Глава II
Чемпион Арены
-Я создал зелье вечного действия! – воскликнул Таблициус, вихрем ворвавшись в лабораторию. – Я его создал! Нет, я его сотворил! Я наконец-то его сотворил!
Туна сделала кувырок назад и, оказавшись на ногах, побежала на голос своего мастера, попутно разминая подушечками пальцев затекшие мышцы лица.
В середине главного зала ее уже дожидался сухой скрюченный старикан в дорогой мантии, увешанной множеством ремней и пряжек. На его вытянутом лице отчетливо выделялся длинный дугообразный нос, а короткая бородка-клинышек, которую он так любил поглаживать в моменты глубокой задумчивости, была достойным продолжением узкого подбородка. К слипшимся глазам плотно прилегали две мутные стекляшки, соединенные опорой на переносице. Никто точно не знал, зачем Таблициус их носит, а от вопросов об этом он обычно отмахивался с невероятно умным и таинственным видом. Бред, конечно, но кто-то поговаривал, что эти стекляшки каким-то непостижимым образом улучшали его зрение…
-Я сотворил зелье вечного действия, - самодовольно повторил Таблициус, приняв торжественную позу, подобно артисту, который ожидает оваций. Придворный алхимик слыл человеком исключительного ума и сообразительности, но будто в противовес этому он был еще и очень самолюбивым, а также крайне забывчивым…
-Мастер! – поприветствовала его Туна.
-Ты еще кто?
…Иногда просто невероятно забывчивым.
-Ваша помощница, Туна, - уставшим голосом напомнила девушка.
-Что-то я тебя не припомню, - недоверчиво сказал Таблициус, отойдя от нее на пару шагов. – Давно у нас работаешь?
-Шесть лет. И мы видимся в этой лаборатории каждый день, и каждый день вы задаете мне одни и те же вопросы о том, кто я такая и давно ли я тут работаю.
-Ну-ну, - с подозрением кивнул алхимик, смерив помощницу косым взглядом. Обойдя девушку вокруг, он оправдательно улыбнулся. – Просто проверяю! Впрочем, не важно. Лучше скажи мне, Туна, в твои обязанности входит восхищаться мной, когда я делаю очередное фантастическое открытие? Надеюсь, что да. Потому что мне удалось создать зелье вечного действия! Ну, что скажешь?
-Вообще-то, вы говорили, что это невозможно, мастер!
-Разве? – почесав пятнистую лысую голову, спросил Таблициус. Вопрос этот он, скорее, задал самому себе, нежели помощнице.
-Определенно.
-Да какая разница, что я там говорил? – алхимик расплылся в блаженной улыбке. – Главное, что зелье готово. И не просто зелье, а самое настоящее зелье удачи! Представляешь себе? Я назвал его Эликсиром Вечной Удачи! Звучит? – Туна отрицательно покачала головой. – Знаю, что не очень оригинально, но другое название я бы не запомнил... Я уже говорил с императором, и он немедленно распорядился, чтобы это стало новым призом победителю сегодняшних боев на Арене. Защитник его дочери, принцессы Эгиды, должен быть не только умелым, но и везучим бойцом! А с этим эликсиром удача не покинет его никогда!
Ошеломленная Туна не знала, что и сказать. С минуту она так и стояла перед своим мастером, хлопая глазами и переваривая полученную информацию. Наконец в ее голове созрел правильный вопрос:
-А вы его хоть испытали?
-Нет, - ответил Таблициус, вынимая из-за пояса маленький флакончик с мерцающей розовой жидкостью. – Но это нужно сделать как можно скорее. Отнеси это в отдельную комнату и срочно найди мне какого-нибудь самоубийцу... то есть, я хотел сказать, подопытного. Нет, даже не так. Добровольца – вот правильное слово! В общем, найди добровольца, готового испытать этот эликсир на себе.
-Вы просили найти добровольца еще три дня назад, мастер, - процедила девушка сквозь зубы, принимая флакон с предполагаемым эликсиром удачи.
-Правда? Что-то опять запамятовал…
-Еще бы. Подопытный с направлением от сержанта городской стражи пришел к нам сегодня и уже опробовал два препарата. С моей помощью.
-Ну и как там?..
-По результатам испытаний могу доложить, что Аспиринум и зелье невидимости работают безотказно, почти не имеют побочных эффектов и не вызывают отторжения.
-Да нет! Как доброволец? Живой еще?
-Пока да.
-Удивительно…
Туна виновато пожала плечами и указала на сделанные ею записи.
-Не ожидал, не ожидал… – пробормотал Таблициус, потерев стекляшки на глазах. – Что же, тем лучше. Отнеси этот эликсир на испытания сейчас же, а потом расскажи мне, что из этого вышло. Я же пойду в свой кабинет и поставлю свечку одному из богов, чтобы все работало, как надо! Хотя, иначе и быть не может – я проверил комбинацию несколько раз. Даже не верится, что формула оказалась такой простой и в то же время гениальной! Такой… простой… – внезапно он изменился в лице и закатил глаза. – Такой простой, что я ее не записал… О, нет! Я даже не записал формулу! А теперь не могу вспомнить!!! Караул!!!
