Ученик Звездочета

Ученик Звездочета

Сегодня был особенный день. Вместо роскошной, хорошо выглаженной мантии, вычурных сапог и высокой остроконечной шляпы Звездочет накинул простую походную одежду, чем немало удивил своего ученика, и торопливо спустился по винтовой лестнице обсерватории, проверяя на ходу содержимое дорожной сумки. Остановившись перед толстой дубовой дверью, он внезапно обернулся, заметив на себе недоумевающий взгляд парнишки.
− Ах, да… Вайнен! – обратился к нему старик, и тот, отставив ведро со шваброй в сторону, подошел к учителю. – Меня не будет день, а может, и два. На столе я оставил мешочек с деньгами: купи себе немного еды и каких-нибудь мелочей, если захочешь. Но не очень-то шикуй, потому что я могу задержаться. Когда домоешь полы, протри книжные полки и как следует вымети двор. Приду – проверю! Ну, а потом можешь посмотреть в телескоп, но не увлекайся и не меняй угол обзора. И смотри, без меня сюда никого не пускай, а то уши надеру!
Вайнен улыбнулся и уверенно кивнул своему учителю. Когда они попрощались, Звездочет накинул серый капюшон, затянул потуже пояс и, перекинув через плечо походную сумку, отправился в путь. Старик нередко покидал обсерваторию, оставляя все хозяйство на молодого ученика.
Он оставил свою уединенную башню за спиной на рассвете и двигался на восток от нее почти весь день. Обходя стороной близлежащие деревни, он избегал общих дорог и шел короткими тропами. По его расчетам, звезда упала в районе Предгорий, куда редко забредают случайные прохожие. Кто-то пустил слух о том, что гоблины и тролли бежали в эти Предгорья, когда рыцари объявили на них охоту, поэтому район должен был оказаться пустынным, а упавшая звезда – нетронутой. Звездочет остано-вился на привал у границы Предгорий только поздней ночью, но на утро он снова продолжил свой поход по неровной скалистой местности, где сухую, твердую землю тут и там покрывали извилистые каменные хребты.
К полудню Звездочет нашел дымящийся черный кратер, к которому с запада на восток вела густая пепельная дорожка с едким неприятным запахом. В застывшем комке пепла на дне кратера он обнаружил маленький кроваво-красный кристаллик. К удивлению старика, кристалл был идеально огранен, и ему сразу пришла в голову идея вставить его в одно из своих старых колец или ожерелий. Но сперва следовало изучить эту чудесную находку. По дороге в обсерваторию он уже представлял, как его столичные коллеги будут краснеть и пыхтеть от зависти.
В родных стенах Звездочет оказался лишь к вечеру следующего дня и тут же заперся в своей башне для подробного изучения находки на предмет каких-либо скрытых свойств. До самого утра старый Звездочет разглядывал кристалл под линзами замысловатых приборов и пытался найти хоть какую-то информацию о нем в самых разных энциклопедиях своей библиотеки, но тщетно. Камень был необычайно красив и притягателен для глаз, но, в общем-то, ничем не отличался от земных драгоценно-стей.
Вайнен очень обрадовался, когда узнал, что учитель нашел осколок упавшей звезды, и с того времени постоянно искал предлог, чтобы хоть одним глазком взглянуть на кристалл. По всей видимости, камень притягивал его только своей красотой, ведь никакими необычными свойствами упавшая звезда не обладала. Старик вскоре заметил интерес ученика к находке и решил сделать ему подарок. Он сходил к деревенскому ювелиру и попросил инкрустировать кристаллик в одно из своих старых бронзовых колец. Вайнен был бесконечно рад и одновременно удивлен такому дорогому подарку.
− Но как же, учитель? – дрожащим голосом лепетал мальчишка. – Разве можно носить звезду на пальце? Такая честь не для меня!
− Молчи, дурень! – рассмеялся в ответ старик. – Хоть этот камень и упал с небес, это не более чем стекляшка. Так что носи, не стесняйся!
− Я буду с гордостью хранить его, − принимая кольцо, сказал Вайнен, едва сдерживая слезы радости. – Спасибо вам, учитель!
Но даже после этого Вайнен не решался надевать это кольцо. Он убрал подарок в маленькую шкатулку и доставал только по вечерам, чтобы наслаждаться его таинственным сиянием в полной темноте. Больше всего на свете ему нравилось смотреть на звездное небо, и он был вне себя от радости каждый раз, когда старый Звездочет разрешал ему воспользоваться телескопом. Но у него просто не укладывалось в голове, как нечто столь далекое и неземное могло стать украшением для кольца и уместиться на одном лишь пальце.
Через несколько дней Звездочет отправился в столицу, чтобы навестить одного старого друга, и его ученик снова остался один в компании метлы, ведра и швабры. Выполнив работу по дому в первой половине дня, Вайнен пошел на деревенский базар, где купил немного хлеба, бутыль масла и мешочек вяленой рыбы.
Когда он вернулся в обсерваторию, на улице уже темнело. Скромно поужинав на втором этаже башни, ученик Звездочета спустился в свою тесную комнатушку и, вынув драгоценное кольцо из шкатулки, стал любоваться им. Сегодня звездный кристалл выглядел особенно красиво, и Вайнен твердо решил, что наденет кольцо, хотя бы ненадолго. Бронзовая гладь кольца плотно уселась на среднем пальце дрожащей от волнения руки. Вайнен глубоко вздохнул и развернул кисть, чтобы получше разглядеть кристаллик.
Внезапно красноватое свечение, исходящее из глубин камня, стало пульсировать короткими вспышками, подобно биению сердца. Вайнен испугался и хотел уже снять кольцо, но как только он до него дотронулся, осколок звезды загорелся таким ярким светом, какого еще не знал человеческий взор. Вайнену хотелось кричать и звать на помощь своего учителя, но от внезапно возникшей слабости он упал на колени и почувствовал, что теряет сознание.

