очень даже ничего.
- Тьфу на тебя, я спрашиваю она не ранена?
- Да вроде нет. Даже в обморок не упала.
- Да ну?
- И знаешь, она странновато восприняла всё с ней произошедшее. Девицы должны воспринимать подобное совсем не так. Я не имею в виду тебя, ты неправильна во всех отношениях.
- На себя посмотри. Что значит, странновато восприняла?
- Мне почему-то кажется, этой магичке понравилось всё, что с ней приключилось.
- Что понравилось? Что её связали несколько мужиков? Странно. Нет, я конечно про такое слышала, некоторых подобные вещи заводят, но не с четырьмя же одновременно.
- Да я не про это. Похоже девица в восторге. Она сказала, что это «чудесное приключение».
- Что? Её чуть не трахнули четыре немытых бандита, а для неё это чудесное приключение? Она что, полоумная?
- Нет, не полоумная. Хотя… – Леопольд задумался, но, присмотревшись к девушке, Бренда и сама поняла, что он имел в виду.
Девица была эльфийкой. Бренда от души выругалась.

Глава 3

В которой слуги закона демонстрируют свою службу, а наши герои, миновав множество соблазнов и не составив завещания, наконец, встречают Великого Ледяного Змея


- Да как же так?! Да что же это такое?!
Разъяренный Муншил патетически воздел руки к давно не беленому потолку, однако на начальника стражи это не произвело особого впечатления. Он так и продолжал лениво ковырять пальцем в ухе, а мысли старого служаки, судя по затуманенному взору, были очень далеко отсюда.
- Вы же не можете это вот так оставить!
- Почему?
- Как это почему? Ведь произошло преступление.
- Повторите, сколько было преступников?
- Э-э-э, четверо.
- А сколько преступников было убито?
- Четыре.
- Преступление расследовано, злодеи наказаны – начальник стражи зевнул – Всем спасибо.
- А как насчёт типа скрывавшего лицо? – подала голос молчавшая весь разговор Бренда.
- Ах да, таинственный незнакомец. Кого он там убил, позвольте уточнить?
- Одного из бандитов.
- Вот и хорошо. Убийство бандита дело благое. Если встретите этого таинственного незнакомца, передайте ему мою благодарность.
- И это всё?
- Ну-у-у, есть ещё кое-что.
- Что? – оживился Мушнил.
- Хорошо, что всё произошло у стены.
- Это почему?
- Не придётся далеко тащить трупы. Выбросим за стену.
Бренда выругалась и покинула эту обитель законности. Вообще, она и не надеялась на энтузиазм местных стражников, но их наплевательство удивило даже её. Такой ленивой стражи Бренда раньше не встречала.
- Это безобразие!!! – продолжал бушевать в караульной Муншил – Я буду жаловаться!!!
Молодой маг неожиданно болезненно воспринял нападение на свою подругу, гораздо более болезненно, чем сама подруга. Но главная беда Муншила был в том, что он свято верил в силу законной власти. И осознание того, что для этой самой власти гораздо важнее ковырять пальцем в ухе, чем беспокоиться о каком-то там студенте, уязвило молодого мага чрезвычайно.
Послышался смех. Бренда раздражённо глянула в ту сторону, и отвернулась. Леопольд усиленно кадрил их новую знакомую самым простым способом. Он рассказывал ей байки о своих «подвигах». Рыцарь никогда не находил благодарного слушателя в лице Бренды, но эльфийке похоже нравилось. Она охала в нужных местах, хихикала в нужных местах, и даже краснела в нужных местах, и это явно было по душе молодому рыцарю.
Бренду же их новая знакомая раздражала всё больше и больше. Судя по первому впечатлению, мозгами магичку обделили ещё на стадии зачатия, так что слушать её непрекращающиеся восторги по поводу «чудесных приключений» было выше любых сил. Девица совершенно не понимала реальности, и иногда выдавала такое, от чего Бренде хотелось убежать куда подальше, только бы не слышать эдакой чепухи.
- Это просто невероятно! – красный, как варёный рак, Муншил вылетел из караулки – Этот тип невыносим. Какой болван назначил его начальником? И это называется стража. Слуги закона. Защитники. Куча ленивых ослов!
- Заткнись Муни – Бренда всё более чувствовала нарастающее беспокойство – Мне подумать надо.
- О чём?
- Мне это всё не нравится. Лео, хватит дурака валять.
Увидев необычно серьёзное лицо девушки, рыцарь умолк на полуслове и резко встал.
- Послушай Бренда, я не понимаю. Если подумать, всё складывается не так уж…
- Хреново всё складывается.
- Что?
- Лео, ты иногда головой думать пробовал?
Рыцарь задумался, видимо вспоминая. Потом произнёс:
- Пробовал.
- И как? Получалось?
- Ты это про что?
- Это была не шайка грабителей. Не забыл, кого они ждали? Они ждали Муншила. Чтобы расспросить обо мне. Откуда кучке бандитов знать, что мы здесь?
- Ну не знаю? А что?
- Ты забыл кто такой Муни? Ты забыл кто я? Ты понимаешь, что означает тот факт, что ловушку готовили именно на нас?
- Хм – рыцарь нахмурился - Действительно очень нехорошо выглядит. Пахнет заговором. Причём заговором против наследников престола. И информатор…
- Информатор, чтоб его демоны затрахали, где-то при дворе – Бренда неосознанно сжала кулак.
- Там никто не знал, куда мы направляемся.
- Значит, кто-то знал.
- Нужно сообщить королю. Это уже не шутки.
- Здесь нет почтовой службы, Лео. Придётся шагать поближе к цивилизации. А это три дня пути.
- Но у меня подвиг завтра!
- Значит, придётся совершить его сегодня.
- Так нельзя. Подвиги не совершаются, когда вздумается. Я должен провести ночь в бдении и молитвах. Таков обычай.
- И кто его придумал?
- Ну-у-у, не знаю. Но все так делают. Сам Генри Благородный так делал.
- Глупый обычай. Если ты проведёшь ночь в бдении и молитвах, то наутро у тебя будет болеть голова. И, следовательно, твои боевые качества снизятся. А Генри Благородного, в конце концов, поймали минотавры. Уверенна, сонного и отупевшего от молитв. И я даже не желаю тебе рассказывать, что они с ним сделали.
- Хм. Я об этом раньше не думал.
- Вот и я говорю, думать иногда полезно. Но нам некогда тянуть. Мало ли кто ещё ошивается в этом городке. Мне не даёт покоя тот засранец, скрывающий лицо. Что ему нужно? И главное, кто это такой? Короче со змеем разбираемся сегодня. Это приказ.
- Слушаюсь, Ваше Высочество – рыцарь резко вытянулся и глядевший на него Муншил вдруг увидел, как на мгновение всё дурачество словно шелуха слетело с этого парня, и вместо простоватого увальня перед ним предстал профессионально обученный убийца, жёстокий и опасный, каким и должен быть каждый правильный рыцарь.