Разразившись непотребной бранью, придворный алхимик схватился за голову и помчался сквозь завалы лаборатории в свой кабинет. То ли молиться богам памяти, то ли вешаться. Туна снова покачала головой и направилась в испытательную комнату, где ее должен был дожидаться гоблин. Обнаружив, что в комнате никого нет, а со стола пропали все экспериментальные зелья и порошки, она не столько удивилась, сколько расстроилась. Теперь-то она поняла, что Плинтус был прав, когда говорил про гоблинов. Видимо, они действительно воруют все, до чего могут дотянуться…
Огромная кожаная сумка, перекинутая через хилые гоблинские плечи, была доверху наполнена многочисленными склянками, которые весело позвякивали при каждом неосторожном движении. Поначалу жители столицы шарахались при виде этой самой сумки, парящей и покачивающейся из стороны в сторону в метре над землей. Но теперь, когда зелье невидимости прекратило свое действие, люди просто с подозрением смотрели гоблину вслед и недовольно перешептывались, когда тот удалялся на достаточное расстояние. У некоторых, по всей видимости, появилось необъяснимое желание вызвать городскую стражу, хотя никаких оснований для этого и не было. В конце концов, имперские законы не запрещали собирать бутылки!
Самый короткий путь к Арене пролегал через торговый квартал. Но чтобы избежать встречи с Макаронусом, которому гоблин задолжал двенадцать монет, пришлось идти в обход, сделав, таким образом, солидный крюк. Остановившись на окраине торговой площади, с противоположной стороны от того места, где находилась злосчастная пекарня, Згнага решил перевести дух – уж больно тяжелой оказалась его ноша.
Часто дыша, гоблин присел на тротуар и запрокинул голову. В глаза тут же и бросилась перекошенная вывеска, под которой он расположился в обнимку с кожаной сумкой. Она гласила: «Одежка Гвоги. Мой товар, твой цена!» Згнаге почему-то вспомнились слова сержанта Дариуса по поводу его одежды. Действительно, в этих лохмотьях просто не хватало карманов, чтобы элементарно распихать все алхимические зелья. А таскать их с собой в здоровенной сумке было жутко неудобно.
Обхватив сумку дрожащими от напряжения руками, он подошел к дверям магазина и с трудом протиснулся внутрь. Не очень приветливо звякнул колокольчик, предназначенный для оповещения продавца о появлении покупателя, и откуда-то из глубин темного помещения донесся хрипловатый старческий голос:
-Заходы, дорогой! Заходы, не стысняйся! Одэжда на лубой вкус, цвэт, рост и размэр!
Згнага замер, увидев высунувшегося из-за прилавка престарелого гоблина с обвисшими под тяжестью серебряных сережек ушами. Улыбка торговца, вымощенная золотыми кромками, внезапно стала еще шире, когда тот увидел в дверях магазина своего зеленого собрата.
-Зэмляк! – выкрикнул он, перемахнув через прилавок и подбежав к покупателю. На удивление бодро для своих лет, надо заметить. – Вах, как же я давно не видэл зэмляков, брат! Вах, как давно! Ты из какого плэмени будыщ, а? Скажи, как там дэла идут? Мнэ очень интэрэсно, да сам я никак нэ могу лавку оставит бэз прысмотру, щтобы к родным в госты съездыт, да! Ну, давай рассказывай, нэ томи!
-Моя не знай, - пожал плечами Згнага, с любопытством разглядывая торговца. – Моя сам сирота, вырасти в лесу совсем один, без никакой племя. Так что моя ничего не знай про другие племя тоже.
-Как жал… вах, как жал… Ну и ладно, всо равно скоро отпуск хотэл взат, щтобы из города выехат. Найму стражу, щто ли – пущай сторожат, пока в отъездэ буду. Ну, нэ будэм загадыват, брат! Говоры давай, чего хотэл купит у старого Гвоги, да!
Згнага почесал за ухом и, прищурив один глаз, спросил:
-А почему твоя говори не как гоблин, а как гном?
Наступило недолгое молчание. Гвоги с опаской посмотрел по сторонам и уставился на покупателя немигающим взглядом, видимо, размышляя, стоит ли ему об этом рассказывать. Затем торговец набрал в легкие воздуха, шумно прокашлялся и заговорил уже совершенно другим голосом, более похожим на гоблинский:
-Твоя не поверит, когда моя тебе рассказай. Вот начал моя с гномий акцент говорить, так и продажа сразу в гора пошла! От покупателей просто спасу нет, прибыль возрастай и вообще становись все очень-очень хороший! Это только сегодня мало-мало народ, потому что все на центральный Арена пойти – мордобой смотри. – Гвоги сделал паузу, снова прочистил горло и продолжил: - Толко это болшая коммэрческая тайна, так щто нэ слова нэкому, ладно? А я тэбэ всэгда хорощие скыдки дэлат буду, брат!