Между тем старый Звездочет прибыл в столицу и сразу направился в главную библиотеку, где среди бесконечных стоп древних сказаний и летописей стал искать хоть какие-то упоминания об упавшей звезде. За чтением книг он провел весь день и, безусловно, провел бы еще полночи, но его побеспокоил внезапно ворвавшийся в библиотеку человек в роскошной мантии и с посохом в руках, который громкой и решительной поступью прошелся по широкому залу и встал напротив старика, как вкопанный.
− Мой бывший наставник! – произнес незнакомец тихим спокойным голосом. – Приветствую вас, предыдущий обладатель Посоха Всевластия и первый глава столичной Гильдии Магов, а некогда и величайший чародей во всей Илфирии… архимаг Вилбор. Я раздосадован тем, что вы не наведались ко мне в башню по приезду в город. Но что привело вас в нашу столицу?
− Я давно ушел из Гильдии и передал бремя главенства тебе, Агирон, − отозвался старый Звездочет. – Теперь ты архимаг и глава Гильдии, а меня уже давно никто так не называет. Люди нарекли меня Звездочетом, ибо только звезды мне интересны. Тебе тоже следует звать меня так, старинный друг и бывший ученик. А что до моих дел в столице, то я ищу сведения о звездах, которые могли упасть с небес и приобрести форму маленького кристалла. Недавно мне посчастливилось найти одну такую драгоценность!
− Но звезды живут на небе и никогда не падают вниз! – рассмеялся архимаг Агирон, но тут же смолк и задумался. – Хотя… надеюсь, это не связано с одной из тех старинных легенд, что хранятся в архивах Гильдии. Существует пророчество демонопоклонников, которое гласит, что упавшая звезда – это знамение. Нам лучше поспешить в гильдейскую библиотеку и раскопать эти записи!
Звездочет и его бывший ученик отправились во владения Гильдии и уединились в одной из отдаленных башен, где маги хранили свои секретные архивы и древние летописи. Там, среди высоких и плотных стоп пожелтевшей бумаги, Агирон отыскал старую легенду о кристалле и начал читать ее вслух:
«Война небесных богов с Королем демонов началась еще до начала времен и длилась целую вечность. Когда боги сотворили наш мир, демон создал свой мир, находящийся под землей. Когда боги придумали семь добрых качеств, на каждое из них Король демонов создал по одному злому…
Но тогда небесные боги соединили хорошие качества с плохими, чтобы получить идеальное существо, не злое и не доброе, но нечто среднее. Так на свет появился Первый Человек. Из бесконечной любви и благодарности к своим создателям, он решил помочь им в борьбе с Королем демонов. Ценою своей жизни Первый Человек запечатал Врата в пылающее царство демонов, – Агирон сделал короткую паузу, объяснив, что в этом месте часть текста вырвана и осталась только концовка. – Только перед закрытием Врат один из верных слуг Короля демонов обернулся сияющим кристаллом и укрылся в звездном небе. Оттуда он смотрит на Илфирию и ныне, ждет, что когда-нибудь снова появится идеальный человек. Вот тогда демон спустится с небес, подобно падшей звезде, и примет свою истинную форму, чтобы силой или обманом заставить идеального человека снять древнюю печать».
Агирон собрал пожелтевшие листы бумаги со стола и посмотрел на Звездочета, сидящего рядом.
− Осколок упавшей звезды находится в обсерватории под присмотром моего ученика! – беспокойным голосом сказал старик. – А если звезда упала, значит, на свет появился идеальный человек, который может открыть врата в мир демонов.
− Эта легенда слишком стара и туманна, чтобы полагаться на нее! – возразил Агирон. – Наши маги-демонологи годами пытались выведать, что написано в недостающей части писания. Мы так и не знаем, кого будут искать демоны, когда упадет звезда: идеально хорошего человека или воплощение зла? И потом, даже если легенда правдива, мы оба знаем, что идеальных людей не бывает! Это так же очевидно, как седина на твоей бороде!
− Значит, демоны нашли иной способ отворить врата, − предположил Звездочет, собирая вещи и направляясь к выходу из башни. – И все же звезда упала, а мой молодой ученик может оказаться в смертельной опасности! Я отправляюсь в обсерваторию за этим кристаллом. Если он еще не принял свою истинную форму, как написано, я принесу его сюда, в Гильдию. А ты, Агирон, тем временем созови Совет Гильдии, поставь в известность городскую стражу и жди моего скорого возвращения! Здесь мы решим судьбу звездного осколка.