***

Дорога, ведущая к пещере Великого Ледяного Змея, начиналась ещё в городе. Вернее выход из городка и был началом дороги. Сама пещера находилась совсем недалеко, видимо поселение закладывали с таким условием, чтобы героям не пришлось далеко отходить от приглянувшегося кабака. Вот тебе пещера с чудовищем, а вот трактир с самогоном. Все компоненты подвига под рукой.
Городских ворот тут не было. Вместо них имелась сложенная из брёвен арка, за которой и начиналась дорога к пещере. На одном из брёвен какой-то остряк углём написал «Иди смело - Покойся тихо».
Увидев подобное пожелание, Муншил отвёл Бренду чуть в сторонку и спросил:
- Слушай, а может не стоит? Он всё же твой друг. Сожрёт его змей.
- Ты что думаешь, я его одного отпущу?
- Но это опасно!
- Меня сожрать труднее. Гораздо труднее.
- Твоему отцу это не понравится.
- Его здесь нет.
Дорога к пещере совсем не пустовала. Пока герой шёл к логову чудовища он вполне мог перекусить в нескольких передвижных закусочных, выпить в нескольких передвижных распивочных, а почти у входа в пещеру располагался прилавок, над которым располагалась вывеска «Мэтр Жобер. Юрист. Быстрое составление завещаний».
- Во как развернулись – Леопольд даже присвистнул – Вот это я понимаю обслуживание по высшему разряду. Бренда, я ошибся или на обочине действительно имеется передвижной бордель?
- Это чтобы герой познал напоследок все радости жизни без исключения. Желаешь посетить?
- После. Всё после.
- Не желаете составить завещание? – обратился к ним плюгавенький хоббит, с большими залысинами и носом профессионального алкоголика, видимо тот самый мэтр Жобер.
От Бренды он старался держаться подальше, наверное, принимая её за некую разновидность варвара. Девушка снова натянула свои, чудовищных размеров, шубу и шапку, и опять стала похожа на меховой шар, из которого торчит огромный каменный молот.
- Я ещё не собираюсь умирать – гордо ответил Леопольд.
- Ну, это как сказать, господин рыцарь, это как сказать. В подобных вопросах следует мыслить перспективно.
Не обращая внимания на юриста, рыцарь твёрдой походкой направился к широкому чёрному зеву пещеры. Бренда шла следом.
- Подождёшь меня здесь?
- Нет, пойду с тобой.
- Желаешь видеть мой триумф?
- Или вытащить твою задницу из пасти, если понадобится.
- Значит, ты всё-таки неравнодушна ко мне?
- Угу. Влюблена без памяти. Ты давай шагай.
- Кстати – рыцарь стащил с головы капюшон – Нравится?
- Тебе идёт. Очень подходит к твоему глупому выражению лица.
- А вот и нет. Между прочим, очень удобно.
В оружейной лавке Леопольд попросту забыл купить шлем и потому всё время думал, как выйти из положения. И придумал. Пока Муншил скандалил с начальником стражи, рыцарь быстро отыскал интенданта и купил у того настоящий шлем городской стражи. От рыцарского он отличался тем, что был сделан не из железа, а из толстой кожи шерстистого носорога, и покрыт изнутри густым мехом. Такой «шлем-шапка» был в условиях севера просто незаменим, но смотрелся на голове довольно забавно. Как шляпка диковинного гриба. Вместе со шлемом рыцарю досталась пара немного поношенных боевых рукавиц, чем он тоже был весьма доволен.
- Выглядишь как настоящий стражник. Только усы и пузо отрастить, и можно записываться на службу. Сразу сержантом возьмут.
- Да ну тебя. Я понимаешь, ради победы рискую рыцарской честью, вооружаясь как какой-то хам, а тебе всё хихоньки. Но для победного портрета, конечно, нужно будет купить полный комплект парадных доспехов. А то братья рыцари не поймут.
- Э-э-э, Бренда – послышался сзади голос Муншила – Мы, наверное, тоже пойдём с вами.
- Это ещё зачем?
- Ну, понимаешь, Элизу всё это очень заинтересовало, а я не могу отпустить её одну.
- Конечно-конечно – тут же защебетала эльфийка – Это же так интересно. Битва со страшным чудовищем. Благородный рыцарь, поражающий змея. Классический сюжет. Вы читали «Легенды о Торгуране?». Там всё так и описано. Жутко интересно.
Бренду передёрнуло. Она хмуро посмотрела на Муншила и, отведя его немного в сторону, зашипела:
- Муни, мой папа беседовал с тобой насчёт взаимоотношений с молодыми эльфийками?
- Дядя Жан просто предубеждён в этом вопросе. К тому же я привык. Я, между прочим, наполовину эльф. Или забыла, что мама каждый вечер читала мне «Великий Эпос». И кстати твоя мама тоже очень любит эти истории.
Бренда вздохнула. Ещё бы. Королева Мелинда, как оказалось была неравнодушна к эпическим историям, чем приводила Его Величество Жана Первого в ужас. На этой почве королева крепко подружилась с женой двоюродного брата короля, и Жан часто повторял, что это самая противоречивая и неправильная пара кумушек, которую он встречал в своей жизни. Вампиресса и эльфийка запоем читающие дурацкие романы о пафосных болванах и пустоголовых дурах. А Бренда была слишком уж похожа на отца, чтобы не проникнуться его убеждениями.
- Ты всё же присматривай за этой «любительницей приключений». Она ведь, ты уж извини, мозги явно дома забыла. Так что, как бы, куда не полезла.
Муншил серьёзно кивнул.

***

- Впечатляет.
- Да уж.
В пещере действительно было красиво. Лёд равномерно покрывал покатые стены, создавая впечатление, что люди стоят внутри огромного стеклянного шара. Леопольд хотел зажечь факел, но Муншил с гордым видом остановил его. Они с Элизой подняли вверх свои посохи, что-то пробормотали, и над каждым человеком появился светящийся шарик, размером с кулак. Света этот «личный фонарь» давал вполне достаточно и Леопольд заметил:
- Когда стану старым, и буду писать мемуары, обязательно отмечу, что каждый герой при посещении пещер должен брать с собой личного мага. Для освещения.
Муншил только фыркнул, а Элиза тут же принялась рассказывать, что такие наставления давным-давно написаны, и любой искатель приключений должен знать правило, в каждой «команде приключенцев» должен быть как минимум один маг. А лучше два. На вопрос, что такое «команда приключенцев», эльфийка пустилась в пространные объяснения, пока Бренда не прервала её, заявив, что «команда приключенцев» это просто кучка идиотов, которые от скуки ищут проблемы на свои задницы. Элиза обиженно умолкла, а Муншил бросал на Бренду укоризненные взгляды.
- Кстати – Леопольд стоял в центре пещеры и растеряно оглядывался – А где, собственно говоря, змей?
Змея в пещере не было. Не было даже необходимых атрибутов, обязательных для логова подобного существа, а именно валяющихся повсюду скелетов в разбитых доспехах.
- Он что, сбежал?
- Может у него брачный сезон? Или решил сесть на диету.
- Бренда, твои остроты иногда бывают очень неуместными.
- Это ещё почему?
- У меня сейчас духовный подъём, готовность к великому подвигу, а ты остришь, как боцман.
- Подъём говоришь? И что, сильно поднялось? В бою не помешает?
Рыцарь вздохнул и не ответил.
- Там какой-то проход – указал рукой Муншил.
- Где?
- Да вон, слева у стены.
- И правда, проход. Слушай, маг, а нельзя ли сделать фонарь поярче?
- Я пока не могу – виновато развёл руками Муншил.
- Ладно – бодро скомандовал рыцарь – Я иду первым. Потом Бренда. Затем маги.
- Как пожелаешь – пожала плечами Бренда - Если тебя начнёт кто-нибудь жевать, не забудь позвать на помощь.
- Зря иронизируешь. Посмотрим, что ты будешь говорить, когда я выйду из пещеры с головой змея на копье. И все местные девицы будут мечтать познакомиться со мной. Причём отнюдь не для чаепития.
- У тебя нет копья.
- Мда. Ладно, хватит болтать. Пошли.