-Тогда моя согласный!
-Вот и хорощо! Так чего хотэл-то?
-Одежда хотел, красивый, но не броский. Чтобы от стражев бегай было удобно, но и в люди показайся не стыдно. Но главное, чтобы много-много карман потайной для всякий разный всячина!
-С карманами, говорыщ? – переспросил Гвоги, глубокомысленно потирая подбородок, и неспешно прошагал обратно за прилавок. Там что-то зашуршало, а вернулся торговец уже в обнимку с аккуратно свернутым коричневым плащом. – Дэржи вот, примэрь!
Згнага скинул свой рваный балахон, стыдливо прикрывая срам, и второпях напялил предложенную одежду. Плащ оказался свободным, легким и крайне приятным на ощупь. Згнага покрутился на месте, попрыгал на одной ноге, несколько раз присел. Движения давались легко и непринужденно, как если бы он проделывал это в одном нижнем белье. Вдобавок ко всему пристегнутый капюшон плаща был оборудован удобными отверстиями для ушей. Сразу понятно, что модель сшита специально для гоблинов или низкорослых эльфов.
-Какой фуфайка! – одобрительно кивал Згнага, разглядывая себя в зеркале. – Очень, очень хороший! Моя ее брать. Сколько цена?
-Ну, ты же видэл вывеску, да? Мой товар – твоя цена! Ты же мнэ зэмляк! Сколко сам дащ?
Згнага порылся в складках своего балахона, лежащего на табурете в углу, и отыскал заработанные сегодня деньги.
-Вот мой цена, две монета!
-Ты щто, брат? Это нэ цена даже! Плащик вед хорощий, новый, почты совсэм нэ нощеный, да! Нэ-э-э-эт, плохая цена… Он пядэсат монэт минымум стоит. Тэбэ, как зэмляку, хотэл за сорок отдат – и то сэбэ в убыток.
Згнага печально вздохнул, убрав руки в карманы. Карманов, кстати, вместе с потайными, он насчитал больше дюжины. Плащ пришелся ему по душе, но денег не хватало. Тут он посмотрел на сумку, наполненную чудо-зельями, и его осенило:
-А давай моя оставит тебе сумка и все, что не помещайся в карманы этот плащ!
-Смотря, щто у тэбя в сумке.
Згнага распахнул кожаный мешок, предоставив торговцу возможность посмотреть самому. Полусогнувшись, Гвоги принялся с любопытством осматривать содержимое. Читая надписи на этикетках, его глаза все больше и больше округлялись.
-Сущий, откуда у тэбя это всо? – спросил торговец.
-Да так, со старый работа немного прихватил.
-Украл, нэбось, а?
-Да как твоя мог так подумать? Моя решил честный способ деньги зарабатывай! Моя теперь без просу ничего не брать…
-Ну, хорощо, хорощо. Я тэбе вэрю! Вещи в сумкэ и впрям занятные. Думаю, договорымся, брат!
Згнага обрадовался, ударил с торговцем Гвоги по рукам и принялся совать бутыли и баночки в карманы своего новенького плаща. Напихал он ровно столько, чтобы это не мешало ему двигаться, поэтому в кожаной сумке осталось еще много добра. И все это добро теперь принадлежало торговцу, который только хитро ухмыльнулся, справедливо решив, что заключил выгодную сделку. Гвоги оказался достаточно грамотным и образованным гоблином, чтобы перевести все надписи на этикетках волшебных зелий. Некоторые из них он сможет дорого продать, другие – с радостью использует сам. Справедливости ради торговец перевел названия зелий, оставшихся у Згнаги, на разборчивый гоблинский язык.
Покинув магазин, Згнага продолжил свой путь к центральной Арене в отличном настроении. Ведь он тоже считал, что сделка оказалась выгодной! Обойдя стороной границу торгового квартала, гоблин вышел на главный проспект, ведущий к амфитеатру. Дороги в это время были переполнены запряженными колесницами, дорогими каретами и торговыми повозками. Все суетились, куда-то спешили, создавая шумные «пробки», тянущиеся на несколько кварталов в разные стороны. Патрульно-постовые стражи в синих доспехах, покрытых светоотражающими рунами, регулировали движение. Уныло манипулируя посохами, окрашенными в черно-белую полоску, они поочередно раздавали команды кучерам. Одни могли смело трогаться, другие были обязаны пропускать пешеходов или проезжающие кареты. При этом вспыльчивые бородатые гномы в кожаных кепках, придерживая вожжи, непрерывно обменивались жаркими ругательствами, норовя обогнать один другого:
-Ты гидэ права купил, баран?!
-Сам ты баран, и папа твой баран был!
-Э, зачем так говорищ, да? Я по главной дороге еду, а ты подрезаищ!
-Разуй глаза! Это у мэня главная дорога!
-Нет, у мэня! Смотры, гидэ знак висыт, балбэс!
-Засун свой знак сэбэ знаищ куда!!!