Вайнен очнулся во дворе обсерватории поздней ночью. Сильная головная боль в этот момент волновала его куда больше, чем то, как он оказался на улице. Он медленно поднялся с утоптанной земли и осмотрелся по сторонам. Уже давно стемнело, но с высокого холма, на котором располагалась башня Звездочета, деревня была видна, как на ладони. Множество дрожащих на ветру огней скопилось у окраины поселения, оттуда доносились возмущенные крики, и Вайнен решил посмотреть, что там произошло.
Деревенские жители, держа в руках факелы и свечи, толпились вокруг старейшины и что-то оживленно обсуждали, стараясь перекричать один другого.
− Это гоблины! – послышался мужской голос. – Гоблины с Предгорий!
− Да нет же! – кричали ему в ответ. – Ни один гоблин на такое не способен. Наверное, это сделал какой-то крупный хищник! Или даже тролль…
− Нет в Предгорьях никаких гоблинов и троллей! Только лесные звери!
Интересуясь, из-за чего все собрались в такой поздний час, Вайнен медленно пробирался сквозь толпу, пока не оказался в центре круга. Но то, что он увидел там, заставило его в ужасе отпрянуть назад. На земле лежало несколько окровавленных тел с выпущенными наружу внутренностями и оторванными конечностями.
− Эй, мальчишка! – хриплым басом произнес деревенский пастух. – Ты же ученик Звездочета… Вайнен, да? Тебе не нужно этого видеть. Возвращайся в свою башню! И куда только смотрит твой учитель?
− Он в отъезде, − дрожащим голосом ответил мальчик. – А что здесь произошло? Как такое могло случиться?
− Не знаю, - выдохнул пастух. – Говорят, какие-то дикие звери загрызли пекаря и молочника, третье тело так и не смогли опознать. Просто ужасно, парень…
Вайнен вздрогнул, припомнив, что еще вчера покупал у пекаря хлеб, а у молочника масло. Он хорошо знал обоих: они всегда спрашивали, как поживает его учитель Звездочет, и часто продавали свои товары за полцены.
− А что у тебя на рубахе, Вайнен? – спросил пастух, указывая мальчишке на грудь. – Уж не кровь ли это, а?
Вайнен опустил голову и увидел, что его плетеная бежевая рубаха действительно покрыта темно-красными пятнами. Сам не поняв отчего, он испугался и, быстро протолкнувшись сквозь толпу, бросился назад, в обсерваторию. Старейшина деревни переглянулся с пастухом, и оба они проводили мальчишку недоверчивым взглядом.
Вайнен прибежал в обсерваторию, запер толстую дверь на засов и прижался к ней спиной. Немного отдышавшись, он решил спуститься в свою комнату и переодеться, но внезапно заметил, что все вокруг приобрело красноватый оттенок: кольцо вновь стало светиться. Вайнен вскрикнул от ужаса и попытался снять его, но кольцо, казалось, вросло в палец, а осколок звезды в это время засиял еще ярче, совершенно ослепив его. Ученик Звездочета почувствовал головокружение и вскоре рухнул на пол, как подкошенный.
Придя в себя, Вайнен обнаружил, что находится в небольшом темном помещении. Откуда-то снаружи доносились голоса и стук в дверь. Вайнен морщился от боли и пытался встать на ноги, когда раздался сухой треск, и в помещение с криками ворвались деревенские жители. В свете дрожащих от сквозняка факелов ученик Звездочета увидел, что сидит посреди тесной хижины, а перед ним в луже крови лежит разорванное на несколько частей тело.
− Оборотень! – крикнул пастух, указывая вилами в сторону мальчика. – Это он всех убил, у него руки по локоть в крови! Я так и думал, что с этими звездочетами что-то неладное творится! Оборотень! Одержимый!
− Демонопоклонник! – подхватил кто-то другой. – Это все часть какого-то грязного ритуала! На костер его немедля, на костер!
− Постойте, − отползая в угол, залепетал Вайнен, еле сдерживая рвотные позывы от вида и запаха человеческой крови. – Умоляю, выслушайте: я ничего не делал! Я упал в обморок, когда вернулся в башню Звездочета, и только сейчас пришел в чувства! Я никого не убивал! Поверьте мне…
Однако деревенские жители не слушали его и пытались схватить, угрожая топорами и вилами. Тогда ученик Звездочета ловко вскочил на край перевернутого стола и выпрыгнул в окно, а спустя секунду он уже бежал прочь из деревни по забытым тропам, ведущим в Предгорья. Разъяренная толпа бросилась за ним, выкрикивая всевозможные ругательства.
Вайнен поднялся на один из ближайших холмов и заметил внизу одинокого человека, сидящего у костра. Не задумываясь, он побежал к огню, мысленно умоляя всех богов о помощи и спасении. Уже светало, но солнце еще не показалось из-за высоких гор на востоке. Угрюмо ссутулившись, мужчина сидел у догорающего костра и смотрел куда-то вдаль.
− Умоляю, помоги мне, добрый странник! – закричал Вайнен, падая к его ногам. – Эти люди хотят моей смерти! А я ничего не делал! Но они меня совсем не слушают: говорят, будто я оборотень, будто я дикий зверь! А ведь я не такой! Это все звезда… она упала с неба, а потом…
Из-за холма показалась толпа деревенских жителей, которые проклинали мальчишку один хуже другого. Ученик Звездочета смолк на полуслове, задрожал и спрятался за спиной незнакомца. Толпа замедлила шаг, но не остановилась.
− Прочь с дороги, бродяга! – хриплым басом выкрикнул пастух, идущий впереди всех. – Этот оборотень не тот, кем кажется. Он демонопоклонник, которого мы посадим на кол и сожжем на деревенской площади за его злодеяния! И тебе, путешественник, лучше не вмешиваться в это, если хочешь, чтобы кости остались целы.
Сидящий у костра мужчина бросил на пастуха холодный взгляд и медленно поднялся в полный рост, гордо расправляя могучие плечи. И поднимался он, казалось, целую вечность, и спиною своей затмил первые лучи солнца и половину неба. Поверх простой походной одежды на нем был один ржавый наплечник и пара изношенных стальных сапог, а за спиной висел огромный двуручник с витой рукоятью.
− Демонопоклонник? Злодеяния? – громогласно переспросил воин таким низким голосом, что уши закладывало. – Вряд ли этот мальчуган опаснее базарного воришки! Не вижу в нем ничего такого, за что бы его следовало сжигать на костре. А вот что я вижу, так это шайку деревенских олухов, размахивающих топорами да вилами, которые просто решили отыграться на бедном беспризорнике за все свои беды! И вот что я на это скажу: первый, кто сделает еще хотя бы один шаг в его сторону, будет иметь дело со мной, деревенщина!