***

Прикрывшись щитом, рыцарь мерно шагал вперед, но пока на них так никто и не напал. Тоннель оказался гораздо менее презентабельным, чем пещера. Каменные и грязные стены, пол покрывает корка старого льда, к тому же сделалось заметно холоднее.
- Кажется, тоннель идёт вниз – подал голос Муншил.
- И что?
- Почему тогда холодает? Должно наоборот.
- Это морозное дыхание чудовища – тут же выдала предположение Элиза – Он замораживает им кровь в жилах храбрецов.
- Ерунда – отмахнулась Бренда – Змей, скорее всего теплокровный, как и все обитатели севера.
- Тихо вы – буркнул Леопольд – По-моему, пришли.
Они действительно пришли. Тоннель вывел путников в гораздо большую пещеру, чем предыдущая, а в центре этой пещеры лежал ОН. Муншил шумно вздохнул и попятился.
Великий Ледяной Змей был большим. Не великим, но действительно большим. Голова размером со здоровенного быка лежала на каком-то уступе, а свитое в кольца тело возвышалось над людьми, диковинным холмом.
Когда они вошли, змей даже не пошевелился.
- Это он чего? – растерянно посмотрел на Бренду рыцарь.
- Тихо ты. Видишь, спит. Давай руби голову, пока не проснулся.
- Но так же нельзя – возмутился Леопольд – Это нечестно.
- Зато безопасно.
- Нет. Я не стану этого делать. Поединок должен быть честным.
- Вот дурень! Как может быть честным поединок со зверюгой размером с двухэтажный дом?
- Всё равно. Я….
Договорить он не успел. Висевшие над головами людей светящиеся шары вдруг разом погасли.
- Эй. Включите свет – зашипел Леопольд – Я же не могу сражаться в кромешной темноте. Почему мне постоянно стараются испортить подвиг?
- Ай, сволочь!!! – раздался в темноте крик Бренды.
Затем послышался глухой удар, возня и Бренда снова разразилась ругательствами.
- Бренда, ты где? – осторожно спросил рыцарь – Обозначь себя. А то ненароком зарублю.
- Муни, ты сделаешь свет, или тебя по лбу треснуть?! – рявкнула Бренда.
- Я пытаюсь – раздался откуда-то со стороны обиженный голос Муншила – Сейчас. Вот, ещё, ещё, вот! Не получается.
- Лео, где та самовозгорающаяся дрянь, которую мы купили неделю назад?
- Достаю. Сейчас будет.
Но зажечь факел рыцарь не успел. Вновь вспыхнул магический свет. Моргая и щурясь, все стали озираться. Что-то изменилось. Змей всё так же спал неподалёку, но вокруг людей теперь возвышались странные каменные прутья, замыкая всех в своеобразную клетку. Всех, кроме Элизы, которая стояла неподалёку и улыбалась.

***

- И как это понимать? – Бренда хмуро смотрела на эльфийку.
Магичка захихикала.
- Приключений значит захотелось? Чудесных. Ну ладно, я тебе приключение обеспечу. На всю жизнь хватит.
Элиза издевательски ухмыльнулась и послала всем воздушный поцелуй. Бренда выдохнула, успокаивая себя, ухватила молот, и удивлённо застыла.
- Что-то не так? – издевательски спросила эльфийка.
Бренда не отвечая, пыталась оторвать рукоять от пола. Потом подошла к каменной решётке и, ухватив один прут, потянула. Ничего не произошло.
- Что, не выходит? – эльфика продолжала улыбаться.
Бренда выругалась. Потом ещё раз.
- Что случилось? – удивлённо посмотрел на неё Леопольд.
- Случилось то, что я не могу.
- Что не можешь?
- Ничего не могу. Даже молот поднять не могу – Бренда снова уставилась на магичку - Твоих рук дело, сучка?
Та пожала плечами:
- Не так чтобы моих, но как ещё прикажешь с тобой быть? Особенно с твоей ненормальной силой. В этой клетке ты обычная девчонка. Слабая и сопливая. Так что, добро пожаловать в компанию обычных людей – эльфийка опять захихикала.
- И зачем?
- Вам объяснят. Если конечно пожелают.
- Кто объяснит?
- Позвольте это сделать мне, уважаемая мамзель.
Голос, раздавшийся в пещере, был немного хрипловат, а его обладатель, судя по виду, был уже довольно стар. Невысокий, полноватый старик в длинной шубе вышел на свет. Пышная седая борода на морщинистом лице и крупный нос картошкой, создавали образ весёлого, добродушного дедушки, но Бренда видела глаза старика, и глаза эти были злыми и холодными. Очень холодными.
- Мэтр Альмаго?! – удивлённо произнёс Муншил.
Старик усмехнулся и кивнул:
- Да мой мальчик. Да. Это я. И скажу тебе мне очень печально стоять перед тобой в подобных обстоятельствах. Но я просто не имею выбора.
- Но почему… Я не понимаю… Что случилось… Как это…
- Зато я понимаю – спокойно прервала его бормотание Бренда – Старый козёл тебя банально заманил.
- Заманил?
- Угу.
- Ты всегда была умной девочкой – добродушно улыбнулся старик – Вы все тут хорошие мальчики и девочки. И мне искренне жаль, что придётся вас всех убить. Искренне жаль.