-Я тэбэ сэчас сапог туда засуну, клянус бородой!
Добравшись до величественных стен амфитеатра, за которыми простиралась центральная городская Арена, Згнага в нерешительности замер. У главных ворот скопилась длинная очередь. Прежде, чем пропустить людей внутрь, широкоплечие охранники проверяли билеты и строго досматривали всех на наличие колюще-режущих предметов, а также других вещей, запрещенных к проносу на территорию Арены. Подробный перечень предметов висел на стене у ворот. Но, даже не заглядывая в этот список, гоблин понял, что его точно не пропустят. Во-первых, у него, конечно, не было билета. А во-вторых, его карманы трещали от обилия волшебных зелий и порошков, украденных (чего уж греха таить!) у придворного алхимика. Однако на Арену нужно было попасть в любом случае. Судя по количеству собравшихся у ворот людей, бои должны вот-вот начаться.
Бегло осмотревшись по сторонам, Згнага остановил задумчивый взгляд на ржавой решетке, за которой темнела сточная яма неподалеку от каменных стен. Потом он порылся у себя в карманах, достал оттуда пару синих лепестков, смял их и зажевал…
Арена представляла собой открытую круглую площадку, покрытую просеянным желтым песком и окруженную многочисленными рядами для зрителей. Прямо над главными воротами располагалась отдельная ложа, обустроенная удобными креслами для распорядителя боев и высокопоставленных гостей. На сей раз ложу занял сам император Драконус и его любимая дочь принцесса Эгида. Под бдительным присмотром личной свиты и рыцарей гвардии они терпеливо ожидали, когда трибуны, наконец, заполнятся. Только потом можно объявить о начале отборочных боев.
Император восседал на расписном кресле с высокой спинкой и нервно тарабанил пальцами по подлокотнику, выполненному в форме змеиной головы. Некогда он слыл знатным воином и непревзойденным фехтовальщиком, боевая слава которого гремела даже за пределами Империи. О его небывалой силе и ловкости ходили настоящие легенды, а взгляд его мог повергнуть в ужас и обратить в бегство многотысячные армии. Но из-за постоянных военных походов и бесчисленных боевых ран император Драконус быстро состарился, исхудал и облысел. Из легендарного покорителя он превратился в немощного старика, сутулого и бледного. Однако взгляд его по-прежнему был тверд, а крючковатый нос и крепко сжатые губы придавали морщинистому лицу сравнительно грозный вид.
Шмыгнув носом, Драконус поправил сползающую на лоб корону и недовольно поежился в кресле. Под старость лет он стал часто болеть. Стоило ему вылечить кашель, как закладывало нос. Избавлялся от соплей – начинало болеть горло. И так все время. Вдобавок у него была сильная аллергия почти на все, что только могло ее вызвать.
-Так, ну долго мне еще ждать? – скрипучим голосом спросил он. – В конце концов, кто здесь император? Почему я должен ждать, пока все рассядутся по своим местам?
-Папочка, будь терпелив, - вежливо сказала принцесса Эгида, сидящая слева от него на мягком кресле с пушистыми подушками.
Свернув изящный веер, она кого-то высматривала среди зрителей. У принцессы были длинные светлые волосы и безупречно правильные черты лица. Тонкие брови подчеркивали выразительность глубоких синих глаз, а ее скромная улыбка могла свести с ума любого кавалера Империи. Но сейчас она была серьезна и задумчива, словно решала в уме сложную математическую задачу.
-Победитель сегодняшних боев не только получит от тебя большую награду, - сказала Эгида, - но и будет сопровождать меня до эльфийских лесов. Ты ведь хочешь, чтобы все твои подданные посмотрели на этого славного героя, правда?
-Да-да, - нехотя согласился император, закатив глаза. – Но я устал ждать! И, похоже, у меня опять закладывает нос…
-Ты забыл принять свои лекарства?
-Ну… я… это…
-Папа! Мы же говорили с тобой на эту тему!
-Да, я помню… Просто… перед этими боями я как-то забегался и…
-Тебе нельзя пропускать прием лекарств, слышишь? Нельзя! О боги, что же ты будешь делать без меня? Если меня не будет рядом, и я не буду постоянно напоминать тебе о лекарствах, ты совсем пропадешь.
-Но ты же всегда рядом! – император улыбнулся, глянув на свою дочку. – Ну, съездишь ты к своему жениху, в Эльфляндию, а потом все равно вернешься. До свадьбы-то еще ого-го!
-Да, конечно, - кивнула принцесса, опустив глаза. – Ну, а вдруг меня… скажем, украдут? Или я… ну… по какой-то причине исчезну…
-Что за глупости ты говоришь? Кто может украсть ТЕБЯ у МЕНЯ? Ты же день и ночь под охраной в нашем родовом замке, дочка!
Эгида грустно вздохнула и тихо сказала:
-В этом-то все и дело. А может, мне самой захочется посмотреть мир…
Но Драконус не услышал ее последних слов, так как в этот момент текущие из носа сопли его окончательно достали, и он решил хорошенько высморкаться в шелковый платок. Сделав несколько пробных вдохов и выдохов, он потер кончик носа указательным пальцем, сковырнул засохшую козявку и, скатав ее в комочек, отправил в полет через барьер ложи.