В довесок к своим словам воин со стальным звоном обнажил меч, вонзил его в землю перед собой и навалился на рукоять. Толпа недовольно заворчала, но двигаться дальше никто не хотел. Тогда пастух разочарованно фыркнул и, махнув рукой, повел остальных обратно.
Спустя несколько минут, когда последний деревенский житель скрылся из виду, Вайнен, не сдерживая слез радости, принялся благодарить своего спасителя. Немного успокоившись, он рассказал ему о себе и о своем учителе Звездочете.
− Ученик Звездочета, значит? – улыбнулся странник. – А я паладин Родгар.
− Настоящий паладин?! – не веря своим ушам, воскликнул Вайнен. – Всегда мечтал встретить одного из вас! Ведь вы боретесь с чудовищами и оберегаете людей по всей Илфирии! Только считается, что вы всегда путешествуете на конях и носите сияющие доспехи. А где находится твой Орден, в столице? Или ты зарубежный паладин и прибыл к нам издалека по какому-то очень важному делу?..
− Вообще-то, не совсем. А мой Орден… Ну, знаешь, я еще не вступил… в Орден.
− Не вступил? Так ты не…
− Я странствующий паладин! – исправился Родгар, выделив слово «странствующий». – И горе тому, кто усомнится в этом! Когда нечисть убила всю мою семью, а мне чудом удалось уцелеть, я поклялся всем богам, что стану паладином. И я им стал: с того дня я странствую по свету и истребляю монстров, борюсь со злом, восхваляю богов! Чтобы творить добро, мне не нужно разрешение какого-то там Ордена. Я и так паладин! Я – рыцарь.
− Прости, я не хотел тебя обидеть. Знаешь, Родгар, мне срочно нужно попасть в столицу и найти моего учителя. Ты мог бы сопроводить меня, а заодно наведаться в столичный Орден Зари. Я уверен, местные рыцари будут рады такому воину!
Так Родгару оказалось по пути с юным учеником Звездочета. В дороге у них было много времени, и Вайнен рассказал ему все про упавшую звезду и ее странное воздействие на его сознание. Выслушав историю мальчика, Родгар взялся помочь ему и обещал защитить от любой напасти. В знак правдивости своих слов он даже подарил ученику Звездочета один из своих кинжалов, которые крепились ремнями к его сапогам.
Утром следующего дня они остановились у столичных ворот. Белокаменные стены, коими был обнесен город, и многочисленные башни, скребущие небо, поразили путешественников своими исполинскими размерами. Обсудив стратегию поиска Звездочета, было решено разделиться на некоторое время. Родгар направился в Орден паладинов дорогой, которую ему указали городские стражи, а Вайнен должен был дожидаться его в придорожном трактире.
Купив себе немного еды, ученик Звездочета уселся за маленький круглый столик в самом темном углу трактира. Он никогда не выходил за пределы деревни, на окраине которой находилась обсервато-рия. Без учителя все вокруг казалось непонятным, ему стало страшно и одиноко. И тут краем глаза он заметил красноватое свечение на своем кольце – осколок звезды вновь подавал признаки жизни. Вайнен оцепенел от ужаса и потянулся к кольцу, чтобы поскорее снять его. Последним, что он увидел, была пурпурная вспышка, которая залила своим светом все помещение.
Родгар ожидал во внутреннем дворе Ордена паладинов, когда к нему вышел высокий рыцарь, с ног до головы закованный в сияющие золотом и серебром доспехи.
− Я – глава рыцарского Ордена Зари, первый паладин столицы Аллесар Громогласный, - представился рыцарь, снимая высокий шлем. – Мне сказали, что ты хотел встретиться со мной, воин. Что тебе нужно?
Родгар выхватил меч и вонзил его в землю перед собой. Присев на колено, он смиренно опустил голову и сказал:
− Меня зовут Родгар Пилигрим, я странствующий воин. Богам было угодно сделать меня орудием в борьбе с несправедливостью, заполонившей наш мир. Много зла я повидал на своем пути, многих противников я одолел. Не раз мне приходилось освобождать мирных жителей от гнета разбойников, от гоблинских и орочьих набегов. Я охотился на горных троллей и других монстров, предавал земле восставшую нежить. Многое мне пришлось увидеть в своих странствиях. И вот я здесь, перед тобой, прославленный герой Аллесар Громогласный. И я прошу принять меня в Орден паладинов, дабы продолжать начатое мною дело под твоим началом! Я здесь, чтобы предложить тебе свой меч и свою жизнь.
− Неслыханно! – послышался голос за спиной Аллесара, и во внутренний двор вышел молодой паладин в легком тренировочном доспехе. – Рыцарский орден – это не шайка наемников и не простая воинская гильдия! Безродному скитальцу, пусть он хоть трижды умелый боец, не место среди знатных паладинов.
− Это мне решать! – рявкнул Аллесар, и молодой рыцарь, извинившись, опустил голову вниз. – Однако… я с сожалением вынужден признать, что мой ученик прав. Если ты не аристократ и не представитель знатного рода, рыцарем Ордена Зари тебе не бывать. Прими мои извинения. Ты волен идти, странник.
Родгар бросил гневный взгляд на главу Ордена и уже хотел что-то ему сказать в ответ, но тут во двор ворвался запыхавшийся городской страж с каким-то срочным донесением. Аллесар шагнул ему навстречу.
− В городе одержимый! – заикаясь, проговорил стражник. – Он уже убил несколько людей в придорожном трактире и вырвался на рыночную площадь! Охрана ворот окружила его, но я не знаю, смогут ли они его удержать: он обладает нечеловеческой силой! Я сам видел, как он разорвал одного торговца на куски голыми руками, а останки разметал по двору!.. Сделайте что-нибудь!
Аллесар Громогласный нахмурился и приказал снарядить конный отряд паладинов, который немедля был выслан на рыночную площадь. Родгар бросился следом за ними, загремев гигантскими ступнями по мощеной дороге, и бежал он так быстро, что ничуть не уступал всадникам. Ведь он знал, что в том придорожном трактире его дожидался Вайнен. Мысленно Родгар молился всем богам, чтобы с мальчишкой не случилось беды.
На рынке царила паника. Тут и там люди стенали от ужаса и выкрикивали проклятия. Следы погрома и широкие шлейфы крови привели рыцарей в один из отдаленных темных переулков площади. Туда же подоспел и Родгар.
В углу, около сваленных в кучу изуродованных тел, скрючившись, подобно хищному зверю, сидело маленькое существо и громко чавкало, пожирая останки одного из городских стражей. Почуяв приближение всадников, оно резко обернулось, коротко прорычав. Родгар остановился, как вкопанный, не веря своим глазам. Перед ним был Вайнен, молодой ученик Звездочета. Но теперь на его измазанном кровью лице застыла улыбка одержимого, напоминающая волчий оскал, а глаза пылали желтым демоническим огнем.