Глава 4

В которой злодеи демонстрируют своё злодейство, герои своё геройство, а чудовищам как всегда не везёт


- Что там?
- Не вижу.
- Да подвинься ты. Дай посмотреть.
- Чего он делает?
- Стоит раком и ковыряет лёд.
- Интересно зачем?
- Надеюсь, роет себе могилу.
Муншил отошёл от места, где Бренда и Леопольд пытались рассмотреть действия колдуна, и устало произнёс:
- Он готовится к ритуалу.
- Какому ритуалу?
- А я откуда знаю?
- Ты же маг.
Муншил пожал плечами:
- Этого ритуала я не знаю.
По ощущениям Бренды прошло уже более двух часов, а они всё сидели в каменной клетке. Несмотря на покрывающий стены лёд, холодно в пещере не было, видимо это тоже была какая-то магия. Старый колдун больше не обращал на них внимании, а постоянно бродил туда-сюда, занимаясь своими непонятными делами, и убивать пленников отчего-то не спешил. Он долго рисовал разнообразные закорючки на каменном полу и стенах пещеры, затем ушёл в сторону и принялся звенеть чем-то железным.
- Интересно? – К прутьям подошла улыбающаяся Элиза.
- Очень – Бренда хмуро зыркнула на эльфийку – Прямо сгораю от любопытства.
- Мэтр Альмаго великий мастер. И данный ритуал это доказывает – Элиза произнесла это с такой гордостью, что Муншил удивлённо поднял голову и спросил:
- Но зачем, Элиза? Почему так?
Эльфийка пожала плечами.
- Ну что тут скажешь? Мне очень жаль. Вам просто не повезло. А я девушка с амбициями, планирую добиться многого.
- Бандиты захватившие тебя, тоже были ненастоящими?
- Всего лишь несколько олухов. Я могла прибить их в любой момент. Нужно было создать у вас нужный настрой, хотя пришлось постараться. Но у меня ведь нет папочки короля, так что приходится пробиваться собственными силами.
- Для чего?
- Чтобы стать кем-то больше, чем сейчас – Элиза мило улыбнулась.
- Кем-то больше чем тупая сука? – Бренда сплюнула – Неимоверно тупой сукой?
- Ах ты…
- А ну не ссорьтесь. Живите дружно. И умрите, когда я того пожелаю – подошедший Альмаго дурашливо подмигнул.
- Но почему, мэтр? Почему?! – Муншил с отчаянием смотрел на колдуна – Ведь вы же уважаемый маг. Я так гордился тем, что попал к такому преподавателю.
- А потому, мой мальчик – старый маг вздохнул – Что я стар. А хочется, знаешь ещё очень многого. Сильно хочется. Поэтому я долго искал эту формулу. Она вернёт мне молодость, но вы, к сожалению, умрёте. Мне не нужны лишние свидетели – старик захихикал.
- Молодость?! – Муншил ошеломлённо смотрел на бывшего учителя – Это невозможно.
- Вот и проверим. Разве тебя не греет мысль, что твоя жизнь послужит делу науки?
Бренда зарычала. Альмаго задумчиво посмотрел на девушку, и вздохнул:
- Видимо нашу принцессу эта мысль совсем не греет.
- Меня согреет вид твоей задницы, подвешенной на самом высоком из возможных деревьев!
- Ну, это вряд ли. Хотя хватит болтовни. Пора начинать. Сразу хочу предупредить, процесс небыстрый, но на то, что сюда придут вас спасать, надеяться не стоит. Я временно закрыл вход.
- Может, Змея разбудим? – задумчиво предложила Бренда, и неожиданно заорала – А-А-А!!! ЗМЕЙ!!! ПРОСНИСЬ ПАДЛА!!!
Змей не проснулся. И даже не пошевелился. Альмаго с интересом наблюдал за девушкой, но затем не выдержал и по-стариковски рассмеялся.
- Он, хи-хи, не проснётся, хи-хи. Потому, хи-хи, что он не настоящий.
Леопольд потрясенно смотрел то на колдуна, то на огромную тушу Змея.
- Он что?
Колдун уже хохотал во весь голос. Элиза стояла рядом и криво ухмылялась. А затем Альмаго вытянул руку и дунул. И Великий Ледяной Змей исчез, издав перед этим громкое «чпок».
- Понимаете, детки, мне нужна была база. Место, куда не сунутся королевские нюхачи. И я много лет назад придумал этого вот змея. Идея достойная гения, а я по праву считаю себя таковым.
- Но герои…
- Да-да, герои. С самого начала сюда лезли самые разнообразные идиоты, и с этим приходилось мириться. Но идиоты мне были неопасны. Когда исчезает очередной искатель неприятностей, его обычно не ищут. Это ведь так естественно «героя сожрало чудище».
- И все эти годы ты убивал благородных героев?! Ах ты гад!
Колдун фыркнул:
- Видел бы ты этих героев. Иногда бывало такое припрётся, и назвать то прилично не выходит.
- И всё равно… Так нельзя…
Потрясённый рыцарь уселся на пол и обхватил голову руками.
- Да не огорчайся ты так – участливо покивал Альмаго – Своё чудище ты получишь. Уж поверь мне. Я, знаете ли, очень предусмотрителен и наполнен жизненным опытом.
- Дерьмом ты наполнен.
- Нынешняя молодежь совершенно невоспитанна. Но достаточно. Начнём. Тем более что всё готово. Долгие годы подготовки, долгие годы моего гениального планирования, долгие…
- Заткнись, а – Бренда с отвращением смотрела на старого колдуна.
Альмаго замолчал. Он замер на мгновение, а затем резко хлопнул в ладоши. Что-то произошло и Бренда, даже поначалу не поняла, что именно, но затем увидела, что Леопольд стоит вне клетки, эльфийка и старый колдун возносятся на выступ под самым потолком, а круглое отверстие входа в пещеру затянулось странной светящейся плёнкой.
Рыцарь удивлённо осмотрелся, и быстро выхватил меч.
- Хочу пояснить – зазвучал сверху голос колдуна – Мне нужно твоё полное сотрудничество, дорогая Бренда, а для этого наш молодой вояка подходит лучше всего. Ты вскоре поймёшь. Это ведь самое главное, так расставить декорации, чтобы они сами сыграли необходимую пьесу. Ну разве я не гений?
Колдун запрокинул голову и попытался зловеще расхохотаться, но закашлялся, и получилось совсем не зловеще.
- И с кем драться? – Леопольд огляделся.
- С ним.
Темнота у стен зашевелилась и, вытянувшись, сформировала странную овальную линзу. Линза росла, медленно становясь прозрачной, и, наконец, превратилась в нечто вроде большой арки, за которой лежала ослепительно белая равнина.