-Прости, ты что-то сказала? – спросил он.
-Нет, все в порядке, - ответила Эгида, все еще рыская беспокойным взглядом вдоль трибун. И тут ее лицо изменилось. Наконец-то среди толпы зрителей она увидела Плинтуса, энергично расталкивающего людей локтями и постепенно подбирающегося все ближе к императорской ложе. Принцесса едва не выдала своего восторга, немного привстав со своего кресла и улыбнувшись чуть шире, чем подобает. Она уже хотела махнуть своему ненаглядному рукой, но это, кажется, привлекло внимание императора.
-Что это с тобой? – поинтересовался Драконус. – Тоже устала ждать? Понимаю. Раз тебе тоже не терпится, я, пожалуй, начну эти глупые бои!
-Вообще-то я просто…
-Нет-нет, не надо оправдываться. Я тоже считаю, что давно пора начать!
Тем временем императорская козявка спокойно лежала на мелком, тщательно просеянном песочке. Перелетев через барьер ложи, она оседлала легкий ветерок и вскоре упала на самый край бойцовской арены, где можно было греться в лучах послеобеденного солнца хоть целый день. Однако на арену уже выходили первые гладиаторы, получив команду от распорядителя боев. Ничто не предвещало беды, когда один из них вдруг раздавил ни в чем не повинную козявку тяжелым сапогом, сойдясь в смертельном поединке со своим противником. Публика восторженно взревела, не заметив ужасного поступка этого воистину бездушного человека.
Трибуны оказались заполнены только наполовину, потому что император Драконус захотел начать бои раньше назначенного времени. Но людей все равно было очень, очень много, и каждый хотел увидеть сегодняшнего чемпиона. После того, как новички закончили вступительные сражения, на песок вышли настоящие бойцы. Угрюмой толпой гладиаторы прошагали в самый центр арены. Высокие, загорелые, с рельефными мышцами. Из одежды на них были только бронированные трусы и шлемы с низкими забралами. Считалось, что у гладиаторов нет других жизненно важных органов.
Против них выступили авантюристы, съехавшиеся со всех краев Империи и даже из-за границы. Кого среди них только не было! Один за другим на песок выходили солдаты легиона, взявшие отгул, чтобы принять участие в отборочных боях. Их ряды укомплектовывали не только бывалые ветераны, но новобранцы, готовые сгинуть на поле брани, лишь бы прекрасная принцесса Эгида обратила на них свой взор. За легионерами встали бесстрашные наемники из воинских гильдий. Следом вышли простые уличные бойцы, бывшие преступники, задиры и путешественники, желающие испытать удачу. Последними свои места заняли иностранцы: четыре остроухих эльфа, два бородатых гнома, а также один свирепый орк.
Гостям предстояло сойтись с гладиаторами в череде состязаний, дабы выделить лучших и отсеять слабых. Тем же, кто пройдет отборочные испытания, выпадет честь сразиться с бессменным чемпионом арены, непобедимым полутроллем по прозвищу Крушитель. «Непобедимым» его называли не просто так. Дело в том, что с момента появления Крушителя на Арене никто ни разу не смог нанести ему серьезного ранения, не говоря уже о победе над ним. Все понимали, что одолеть такое чудовище просто невозможно. Вот император и решил, что выиграет тот претендент, кто дольше всех против него продержится. Кто-то спросит, а почему бы просто не назначить победителем самого Крушителя, раз он такой небывалый воин? Вручить бы ему главный приз и отправить вместе с принцессой в Эльфляндию! Проблема заключалась в том, что Крушителя не интересовало ничего, кроме сражений. Деньги ему не нужны, да и принцессу сопровождать он вряд ли захотел бы. А заставлять его ни у кого элементарно не хватит сил и здравого смысла.
Публика с нетерпением ждала, когда претенденты пройдут все отборочные испытания, чтобы встретиться с непобедимым чемпионом. И вот, спустя несколько часов напряженных состязаний, на песке остались всего шестеро бойцов, самых сильных, быстрых и выносливых. Остальные покинули Арену: одни ушли своим ходом, других унесли на носилках.
На небольшой помост возле императорской ложи вышел седовласый комментатор в белой рубашке с бабочкой. В одной руке он держал волшебную ракушку-громкоговоритель, а в другой список уцелевших бойцов.
-Дамы и господа! – нараспев протянул он, поднеся ракушку ко рту. Зрители стихли, внимая каждому слову. – Перед вами сильнейшие представители нашей родины и ближнего зарубежья! Поприветствуем их своими аплодисментами! Это доблестные солдаты Имперского легиона Тонус и Кактус, бесстрашный гладиатор Страус, суровые горные гномы Хмурик и Грубик, а также представитель орочьего племени Гуг Чингач! Они прошли самые тяжелые испытания, и все еще стоят на ногах. Эти бойцы потом и кровью заслужили честь встретиться с нашим непобедимым чемпионом! Вы знаете, о ком я?