− Мерзкая тварь! – с презрением выкрикнул один из паладинов. – Копья во фронт, уничтожим это демоническое отродье!
Всадники сомкнули ряды и, ощетинившись длинными копьями, стали медленно надвигаться на одержимого. Вайнен отскочил к стене и зашипел на рыцарей, обильно брызгая пеной изо рта. Но тут Родгар сделал шаг вперед, заслонив мальчишку своим могучим телом, и суровым взглядом остановил закованных в доспехи всадников Ордена Зари.
− Что вы делаете? – спросил он. – Я знаю этого мальчишку. Его зовут Вайнен, он ученик Звездочета и… мой друг. Я не могу допустить, чтобы вы закололи его как дикого зверя! Я дал слово защищать его от опасностей. Мне кажется, ему еще можно помочь или, быть может, как-то излечить…
Паладины остановились в замешательстве и переглянулись между собой. Внезапно Вайнен выскочил у воина из-за спины и прилип к отвесной стене ближайшего дома, как паук. Ловко вскарабкавшись наверх, он запрыгнул на крышу и, издевательски рассмеявшись нечеловеческим голосом, скрылся из виду. С опаской поглядывая вверх, один из всадников приблизился к Родгару и, смерив его недовольным взглядом, сказал:
− Это уже не твой друг, странствующий воин. Во всяком случае, не тот, кем он был ранее. Этот мальчишка одержим! Запомни вот что: даже если демон скрывается под личиной ребенка, его все равно необходимо убить. Я думаю, ты никогда не станешь паладином, ибо ты слишком мягок. На первый раз мы простим твое вмешательство, но если ты снова встанешь у нас на пути, тебе несдобровать!
Всадники развернулись и галопом пустились по улицам столицы, прочесывая все переулки и дворы в поисках сбежавшего демона. Однако Родгар, поразмыслив немного, решил выследить одержимого по «горячим» следам: подогнав к стене дома брошенную повозку, он взобрался на нее и принялся карабкаться на крышу, цепляясь за сливной желоб и выступающие края подоконников. Оказавшись на наклонной черепичной поверхности, Родгар, к своему удивлению, обнаружил перед собой сидящего в непринужденной позе мальчика. Одержимый посмотрел на него желтыми глазами, в которых не было ничего человеческого, и воин инстинктивно потянулся за мечом.
− Не торопись, Родгар Пилигрим, − внезапно сказал ученик Звездочета хриплым мужским голосом, явно ему не принадлежавшим. – Если бы я желал твоей смерти, то не стал бы тебя здесь дожидаться. Ты отвлек внимание тех паладинов, чем облегчил мое бегство. Не думаю, что я справился бы со всеми. По крайней мере, пока я нахожусь в этом хрупком теле. Знаешь, для вашего рода грядут тяжелые дни. Скорее всего, последние дни. Я предлагаю тебе сделку, воин: ты поможешь мне добраться до Пылающих Врат, а я замолвлю за тебя словечко, когда мой хозяин вернется, чтобы покорить этот жалкий мирок. У меня уже есть верные союзники. Присоединяйся и ты ко мне.
− Что за бред ты несешь, демон?! – воскликнул Родгар. – Немедленно покинь тело этого мальчишки! Тогда и поговорим, жалкий трус! Почему ты вселился именно в него? Зачем ты убиваешь ни в чем не повинных людей?
− Уверяю тебя, что ни один человек еще не умер от моих рук беспричинно, - усмехнулся одержимый и бросил к ногам Родгара кусок обожженной человеческой кожи, на которой свежей кровью был написан утраченный фрагмент старой легенды:
«Снять великую печать с Пылающих Врат сможет лишь тот, кто идеально уместит в себе все добрые и злые качества, как то было в Первом Человеке. Однако люди, созданные по образу и подобию Его, уже не были идеальными: в них одни качества всегда преобладали над другими».
− Я не убиваю из прихоти, человек, − продолжил демон. – Хотя в иные времена мне это доставляло немалую радость. У каждого убитого мною человека я забираю частичку его души, одно доброе или злое качество, и собираю их воедино при помощи звездного кристалла. Мне нужно накопить всего-навсего семь добродетелей да семь пороков, и тогда я смогу сорвать печать с Пылающих Врат. В деревне этого мальчишки я прикончил молочника, пекаря, кузнеца и дровосека, из которых мне удалось извлечь доброту, честность, щедрость и жадность. Трактирный пьяница и карточный шулер подарили мне глупость и лживость, хозяин трактира – терпеливость, а у четырех городских стражей я забрал отвагу, преданность, рассудительность… и даже трусость! Осталось всего три: двуличие, ненависть и нетерпеливость. И если ты не примешь мое предложение и не поможешь мне, копилку качеств пополнит именно твоя ненависть, которая без труда читается у тебя в глазах. Пылающие Врата будут открыты, с твоей помощью или без нее…
− Тогда я лучше умру, чем стану помогать тебе, исчадье ада!
− Да будет так.
Одержимый оскалился в чудовищной улыбке и приготовился к прыжку, а Родгар тут же извлек из ножен свой меч для отражения атаки. Но Вайнен бросился на него со скоростью, опережающей взгляд, и оба они упали с черепичной крыши на натянутую поверхность торговой лавки. При падении они разорвали навес и провалились внутрь, разметав своими телами ящики и полки с товарами. Легко откинув завалившие его обломки, одержимый залился нечеловеческим смехом и двинулся на Родгара, который во время падения обронил меч и теперь отчаянно пытался отыскать его взглядом.
Внезапно их окатила ослепительная волна теплого синего света, и между ними появился человек в длинной мантии с посохом в руках. Устремив серые глаза в небо, он торжественно развел руками и громко произнес какое-то заклинание. Всех троих окутало дрожащее сияние незримых, но слышимых раскатов молнии, и они испарились в багровой вспышке.
Родгар открыл глаза и понял, что оказался в другом месте. В нескольких метрах от себя он обнаружил лежащего без сознания ученика Звездочета. Родгар осмотрел темное помещение, по краям которого высились колонны, и обратил внимание на стоящую в самом центре огромную каменную арку с узорами из древних, немного размытых, рун.
− Как это понимать, колдун? – слабым голосом спросил воин, навалившись на одну из колонн. – Кто ты таков и зачем ты переместил нас в это место?
− Не волнуйся, странствующий воин! – ответил архимаг Агирон и приблизился к лежащему на каменном полу одержимому, чтобы привести его в чувства. – Твоя роль скоро станет тебе известна.