Потянуло холодом.
- Это ещё что?
- Похоже на портал – Муншил озадаченно потирал подбородок – Но почему-то в тундру. Это очень сильная магия, и я не понимаю, зачем создавать портал туда, где ничего нет.
- Что-то там всё такие есть – Бренда напряжёно вглядывалась в белизну.
Ветер усилился, и танцующие снежинки становились всё гуще, создавая странный вихрь, в котором просматривалась почти неразличимая, изломанная фигура. Эта фигура медленно приближалась, на глазах становясь плотнее, темнее, и, наконец, шагнула в пещеру сквозь арку портала. Муншил застонал, а Бренда принялась ругаться ещё яростней, чем раньше.
- Это кто? – Леопольд удивлённо смотрел на непонятное, и на первый взгляд неуклюжее, существо.
Оно напоминало высокого и очень худого, покрытого сморщенной кожей человека, у которого вместо каждой руки выросли три длинные паучьи лапы. Существо передвигалось с помощью этих лап, ловко семеня ими по камням, а болтающиеся на костлявом теле ноги, оканчивались внушительными, изогнутыми когтями.
- Ледяной гуль – Муншил испуганно смотрел на перебирающую ногами тварь – Лео, он очень опасен. К тому же ядовит.
Видимо ледяной гуль понял, что нужно подтвердить последнюю фразу и, как следует, оскалился. Здоровенная пасть полная треугольных зубов говорила «ещё как ядовит». Пещеру наполнил удушливый смрад.
- И как его убивать? – неуверенно спросил Леопольд, отступая на шаг.
- Ноги ему руби, болван! – рявкнула Бренда – И на месте не стой…
Договорить она не успела, тварь с невероятной скоростью сорвалась с места и ударила когтистой лапой. В последний момент рыцарь успел прикрыться щитом, но удар всё равно сшиб его с ног. Откатившись в сторону, Леопольд вскочил, но гуль на немыслимой скорости дёрнулся в сторону, и следующий удар пришелся рыцарю по спине. Во все стороны полетели ошмётки кольчуги, а рыцаря швырнуло прямо на стену. Он, кряхтя, попытался встать.
- Живой? – встревожено спросила Бренда.
- Пока да. Но подозреваю, это ненадолго – Леопольд сплюнул кровь и попытался вытереть разбитый нос.
- Вы уж извините, детки, что такую неприятную зверушку вам привёл – раздался сверху издевательский голос Альмаго – Но вы потерпите. Так надо.
- Не слушай его! Соберись! Убей эту гадость!
- Я, знаешь ли, пытаюсь – Леопольд внимательно смотрел на медленно перебирающего лапами гуля.
И снова пропустил удар. В этот раз хвалёный тунганский морёный дуб, и все его двойные заклёпки не выдержали. Щит разлетелся на части, а рыцарь крепко приложился головой о стену. Хорошо, что для стражников делали прочные шлемы. Тряся головой и ругаясь, Леопольд встал, хотя качало его изрядно.
- Хватит валять дурака! – совсем уж испуганно заорала Бренда – Ты же умеешь махать этой железякой. Так махай. И не вздумай помереть.
- Ага – Леопольд злобно осклабился, хотя при его окровавленной физиономии получилось не очень – Ты всё-таки беспокоишься обо мне.
Ответить Бренда не успела. Быстро перебирая ногами ледяной гуль рванулся куда-то в сторону, но почти мгновенно сменил направление и прыгнул, целясь рыцарю когтями в лицо. И к изумлению, замершего в ужасе Муншила, не попал. Леопольд, до этого грузно стоявший на месте, буквально на носочках, сделал пару лёгких, танцующих шагов, как-то странно взмахнул мечом, и одна из паучьих ног монстра отделилась прямо у плеча.
Если гуль и почувствовал боль, то внешне это никак не отразилось. Он даже не заревел. Рыцарь на полусогнутых ногах и всё той же странно танцующей походкой медленно кружил вокруг монстра.
- Молодец – Бренда сама не заметила, как до боли сжала кулаки – Всего пять ног осталось.
- Всего? Это вообще-то довольно много – Леопольд не сводил глаз с чудовища.
- Не болтай. Береги дыхание. Не забывай про защиту.
Но рыцарь, похоже, не захотел ждать очередной атаки. В тот момент, когда монстр скребанул ногами по камням, готовясь к атаке, Леопольд уже атаковал. Он почти успел. Меч ударил точно в то место, где у человека располагается подбородок, пробил уродливую голову и вышел почти в районе макушки, но в тот же миг пара болтающихся когтистых лап синхронно полоснули Леопольда по лицу и груди. Зажав рукой страшно рассечённую щёку, рыцарь, заливаясь кровью, неуклюже завалился набок, но ледяной гуль уже не нападал. Монстр осел на камни, дёрнул пару раз ногами и замер.
- Издох? – Бренда оглянулась на Муншила.
Тот бледностью мог легко заткнуть за пояс белеющую сквозь портал тундру.
- Плохо, Бренда. Очень плохо – шептал молодой маг.
- Да уж, хорошего мало – насмешливый голос Альмаго заставил девушку оглянуться.
Старый колдун уже спустился вниз и брезгливой миной рассматривал труп гуля.
- Мой дорогой ученик совершенно прав. Он всегда быстро соображал. Понимаешь, девочка моя, хоть этот мальчик и проявил чудеса храбрости, победив нехорошего монстра, но когти чудовища ядовиты. И через пару часов храбрый мальчик, к сожалению умрёт. Если мы, конечно, не сумеем договориться.
- О чём?
- Ты делаешь то, что я прикажу, я ввожу ему противоядие. Всё честно.
- Для этого ты устроил поединок?
- Мой план многогранен и сложен, дорогая моя. И он не для твоих куриных мозгов. Но ты права. Цель этого эпизода была именно такой. Сделать тебя более сговорчивой.
- И я должна тебе верить?
- Как хочешь. Но могу тебя уверить, чем позже ввести противоядие, тем меньше шансов, что оно поможет. Через час его уже можно не вводить. Так что тянуть время не в твоих интересах. Но предупреждаю, если ты всё же решишься пожертвовать этим храбрым мальчиком, мне придётся повторить всё с моим дорогим учеником. Я буду вынужден это сделать. И так, пока ты не образумишься. Ну, или не привыкнешь наблюдать смерть близких людей – Альмаго захихикал.