-Да-а-а!!! – взорвалась публика.
-Вы хотите увидеть его?
-Да-а-а!!!
-Так давайте позовем его все вместе! Позовем непревзойденного, непобедимого, неоспоримого… Кру-у-у-у-у-у-ушителя-я-я-я-я-я-я-я-я-я!!!
-Кру-ши-тель, Кру-ши-тель!!! – скандировали трибуны.
Комментатор наклонил голову, делая вид, что прислушался и сказал:
-Дамы и господа, кажется, я слышу! Слышу чьи-то тяжелые шаги! Кто бы это мог быть? Я теряюсь в догадках. Но давайте посмотрим туда…
С этими словами он указал в сторону больших ворот. Пришедший в действие сложный механизм со скрежетом поднял зловещего вида плетеные решетки. Публика затаила дыхание. И вот из тени внутренних помещений, сотрясая землю, вышел легендарный Чемпион Арены. Высоченный, широченный, отдаленно напоминающий бегемота, вставшего на задние лапы. Он был закован в потертые шипастые латы, а на маленькой, утонувшей в плечах голове плотно сидел рогатый шлем. Крушитель неспешно двинулся в центр арены, волоча за собой булаву, которая оставляла на песке ужасающе глубокий шлейф.
Только увидев силуэт Крушителя, один из гномов, до этого державшийся довольно хорошо, внезапно закрыл глаза и упал в обморок. Остальные претенденты оказались покрепче. Они выстроились в полукруг перед приближающимся противником, ожидая команды к началу боя.
-Внимание, дамы и господа! – продолжил комментатор. – Претендентов уже не шестеро, а пятеро. Прямо-таки могучие эльфийские рейнджеры! А ведь Крушитель еще даже не начинал сражаться! Однако численный перевес все еще на стороне соискателей награды! Поможет ли это им? Скоро увидим. Напоминаю, что победителем сегодняшних боев будет считаться тот, кто дольше всех продержится против нашего непобедимого чемпиона! Итак, уважаемые зрители, да начнется битва!
Первым в атаку бросился горячий орк Чингач Гуг. Выбыл из битвы он тоже первым. Крушитель взмахнул булавой и отправил его в далекий полет через добрую половину поля. После этого чемпион уткнул булаву в песок и облокотился на длинную рукоять, как бы давая возможность остальным попробовать свои силы.
-О, нет! Что это? – лепетал комментатор, качая головой и театрально жестикулируя. – Неужели орк Чингач Гуг, подававший такие надежды, выбыл? Я не верю своим глазам, но, кажется, он все еще летит! Да, так оно и есть, - он сделал рукой «козырек» от солнца, всматриваясь куда-то вдаль. – И вот он приземляется у дальних трибун! Да-а-а, сегодня ему уже точно не подняться. Что ж, у нас остается еще целых четыре претендента! Будем надеяться, что их слава на Арене не будет такой же скоротечной!
Легионеры Кактус и Тонус накинулись на Крушителя разом. Действуя слаженно, по четко отработанной военной методике, они хлестали его броню мечами сразу с двух сторон, но тот даже не пытался отразить их натиск или уклониться. Опытный гладиатор Страус в это же время зашел со спины и принял колоть Крушителя копьем. Единственный уцелевший гном Хмурик подскочил с фронта, а потом несколько раз яростно рубанул его топором в область паха. Но Крушитель, принимая град ударов со всех сторон, даже не шелохнулся. Некоторое время он просто стоял, подобно горе, тяжело нависая над пыхтящими воинами.
-О боги, что они делают? – не успокаивался седовласый комментатор. Упав на колени, он вскинул руки к небу, теперь уже явно переигрывая. – Они зажали Крушителя плотным кольцом! Дамы и господа, вы можете себе такое представить? Неужели они не понимают, к чему это может привести? Еще секунда-другая и мы можем лишиться всех претендентов разом! Почему они не пытаются спастись бегством? Почему не отступают? Так я скажу вам, почему! Потому что это воистину великие герои, о которых впору слагать песни и легенды! Убегать, поджав хвост, не в их правилах…
Внезапно Крушитель схватил булаву и выщелкнул из атакующего кольца легионера Тонуса, даже не размахнувшись. Солдат отлетел назад, грохнулся на песок и еще с десяток метров катился кубарем. Остальные бросились в рассыпную.
-…Но, сражаясь с таким противником, о правилах можно и забыть, - исправился комментатор, поправив бабочку.
На самом же деле о таких битвах вовсе не складывают никаких песен или легенд. Потому как битва эта больше походила на игру в «догонялки» с элементами «вышибал». Крушитель просто бегал по песку за бедными претендентами и выщелкивал их одного за другим. Меньше всех повезло гному. Хмурик был крепким и выносливым парнем, но бегал-то все равно медленно. Догнав гнома, Крушитель просто наступил на него, вогнав в песок по самую бороду. Следующим выбыл гладиатор Страус. Его расплющенное тело и по сей день висит в одной из внутренних квартир Арены. Ну, а дольше всех продержался молодой солдат Имперского легиона рядовой Кактус. Его уже хотели объявить победителем, как вдруг он схватился за сердце и рухнул замертво, не выдержав волнения.