Родгар почувствовал, что силы вернулись к нему, но с сожалением понял, что меч, по всей видимости, остался на рыночной площади. Агирон тем временем присел на одно колено и, прикоснув-шись к груди Вайнена двумя пальцами, стал нашептывать очередное заклинание.
− Остановись, глупец! – раздался хриплый старческий голос, и откуда-то из тени с тяжелой одышкой выбежал Звездочет. – Неужели Гильдия прогнила настолько, что даже сам архимаг теперь прислуживает нечистым силам?! Что будет дальше: союз с варварскими духами или некромантия с их грязными экспериментами?! Агирон, одумайся! Что бы демоны тебе не пообещали, им нельзя доверять!
− Слишком поздно, старик! – ответил глава Гильдии Магов. – Я знал, что ты догадаешься обо всем и прибежишь спасать своего драгоценного ученика! Я спрятал недостающий отрывок легенды о кристалле в своем кабинете, чтобы ты смог его найти и сделать правильные выводы. Теперь ты здесь, как я и задумал! Демон уже собрал все семь добродетелей и почти все пороки. Он уже достаточно силен, чтобы отделиться от тела твоего ученика. Мои чары помогают ему в этом. Три оставшихся порока он заберет у тебя, у мальчишки и у этого безродного воина! Вскоре он откроет Пылающие Врата, и, когда это случится, я лучше буду прислуживать демонам, чем стоять на их пламенном пути.
Ученик Звездочета изогнулся и закричал от нестерпимой боли. Так начался процесс отделения. Звездочет бросился к нему, чтобы снять заклятие, но Агирон преградил ему путь. Внезапно воздух между ними задрожал и наполнился мерцанием колдовской силы.
− Ты не желаешь отступаться от начатого, − с горечью сказал Звездочет. – Что ж, так тому и быть…
Родгар кивнул старику Звездочету и, вынув из сапога короткий кинжал, кинулся на архимага. Старик тут же поднял руку, и с его пальцев сорвалось несколько сплетенных молний, которые полетели в том же направлении. Однако предатель Агирон взмахнул посохом и отразил молнии, которые, ударившись о каменный пол, попали в могучую грудь Родгара. Воин задергался и выронил клинок, после чего его дымящееся тело с грохотом упало. Тогда Агирон взмахнул посохом еще раз, и неведомая сила отбросила Звездочета в сторону, прижав его к одной из каменных колонн. Старик тяжело выдохнул и упал без сил.
− Бесполезно, - самодовольно сказал глава Гильдии Магов. – Хоть ты и был одним из величайших чародеев своего времени, Звездочет, все же годы берут свое. Узри же! Демон звезды почти переродил-ся…
Вайнен все еще извивался на полу и громко кричал. Наконец, резко выдохнув, он закашлялся, и тело его обмякло. Маленький кристаллик на его кольце засиял пульсирующим красным светом и испустил поток магической силы, которая заполнила собою все вокруг. На ступенях, ведущих к каменной арке, появилась высокая худая фигура демона. Его сутулое тело было покрыто красноватой кожей и редкой черной шерстью, желтые глаза сияли радостью, а заостренные зубы были оскалены в безумной улыбке. Архимаг Агирон подошел и склонился перед демоном звезды.
− Хозяин, - обратился Агирон. – Я сделал все, как ты мне велел. Старик Звездочет и странствующий воин здесь, чтобы ты мог поглотить их пороки. Я взял на себя смелость лишить их сил к твоему приходу, ибо они могли навредить нашим планам. Но оба они живы. Надеюсь, я получу обещанную награду…
− Ты получишь то, что заслужил, - ответил демон звезды сухим рычащим голосом. – Можешь не сомневаться. Я собрал достаточно качеств, чтобы отделиться от этого мальчишки, но связь с ним по-прежнему слишком сильна. Я даже чувствую его боль. Но еще немного, и я окончательно отделюсь от него. Ненависть безродного воина по имени Родгар Пилигрим мне подойдет. Я впитаю ее, лишив его жизни. А вот старый Звездочет… мне не по душе.
Сказав это, демон сделал решительный шаг вперед и с хрустом вонзил руку в грудь Агирона. Пошевелив когтистыми пальцами, торчащими из-под лопаток мага, демон улыбнулся еще шире и резко дернул руку вверх, разрезав свою жертву от сердца до плеча.
− Твое двуличие! – жадно вдыхая запах крови, сказал демон. – Я заберу твое двуличие…
Звездный кристалл на кольце Вайнена вспыхнул, впитывая частичку души архимага, его предатель-ство. Ученик Звездочета в это время уже пришел в себя и в ужасе наблюдал за происходящим. Демон резко развернулся и, насвистывая непонятную мелодию, подошел к Родгару, который лежал на полу без сознания.
− Остановись, адская тварь! – гневно закричал Звездочет, будучи не в силах подняться на ноги. – Не смей прикасаться к нему! Демоны должны оставаться по ту сторону Врат! Именем всех богов, заклинаю тебя, остановись!
Демон поднял безвольного Родгара одной рукой и уже замахнулся другой, чтобы нанести смертельный удар, но тут его тело вздрогнуло и отпрянуло назад. Откинув воина в сторону, он взревел нечеловеческим голосом и упал на колени.
− Надеюсь, это… остановит тебя, − грустно сказал Вайнен, и его руки соскользнули с рукояти кинжала, который он вонзил себе в грудь.
Демон яростно взмахнул руками и протяжно застонал, покрываясь каменной коркой. А когда, наконец, окаменели его желтые глаза, полные ненависти ко всему живому, он треснул пополам и рассыпался на тысячу мелких кусочков.
Это было последнее, что увидел Вайнен перед тем, как его глаза закатились и он повалился набок, истекая кровью. Как и сказал демон звезды, их связь оставалась еще слишком сильной, и смерть одного из них означала неминуемую гибель другого.
− Вайнен, − шептал Звездочет, с трудом перебирая ноги. – Что ты наделал? Зачем? Потерпи, сынок, я излечу тебя… Потерпи еще чуток, мальчик мой… Я излечу…
Приблизившись к бездыханному телу, старик склонился и положил голову своего ученика к себе на колени. Громко рыдая, Звездочет перебирал все известные ему заклинания вновь и вновь. Придя в себя, Родгар подошел к старику и положил руку ему на плечо. Вайнен был мертв, а на его молодом лице застыла безликая грустная улыбка.
После событий тех дней Звездочет измельчил осколок звезды в порошок и закопал его в лесу. Позже он стал затворником и никого больше не брал к себе в ученики. А Родгар Пилигрим, прежде чем стать паладином, еще много лет скитался по свету как безродный странствующий воин. И все эти годы ученик Звездочета не покидал его снов.