- Чего ты хочешь?
- Твоей крови.
Заметив удивление, колдун поморщился:
- Не волнуйся. Мне нужна всего одна пробирка. Но отдать кровь ты должна совершенно добровольно, это главное условие. Вот тебе пробирка. Разрежь палец и наполни её.
Несколько мгновений Бренда подозрительно смотрела на колдуна, потом достала из-за пояса маленький нож и полоснула им по пальцу.
- Теперь повторяй, и постарайся не сбиться иначе я начну всё сначала, и так пока не сделаешь всё правильно.
- Что повторять?
- Я даю тебе это сама.
- Я даю тебе это сама.
- Я даю тебе это ради тебя.
- Я даю тебе это ради тебя.
- Я даю тебе это без оговорок.
- Я даю тебе это без оговорок.
- Я даю тебе это навсегда.
- Я даю тебе это навсегда.
- Теперь отдай мне пробирку.
- Теперь отдай мне пробирку.
- Дура, это уже не нужно повторять. Давай сюда пробирку.
Как только пробирка с кровью оказалась у Альмаго, у него даже руки затряслись.
- Наконец-то! Наконец-то я имею все компоненты! Я так долго к этому шёл! Так долго!
- Эй. А противоядие?
- А зачем это мне? – колдун издевательски улыбнулся.
- Ах ты сволочь!
- Ладно-ладно. Я пошутил. Этот гуль не ядовитый. Я давно его обезвредил, мне ведь не хотелось получить царапину во время работы.
- Ты меня обманул?
- Я же сказал, пошутил. Разве тебе не было смешно?
Колдун отвернулся, и казалось, потерял к Бренде всякий интерес. Он сделал знак всё это время молчавшей эльфийке и та притащила откуда-то большой саквояж. Из него Альмаго бережно извлёк длинную серебристую бутылочку с широким горлышком. Высунув от усердия язык, колдун стал осторожно переливать в бутылочку кровь из пробирки. У Бренды возникла мысль громко заорать «бу», дабы колдун от неожиданности пролил всё на пол, но затем девушка подумала, что Альмаго снова заставит её наполнить пробирку и неизвестно какой способ он придумает в этот раз. Старый мерзавец производил впечатление полностью больного на голову, и рисковать не стоило.
- Эй, ты как?
Бренда удивлённо повернула голову и обнаружила, что окровавленный Леопольд подполз к самым прутьям клетки.
- Ты чего ползаешь? Хочешь истечь кровью?
- Неа. Видала? – рыцарь высунул язык, и Бренда увидела на нём тонкую красноватую веточку.
- Это что, линг?
- Ага. Я перед боем сунул в рот.
- Не многовато? Блевать будешь.
- Многовато. Но зато кровь уже остановилась. И боли почти не чувствую. Так что лучше уж потом поблюю, зато сейчас в сознании буду.
- Линг? – Муншил непонимающе смотрел на них.
- Очень сильный наркотик – Бренда с сомнением покачала головой – Обезболивает и немного останавливает кровь. Но последствия потом неприятные.
- Слушай Бренда – Леопольд попытался стереть рукавом кровь с лица – Что делать будем? Ведь этот гад нас убьёт.
- Ты прав, мой мальчик – весело улыбающийся Альмаго повернулся к ним – Убью. Но поверь, не испытывая от этого ни малейшей радости. Просто так уж получилось. Но после мне будет очень грустно. Очень-очень.
- Да ты у нас сама доброта – Бренда с ненавистью посмотрела на старика – Мне прямо захотелось тебя расцеловать. В обе щёки.
- Не стоит, не стоит. Хотя я говорю чистую правду. Особенно тяжело мне будет расстаться с таким способным учеником, как Муншил. Но увы, Элиза оказалась более восприимчива к моим великим планам.
- К тому же её можно трахать.
- К тому же её можно трахать. Хотя в моём возрасте это конечно немалый подвиг. Но я не грущу. Не грущу потому, что с этого момента всё изменится.
Альмаго ещё несколько раз встряхнул бутылочку, а затем выудил из саквояжа пузатый бокал.
- Не люблю пить из горлышка. Есть в этом нечто неправильное. К тому же кощунственно будет хлебать результаты десятка лет упорной работы, словно алкаш самогонку. Поэтому…
Колдун аккуратно наполнил бокал странной желтоватой жидкостью из бутылочки, терпеливо дождался, когда выльется всё до капли, и тожественно произнёс:
- Ну вот. За что бы мне выпить? За вас, молодые люди, пить уже нелогично. За меня глупо, ведь я пью эликсир жизни, так что в любом случае буду в порядке. А давайте я выпью за любовь. Бренда, девочка моя, ты не против? Вижу, что не против. Так что, за любовь.
Колдун торжественно поднял бокал и начал пить, но после первого же глотка его торжественное лицо буквально перекосило от отвращения. С видимым усилием опустошив бокал, он вздрогнул:
- Фу. Ну и дрянь.
- Чтоб тебя стошнило – Бренда напряжённо всматривалась в старика, стараясь увидеть изменения, но пока Альмаго молодеть не спешил.
- Спасибо, Бренда.
- Что-то ты не молодеешь. Как был уродом, так и остался. Ошибся в расчётах? Взял ослиную мочу вместо козлиной?
- Эликсир должен усвоиться организмом. И пока он усваивается, займусь-ка я следующим этапом моего плана. Элиза, начинай.
Эльфийка вышла в центр пещеры, развела руки и замерла.
- Эй, сучка, ты не те конечности раздвинула – ядовито произнесла Бренда – Твой престарелый мэтр имел в виду другое.
- Ай-ай-ай – Альмаго укоризненно покачал головой – Как плохо ты воспитана.
Ответ Бренды заставил бы гордо покраснеть даже боцмана.
- Это всё дурное влияние твоего отца. Но, к сожалению, у тебя уже нет времени, чтобы научиться вести себя, как положено молодой леди. Молодец Элиза. Я в тебе не ошибся.
Портал полыхнул багровым, и изображение за ним сменилось. Теперь было видно покрытую снегом долину. Вдаль уходил поднимающийся склон холма, но внимание привлекал не он. Муншил громко застонал, а Леопольд с Брендой почти синхронно выругались. В долине ровными рядами стояли ледяные гули. И было их много, очень много.