Трибуны уже вовсю готовились ликовать, приветствуя победителя отборочных боев, но вместо этого зрители коротко ахнули, и на Арене повисло неловкое молчание. Крушитель медленно подошел к бездыханному телу, пихнул его ногой, потом виновато посмотрел на побледневшего комментатора и пожал плечами, как бы говоря «я не при делах…»
Неожиданно труп легионера дрогнул и откатился в сторону, толкаемый железкой решеткой, возникшей прямо из-под земли. Песок по краям образовавшегося отверстия осыпался вниз, и вскоре наружу вскарабкался гоблин в коричневом плаще. Вынув бумажные затычки из ноздрей, он вдохнул свежего воздуха и застыл с глупым выражением лица. Зрители повставали со своих мест, и припали к бортикам, пытаясь разглядеть появившееся на арене существо. Згнага осмотрел зрительские трибуны в ответ, а потом робко глянул на Крушителя. Снизу вверх, разумеется.
-А, ваша тута игры устраивай, - виновато хихикнул гоблин. – Ну, моя тогда не мешай…
С этими словами Згнага развернулся и хотел уже нырнуть обратно в сточный тоннель. Но Крушитель поднял свою гигантскую булаву и со всего маху ударил по решетке, промяв ее вовнутрь и запечатав проход наглухо. Земля содрогнулась, песок фонтаном взметнулся вверх, а на месте сточной норы образовался глубокий кратер. Публика взорвалась овациями, радуясь такому эффектному выступлению. Но Згнага их радости точно не разделял. Отскочив в сторону, он возмущенно закричал:
-Твоя что, железный великан, совсем сдурел?! А если бы твоя по мне попасть?!
Но чемпион, игнорируя слова гоблина, повторно занес булаву над головой. Прогремел еще один удар, от которого задрожали своды амфитеатра. Но, когда пылевая завеса стала оседать, все увидели, что Згнага по-прежнему невредим. Вытряхивая песок из рукавов и отхаркивая песчинки, он уже стоял позади Крушителя.
-Твоя лучше прекращай, пока моя не разозлись! - серьезно предупредил Згнага, погрозив пальчиком. – Моя тут по свой дело ходи, никого не трогай, а твоя сильно палка махай. Кто-то ведь могут пострадай из-за это!
Крушитель посмотрел на потерявшего дар речи комментатора, ожидая каких-то инструкций. Тот, в свою очередь, глянул на распорядителя боев. Последний только развел руками и обратил растерянный взгляд на императора. Драконус махнул рукой и повелел:
-Пусть продолжают.
И Крушитель пошел в атаку. Решительно надвигаясь на Згнагу, он зловеще раскачивался. Из отверстий в шлеме на гоблина посмотрели узкие глаза, налитые кровью.
-Твоя не оставляй мне выбор, - грустно шепнул Згнага, потянувшись за пазуху.
Очередной взмах булавой, но гоблин опять уклонился и отпрыгнул назад. Только при этом он успел достать из кармана маленький пузырек с какой-то жидкостью и швырнуть его в Крушителя. Склянка разбилась о пластины доспехов. Зрители хором охнули, не веря своим глазам. На черном нагруднике непобедимого Крушителя появилась нелепая голубая клякса…
-Теперь твоя доспехи не такой крутой! – рассмеялся Згнага, схватившись за живот.
По зрительским трибунам тоже прокатилась волна смеха. Крушитель в ярости топнул ногой, из-под забрала послышалось приглушенное рычание. Публика тут же смолкла.
Меж тем помощница придворного алхимика Туна относительно благополучно добралась до центральной Арены, и теперь прочесывала зрительские трибуны в поисках Плинтуса. Она пока не знала, что будет говорить, когда найдет его. Но если Плинтус действительно решил устроить побег для принцессы, то его было просто необходимо отговорить! Переходя из одного ряда в другой, Туна выкрикивала его имя, совершенно не обращая внимания ни на восторженную толпу, ни на сами отборочные бои. В результате кто-то отдавил ей ногу, а потом случайно толкнул в спину. Мимо как раз проходил торговец выпечкой. Туна потеряла равновесие и, плюхнувшись на тележку с булочками, покатилась вниз по лестнице. Выкрикивая несвязные ругательства дребезжащим голосом, она пронеслась по рядам, с грохотом врезалась в ограждение и перелетела через бортик.
Крушителю уже порядком надоело гоняться за юрким гоблином по всей арене, поэтому он решил остановиться и передохнуть. В этот самый момент Туна шмякнулась на песок прямо перед ним. Чемпион удивленно посмотрел на девушку, потом присел на одно колено и бесцеремонно ткнул ее пальцем в бок. Она заворочалась, подавая признаки жизни.