Вытрезвитель, читала твой рассказ ранее, но - перечла еще раз, и с удовольствием! Спасибо!
Выложи еще и истории о гоблине Згнаге. Они очаровательны!

Каса Моор-Бар, это тебе спасибо зо добрый отзыв, очень приятно! Просто ничего нового не появилось, вот и выкладываю старье для общего ознакомления, хех!
А с гоблином, думаю, повременить. Если вдохновение в голову ударит, авось допишу третью главу, и выложу все вместе.

Вытрезвитель, сюжет рассказа в общем интересный, но меня удивил язык. Вроде бы, на первый взгляд, всё замечательно и хорошо написано, однако, полного удовольствия от прочтения не получила. Попробую объяснить. что мне не понравилось и почему.
Первое предложение и первый абзац. Как-то странно они звучат в начале повествования. Первое предложение мне показалось вообще лишним, потому что оно какое-то неудачное. Если бы там была добавка, например:
Сегодня был особенный день, которого так долго ждал ГГ или ещё кто-то, или следующее предложение было бы продолжением или объяснением, или хотя бы, намёком на причину особенности дня, тогда, да. Оно было бы к месту и интриговало бы, как говорится, с первого слова.
А вот эти два предложения вызвали у меня недоумение:

Цитата :

Вместо роскошной, хорошо выглаженной мантии, вычурных сапог и высокой остроконечной шляпы Звездочет накинул простую походную одежду, чем немало удивил своего ученика, и торопливо спустился по винтовой лестнице обсерватории, проверяя на ходу содержимое дорожной сумки.

и

Цитата :

Старик нередко покидал обсерваторию, оставляя все хозяйство на молодого ученика.