Глава 5

В которой с помощью грубой силы разрешаются все накопившиеся вопросы, справедливость торжествует всеми возможными способами, а так же поясняется важность мелочей и опасность недомолвок


- Как думаешь, сколько их там?
- Не меньше тысячи.
- Это конец. Я одного еле прибил, а тут целая армия.
Леопольд вытянулся на камнях и вздохнул.
- Вижу, вам понравилась моя маленькая личная армия – Альмаго едва не светился от удовольствия.
- Зачем тебе столько?
- Как это зачем? Ведь теперь, когда дело сделано, я должен замести следы. Эти неприятные зверушки пройдут через портал, и выйдут из пещеры прямо в город. И всех там сожрут. В том числе некоего мага с двумя учениками, и путешествующую инкогнито принцессу. После того, как твари там повеселятся, опознать кого либо будет уже невозможно, так что я буду официально мёртв. Возможно даже, мои никчёмные коллеги будут горевать.
- Ты готов скормить этим тварям целый город, только ради того, чтобы сбежать?
- А что в этом такого? Получив новую личность, я продолжу выполнение своего гениального плана. И следующая его часть уже напрямую касается твоего непутёвого папаши. Разве это не стоит пары-тройки тысяч бесполезных жизней?
- На трон метишь?
- А почему бы и нет? Ну неужели я буду худшим королём, чем этот лентяй, сквернослов и болван, Жан? По-моему я гораздо лучше. Тебе так не кажется?
Бренда не ответила. Она прислушивалась. Потом повернулась к Леопольду.
- Ты слышишь?
- Уже давно. И оно приближается.
- Вы это о чём? – колдун удивлённо посмотрел на девушку.
- О чём? – Бренда напряжённо вглядывалась в горизонт за порталом – Да вот об этом.
Сначала это были лишь чёрные точки на белом покрывале тундры. Но точки приближались, росли. И шум издаваемый ими тоже нарастал.
- Это ещё что? – Альмаго удивлённо смотрел, подслеповато щурясь.
И, наконец, увидел. Леопольд издал какой-то сдавленный, булькающий звук, а Бренда с отвисшей челюстью просто смотрела. На них неслись чудовища. Огромные, размером с дом, покрытые густой длинной шерстью. На морде каждого чудовища имелся не менее чудовищный рог, а очень даже чудовищные ноги месили тундру так, что дрожала земля. И ещё чудовища ревели. Ревели громко и яростно, как могут реветь только чудовища соответствующих размеров.
- Что? – Альмаго растерянно вертел головой – Что такое? Кто это? Нет. Не-е-е-ет!!!
- Я так понимаю - с восторгом в голосе произнёс Леопольд - Это те самые гигантские, шерстистые носороги.
- Да уж. Они очень даже гигантские. И шерстистые.
Когда несущийся во весь опор десяток гигантских шерстистых носорогов влетел в долину Альмаго закричал. Потому что за пару мгновений его армия гулей перестала существовать, втоптанная в снег так глубоко и тщательно, что разобрать, где какой гуль не смогла бы, наверное, даже гулева мама, если конечно таковая у них имелась.
Стадо пронеслось мимо, но один из носорогов резко остановился прямо перед порталом и, не прекращая реветь, неожиданно попытался встать на задние лапы. Он словно лошадь пытался бить по воздуху передними ногами, и, учитывая размеры этой «лошади», зрелище получилось своеобразное.
А затем носорог опустился на колени и с его спины слез человек.
- Сукин сын! – Бренда с изумлением смотрела на незнакомца – Лео, это же тот самый тип, что следил за нами.
Муншил покачал головой:
- Город спас храбрый рыцарь верхом на…
- На гигантском шерстистом носороге – Леопольд вздохнул – Никакого следования канонам. Герои не ездят на носорогах.
- А, по-моему, весьма эффективный транспорт – Бренда одобрительно покивала.
Человек между тем уверенно вошёл в портал. Лицо незнакомца по-прежнему скрывал капюшон. Войдя в пещеру, человек громко произнёс:
- Сдавайся проклятый колдун! Или я тебя убью!
Услышав голос незнакомца, Бренда вдруг ухмыльнулась и издевательски спросила:
- А чего так пафосно? Ты бы ещё боевой клич проорал.
- Говорят, так положено – человек откинул капюшон, открывая каштановые волосы, худощавое лицо, и Леопольд громко вздохнул – Генерал Гай мне все уши прожужжал, рассказывая, как следует правильно себя преподносить. Хотя когда ловили носорогов, господин генерал матерился как сапожник. А я вот даже попытался гарцевать, как и положено чудесно появившемуся герою. Как считаешь, получилось?
- Не очень. Но смотрелось своеобразно.
Его Величество Жан Первый с улыбкой осмотрел пещеру:
- Ну и бардак.
Потом повернулся к злобно смотрящему на него колдуну, и поинтересовался:
- Так ты сдаёшься, или как? Лучше бы конечно нет, очень уж мне хочется тебя прибить.
- Идиот – захохотал Альмаго – Ты пришёл слишком поздно.
- Поздно? – Жан пожал плечами и вытащил меч – Почему поздно? Убить тебя никогда не рано, и никогда не поздно.
Альмаго ухмыльнулся и патетическим жестом указал на пустой бокал:
- Потому, что я таки создал его. Эликсир Корвуса. Который дарует мне молодость и силу. Ту самую силу, которой так не дорожит ваш никчёмный род.
- Эликсир Корвуса? – Жан растёрянно переводил взгляд с бокала на Альмаго – Но ведь… Там же нужно…
- Ваша кровь? – колдун снова принялся хохотать – Твоя дочурка дала её мне. Только бы спасти никчёмную жизнь своего дружка. Я всё продумал. Я сплёл идеальную паутину, и ты попался в неё, глупый король. А сейчас пришла пора тебя убить. Я думал сделать это изящнее, но раз ты сам явился ко мне, так и быть, отправлю тебя в ад более простым способом.
Колдун выхватил их воздуха угольно чёрный посох и со свистом крутанул его в руках.
- Бренда? – Жан всё ещё непонимающе смотрел на бокал – Тебе дала кровь Бренда? Но ведь… И ты выпил целый бокал? Хм. Кто бы мог подумать. Это ведь… Да уж. Интересный поворот. Хотя ладно. Давай уже закончим с этим.
Жан сделал резкий выпад, потом шагнул в сторону и рубанул колдуна по открывшейся шее, но меч со звоном ударил в посох. И тут же Альмаго атаковал, да так сильно, что Жан сделал шаг назад.
- Хорошо дерёшься, дедуля.
- Я тебя удивлю.
- Я в этом практически не сомневаюсь.
Бренда смотрела на поединок с нарастающим беспокойством. Старый колдун хорош, это ясно. Конечно, сейчас он против короля не выстоит, но если всё, что он сказал про эликсир правда, в самое в ближайшее время следует ждать проблем. И виновата в этом будет Бренда. Когда же эликсир подействует?
А победа постепенно клонилась в сторону колдуна. Когда по чёрной поверхности посоха вдруг пробежал зелёный дымок и меч короля раскололся на куски, Бренда вскрикнула. А затем начал действовать эликсир. Альмаго громко втянул в себя воздух, распрямляя плечи. На лице его отразилось торжество и он с бешенным блеском в глазах заорал:
- Да-а-а-а!!! Наконец я…
Но закончить Альмаго не успел. Потому что вещи стали происходить весьма странные и непонятные.
Сначала колдун покраснел. Причём краснота эта нарастала, багровела, наливалась синевой, и вскоре лицо старика стало напоминать свёклу. Дыхание его сделалось прерывистым и хриплым. Щёки, несмотря на холод стоявший в пещере, покрыли крупные капли пота. А затем Альмаго вдруг согнулся, словно получив удар в пах, и стал пятиться. Взгляд колдуна затравленно метался с пустого бокала на Жана, видимо Альмаго пытался понять, что происходит.
- Что, пробрало? – сочувствующим тоном поинтересовался Жан – Поверь, я тебя понимаю. Любой мужчина прекрасно тебя поймёт. Но надо же и мозги в голове иметь. Когда такое случается, о драке думаешь в последнюю очередь. Думаешь обычно о другом. Я ведь прав?
- Ч-ч-что-о-о? – прохрипел Альмаго и взгляд его упал на тихо стоявшую у стены Элизу.
Глаза старика расширились и он, так и не разогнувшись, сделал короткий шажок в сторону девушки. Затем такой же шаг назад. Колдун словно боролся с самим собой, и выглядело это странно. Затем, не разгибаясь, Альмаго протянул руку в сторону эльфики и начал тоненько подвывать.
- Э нет – Жан покачал головой – Нам сейчас не до этого. Понимаю твои страдания, но извини. Ты заговорщик, негодяй, и просто засранец, а потому, изволь умереть.
Изменника, конечно, полагалось убить мечом, но в такие моменты Жан менее всего думал о красоте и традициях. Подняв с пола здоровенную сосульку, он резко саданул старика в темя. И всё. Больше смотреть было не на что, если конечно не являешься тем нехорошим типом, которому нравится смотреть на труп старика с расколотым черепом.
В тот же миг каменные прутья растаяли в воздухе, и Бренда среагировала мгновенно. Ухватив молот, она с воплем – Получи сука!!! - Ринулась в сторону бледной как смерть Элизы. Эльфийка едва успела пригнуться, когда страшное оружие врезалось в стену, как раз там, где мгновение назад была её голова.
Похоже, после поражения наставника, о драке Элиза и не помышляла. Поэтому, ловко извернувшись, бросилась куда-то в темноту.
- Муни, мне нужен свет!!! – заорала Бренда.
В этот раз Муншил не замешкался. Над головой Бренды вспыхнул светящийся шарик, и девушка ринулась следом за эльфийкой.
- Я с тобой – попытался встать Леопольд, но Муншил удержал рыцаря.
- Как он? – подошёл к ним Жан.
- Жить будет. Но шрамы останутся. Особенно на лице.
- Представляю, как на него теперь будут смотреть остальные – ухмыльнулся Жан - Покрытый боевыми шрамами рыцарь это впечатляющее зрелище. А уж когда будет, демонстрируя эти шрамы, рассказывать девицам, как победил монстра… Тут уж главное найти местечко поукромнее, чтобы распаленные подобной историей мамзельки не оттрахали героя прямо посреди рассказа.
- Ваше величество - вновь попытался подняться рыцарь – Это моя вина. Я не смог защитить…
- Это был заговор, Лео. Довольно хитрый заговор. И действовал ты прекрасно. Вернёмся домой, пожалую тебе орден. Или два. Или орден и медаль. Сам выберешь. И звание капитана гвардии.
Покрытый кровью рыцарь попытался гордо выпятить грудь, но получилось это у него не очень.
- Сбежала - из темноты появилась расстроенная Бренда - Там лаз на поверхность. Эта сучка успела по нему выбраться. А потом улетела.
- Улетела? – Жан хмыкнул – Это как?
- На метле.
- Муншил, вас что, учат летать на метле?
- Нет. Этот способ полёта признали глупостью ещё два века назад.
- Этой сучке метла в самый раз. Но клянусь – Бренда хмуро швырнула на землю молот – Когда я найду эту лживую тварь, то вставлю ей метлу прямо в…
- Кхм - Муншил смущённо покосился на ухмыляющегося короля – Избавь меня от подробностей. Мне и так непросто.
- Что тут непростого? Девка обвела тебя вокруг пальца. Теперь главное найти её и прибить.
- Поэтому мне и непросто.
- Ну да, ну да – Бренда только отмахнулась от опечаленного мага – Как там Лео?
- Похоже, уснул.
- Нужно побыстрее отсюда выбираться. И кстати, папуля, а ты вообще как тут оказался?
- Пришёл тебя выпороть. Ремнём.
- Это за что?
- За то, что не слушаешься своего старого отца. К тому же мама особо попросила не сдерживаться.
- Это нецивилизованно.
- Зато понятно и доходчиво.
Бренда только вздохнула и, взвалив на плечо спящего Леопольда, зашагала к выходу.