-Туна? – спросил гоблин, разглядев ее издалека. – Туна!
Забыв об осторожности, Згнага со всех ног бросился к ней. Девушка пришла в себя и вздрогнула, увидев перед собой огромную фигуру Крушителя. Но почти сразу ее внимание переключилось на подоспевшего гоблина.
-Ты? – удивилась она. – Ты же тот самый проходимец, которому я доверила тестировать препараты, да? Ушастик, вроде бы… Ты обокрал нас!
-Моя не красть, - решил объяснить гоблин. – Моя брать в долг, чтобы потом все отдавай!
-Как это, интересно?
-Моя пока не знать…
-Так я и думала. Верно Плинтик про тебя сказал: только воровать и можешь!
Згнага свесил уши и сделал грустное лицо. По краям его маленьких черных глаз заблестели слезинки, нижняя губа задрожала.
-Моя… не только воровать…
В это время Крушитель, которому, вероятно, наскучило сидеть без дела, поднялся в полный рост и потянул свою огромную пятерню к Туне. Схватив визжащую девушку за ногу, он поднял ее над землей и стал рассматривать, словно впервые видел что-то подобное. Беспомощно болтаясь в воздухе, Туна истошно кричала и ругалась многосложным матом, которому ее в свое время научил мастер Таблициус. На Крушителя, однако, это никакого эффекта не оказало.
-Не только… воровать… - повторил Згнага, опустив голову. – Не только…
Туна безрезультатно пыталась освободиться из лап Крушителя. Трибуны вновь затаили дыхание, ожидая трагической развязки. Внезапно гоблин шагнул вперед. В тени капюшона сверкнули глаза, полные решимости.
-Моя не только воровать! – во все горло проорал он. – Моя еще всем покажи, где раки ночуют!!!
Зрители изумленно вздохнули. Згнага властно указал на Туну, и обратился к безмолвному Чемпиону Арены:
-Твоя ее немедленно отпускай. Сегодня эта самка человеков под моя защита! И если хоть волос упади с ее голова, моя заставляй тебя горько пожалей, железный великан!
Удивительно, но Крушитель почему-то без вопросов опустил Туну на песок и даже позволил ей отойти в сторону. Добравшись до стены, она обернулась и посмотрела на гоблина, не зная, благодарить его или ругать. Напряженная тишина длилась недолго.
В этот раз первый ход сделал Згнага. Быстро откупорив маленькую колбочку, он плеснул содержимое на доспехи Крушителя. Голубая клякса, поставленная ранее, зашипела и вспенилась. Нагрудник задымился, разъедаемый сильной кислотой. Недолго думая, Крушитель отстегнул крепления на плечах и сбросил черную броню, оголив свой могучий, бугрящийся мышцами торс. Неприличные татуировки покрывали каждый сантиметр его туловища. Загадочные аббревиатуры «Л.Х.В.С.» и «С.Л.О.Н.» были сделаны почему-то на орочьем языке.
Засмотревшись на татуировки, Згнага едва не распрощался с жизнью. Крушитель приблизился и ударил булавой наотмашь. Но гоблин снова увернулся, проскочив у него между ног. В следующий миг Згнага уже вскарабкался по спине Крушителя, и уселся ему на плечи, крепко вцепившись в рогатый шлем обеими руками.
-Унбака-мака! – торжественно воскликнул гоблин, восседая на своем противнике. – Моя, может, не такой сильный, как твоя. Не такой высокий, как твоя. И совсем не такой страшный, как твоя… Но моя все равно найти способ надавать твоей по рогам!
Крушитель потряс головой, пытаясь скинуть не в меру наглого гоблина. Но тот держался мертвой хваткой. Попытался снять его руками, но гоблин умудрялся отбрыкивался и перебегал с одного плеча на другое. Благо, простор для маневра у него был! Тогда Крушитель просто взбесился, закружился волчком, стал подпрыгивать, раскачиваться и выполнять какие-то безумные выпады. Все это немало повеселило зрителей и здорово измотало его самого. А Згнаге хоть бы что. Он основательно взял «быка» за рога!
-Моя научи тебя уважай маленький народ! – заявил гоблин, похлопав ладошкой по шлему. – Моя тебе сейчас все рога пообломай!
Крушитель явно не желал с этим мириться. В итоге он попытался сбить гоблина со своего шлема при помощи булавы. Как следует прицелившись, непобедимый Чемпион Арены замахнулся от себя и нанес высокоамплитудный удар. Однако в последний момент Згнага спрыгнул вниз, и этот самый удар пришелся Крушителю аккурат по голове. Он отшатнулся и выронил булаву из рук. На рогатом шлеме, в области лба, образовалась солидная вмятина. Немного постояв на месте, Крушитель с грохотом повалился на спину.
Тема: История гоблина. Глава II 
Пн Авг 15, 2011 5:16 pm
. Хотя теперь, задним числом, понимаю: лишним мое мнение не было бы!