То есть, не понятно, чему же мог удивиться ученик, если Звездочёт/старик часто уходил из дома - одно исключает другое.
Обрати, пожалуйста внимание на выделение слова чем. Чуть позже покажу такими же выделениями и другие слова, которые мне показались неудачными и лишними в тексте. Ниже объясню почему.
А здесь я просто растерялась:

Цитата :

Остановившись перед толстой дубовой дверью, он внезапно обернулся, заметив на себе недоумевающий взгляд парнишки.

Когда останавливаешься перед дверью, не видно толстая она или тонкая. Слово "дубовая" сразу даёт контекстовое описание, какая это дверь: массивная, тяжёлая, толстая, мощная и тд и слово "толстая" здесь совершенно лишнее.
он внезапно обернулся - внезапно для кого? для себя? или для парнишки? Как он заметил недоумевающий взгляд, если уже подошёл к двери, т.е. находился спиной к парнишке?
Если чуть перефразировать, получится лучше и понятнее для читателя.

Цитата :

Обходя стороной близлежащие деревни, он избегал общих дорог и шел короткими тропами.

Эта фраза построена тоже неудачно. Обходит стороной близлежащие (от чего близлежащие?) деревни. Может он обходит стороной те деревни, которые попадаются ему на пути? Избегает общие дороги - а там были и дороги не общие/частные? Шёл короткими тропами - короткие тропы это какие? может он шёл едва заметными тропами или только ему известными тайными тропами? Или ещё как-то, кроме "короткими"? Иначе это слово возникает недоумение при чтении.

Цитата :

..., но на утро он снова продолжил свой поход по неровной скалистой местности, где сухую, твердую землю тут и там покрывали извилистые каменные хребты.

это просто перл.
Преставила себе скалистую местность. Ровной она никак быть не может, потому что представлена, как скалистая и везде, куда ни глянь, полно камней разного размера, между которыми нужно проходить или которые необходимо перпрыгивать, перелазать, переступать и тд. Поэтому слово "неровной" как масло масляное.
Дальше попробовала представить в скалистой местности твёрдую землю. С трудом, но получилось. А вот вообразить себе как эту твёрдую землю тут и там покрывали ИЗВИЛИСТЫЕ КАМЕННЫЕ ХРЕБТЫ, ни под каким видом не смогла.
Вытрезвитель, что ты имел в виду, когда описывал эту картинку? Это были окаменевшие хребты древних животных? Или чьи? Или камни так уложились, что напоминали хребты? Хоть убей, не могу себе представить, что ты имел в виду.

Вытрезвитель пишет:

К полудню Звездочет нашел дымящийся черный кратер, к которому с запада на восток вела густая пепельная дорожка с едким неприятным запахом. В застывшем комке пепла на дне кратера он обнаружил маленький кроваво-красный кристаллик.

густая пепельная дорожка? не поняла, что это значит? речь идёт о дорожке, густо усыпанной пеплом? или густой пепел стелился дорожкой с запада на восток?
Если это дымящийся чёрный кратер, то для таинственности лучше, если было бы "густой/тягучий пепел вытянулся дорожкой с запада на восток" и ещё что-нить добавить страшненькое в виде сравнения или ещё как.
Едкий запах вряд ли можно назвать приятным и уточнение в данном случае ни к чему. Если использовать оба слова: едкий и неприятный, то возникает в сознании контекстовая картинка, что Звездочёт/старик встал на колени, наклонился и понюзал пепельную дорожку. Если оставить только слово "неприятный", картинка повторится (встал на колени, понюхал). Если оставить слово "едкий", то нюхать пепельную дорожку не надо, и так воняет спасу нет.
Попробовала вообразить себе застывший комок пепла. Сложная задача, но я с ней справилась, хоть и с трудом, а вот как "он обнаружил" в этом заствшем, твёрдом, почти каменном куске пепла "маленький кроваво-карсный кристаллик" представить не смогла. Если бы кристаллик хоть как-то привлекал к себе внимание Звездочёта, как-то это было бы показано - всё-таки вещь магическая, артефакт не малой силы, - не было бы вопросов, а в тексте этого нет ни намёком.

Цитата :

К удивлению старика, кристалл был идеально огранен, и ему сразу пришла в голову идея вставить его в одно из своих старых колец или ожерелий.

Т.е. это особенный день, Звездочёт узнал/рассчитал/понял/увидел/итд, что с неба упала звезда и пошел чёрти куда, чтобы найти эту звезду и вдруг ему приходит в голову мысль, пардон, чтобы что сделать? Мало того, он это и делает, ещё и отдаёт кольцо несмышлёному ученику! Неужто Звездочёт и правда был (и есть) архимагом? Ведь достигнув этого уровня своих знаний и умений, даже сняв мантию занимаемой должности, архимагом он не перестал быть. В чём же тогда особенность дня, которому с первых слов повествования, он придал такое значение? В чём особенность находки, ради которой он так удивил ученика?))))) Где логика действий Звездочёта, если он, покрутив кристалл, оправил его в старое кольцо, отдал ученику и только потом пошёл в Гильдию, узнавать о кристалле? По меньшей мере странно.

*пысы*

Anakonda, огромнейшее спасибо тебе за столь подробный разбор моего текста. Я обязательно обдумаю все это, и попытаюсь выправить!
Вообще "Ученик Звездочета" был первым моим рассказом, который я написал от начала и до конца. Поэтому многие огрехи я уже и не замечаю за давностью лет, хех!
Еще раз спасибо. Меня очень радуют подробные разборы!

Вытрезвитель, я допишу до конца, только не сегодня. Голова раскалывается, а на улице льёт, как из ведра. Рада, что понравился разбор. Для меня это тоже хорошая тренировка. Спасибо.

Тогда будем подождать, хех!