* * *

- И всё-таки я не понимаю – Бренда сделал глоток подогретого вина – Почему ты за нами следил. Почему носороги? Почему эликсир сделанный старым козлом не подействовал?
Они сидели том самом трактире «Голая Жо…» и дружно наливались вином. Бренду не очень удивило, что трактирщик с разбойной рожей, оказался давним другом Жана, с которым тот когда-то чего-то там проворачивал. Алкаши за соседними столами старались на странную компанию не пялиться, но Лео всё равно привлекал всеобщее внимание. Перебинтованный как мумия он гордо восседал за столом, словно древний король, одолевший дракона.
Змея он, конечно, не одолел, но, покидая пещеру, Жан захватил труп ледяного гуля, и слух о том, что молодой рыцарь отправился в мрачные подземелья, и изрубил там такую опасную тварь, всколыхнул всю округу. Особой пикантности добавляло то, что из пещеры израненного героя вынесла на руках его прекрасная дама, и Бренда была уверена, несколько местных менестрелей уже строчат свои дурацкие героические баллады. А уж во что эта история превратится через год, даже страшно подумать.
Тем не менее, Леопольд уже получил четыре предложения продать тело гуля, и теперь, несмотря на рыцарскую гордость, мучительно решал, кто больше заплатит. Ибо рыцарство это одно, а трофеи совсем другое. Но голову твари он всё же решил оставить себе, дабы отвезти домой, и порадовать папеньку. Жан тут же заметил, что совершенно не понимает, как старого барона может порадовать созерцание эдакой мерзости.
- Я не за вами следил. Я за колдуном следил. А финт с носорогами мы подготовили сразу же, как узнали, что Альмаго прячет где-то армию монстров. Чем лучше победить монстров, как не очень большими монстрами? Поэтому оставалось только найти эту армию, подготовить неподалёку засаду, и ждать. Извини, но я не мог ворваться в пещеру сразу, колдун хорошо её запечатал. Зато я успел к тому моменту, когда Альмаго открыл портал. Помнишь те штуки для телепортации, которые у нас валялись? Муни ещё с их помощью подглядывал за мамиными фрейлинами в купальне. Так вот одна такая была у генерала Гая, который сидел с носорогами в засаде, а вторая у меня. Как только портал открылся, я перенёсся в тундру, и мы одновременно и с армией гулей разобрались, и в пещеру я прорваться смог. Признаюсь тебе, пока я ждал сигнала, я очень за вас беспокоился.
- Спасибо, папуля. А эликсир?
- Эликсир? Да с эликсиром всё в порядке. Он подействовал – Жан довольно вытянул ноги и налил себе ещё вина – Да ещё как подействовал. Альмаго был действительно талантливым магом. Ведь Эликсир Корвуса создать невероятно сложно. Там даже не наша кровь главное. Важны не только ингредиенты, но и тысячи идиотских мелочей, которые следует соблюдать при их получении. Но старый козёл всё-таки сумел.
- Но как же подействовал? – Бренда покачала головой – Дед молодым не стал.
- Ну-у-у-у. Понимаешь, дочь моя, этот нехороший колдун, при всех своих талантах, допустил одну ошибку. Роковую ошибку. Он взял не ту кровь.
- Разве ему была нужна не кровь нашего рода?
- Именно она.
- Но я дала ему эту кровь.
- Да, но есть одна важная мелочь. Понимаешь, Бренда, но ты женщина.
- Я заметила.
- А это очень важно. Чтобы приготовить правильный Эликсир Корвуса, действительно нужна наша кровь, но это должна быть мужская кровь. Если добавить кровь женщины, то эликсир приобретает совсем иные свойства и используется совсем по другому назначению. Просто этот нюанс не записан в рецепте и передается в нашей семье устно. Такая себе маленькая оговорка. Но колдун про неё не знал.
- Это, по какому такому другому назначению?
- Хм. Ну, как бы это сказать. Он предназначен исключительно для мужчин, у которых есть определённые проблемы деликатного характера. В личной жизни. Которые не могут, но очень хотят.
- Так он что, в итоге приготовил средство от импотенции? – выпучил глаза Муншил.
- Очень, очень сильное средство от импотенции. Настолько сильное, что его следует принимать не чаще чем пара капель в месяц. А полоумный колдун разом влил в себя целую кружку.
- Да уж. Возбудился дедуля изрядно – захихикала Бренда – А я то думала, чего это он тогда на эльфийку такими глазами смотрел. Будто сожрать хотел.
- Ну не совсем сожрать. Хотя конечно тут уж не до поединков. Да и драться ему стало, хм, несколько неудобно.
- Какой ужас – Леопольд печально покачал головой - Если кто узнает, что мой великий подвиг связан с перевозбуждённым старым колдуном, который проиграл бой из-за собственной эрекции, меня засмеют все мои знакомые.
- А ты им не говори – Жан вздохнул и потянулся за вином – Ведь если копнуть поглубже, то кто может с уверенностью сказать, что любой другой подвиг не выглядел в реальности так же глупо? Уж кто-кто, а я это хорошо знаю…