И снова "посиделки. Рим".

Жаркое итальянское солнце палило вовсю. Камни древней дороги, вымощенной булыжником, были горячими, шустрые ящерки притаились в придорожных камнях. Трещали цикады и вовсю стрекотали кузнечики. Неподалеку от дороги стоял небольшой храм - святилище Дианы Тривии, богини трех дорог. Обычно путешественники оставляли там что-то для богини, надеясь, что дорога их будет удачной. Однако сейчас храм был пуст.
Однако пуст ли? В храме послышался неясный шум, потом будто-бы хлопок, потом вспышка света и грохот. И уже потом - ругательства на языке варваров-галлов.
Однако вместо громадного галла из храма вышла странная особа.На ней было длинное платье, длинный же глухой фартук с множеством карманов, на глазах - очки-маска, как у аквалангистов, и толстые резиновые перчатки на руках. В руке она держала колбу с чем-то мутным.
- Адель, кажется, получи...
Дама замерла на полуслове и изумленно оглянулась. Потом опустила колбу, стащила с себя очки, и еще раз оглянулась.
Пусто. Тихо. Жарко.
- Мать честная, куда меня занесло? - изумилась дама.
Послышался звук копыт. Дама была благоразумной и тут же спряталась за колонну храма. Мимо нее пронеслась колесница, в которой стоял важный дядька в тоге. За колесницей ехало несколько всадников с мечами, и в древних одеждах. Взметнулась белесая пыль, и быстро осела.
- С ума сойти... это Рим? - выдохнула дама, - доколдовалась ты, Касонька...
Она села прямо на горячий пол и принялась размышлять.
"Так. Я была у себя в Шато, изучала особенности ожерелья Клеопатры - того самого, что подарил мне Латеран. Нет, я конечно знала, что оно особенное, но вот всех его свойств так до конца и не испробовала - все было недосуг. Так. Ну, я им занималась. Потом отложила в сторону - у меня зелье как раз поспело, надо было его пеерлить в сосуд. Перелила... стоп, а не капнула ли я зелья на ожерелье? Оно ведь просто под рукой лежало. ах, я не помню! Да какая разница. Главное, что я тут, в этой дремучей древности, одна, у черта на куличках, и...и что еще?А, вот что: главное, что я еще и не родилась-то!!!"
- Ладно. Хватит киснуть, - сказала себе ведьма, -что случилось, то случилось. Тут хотя бы тепло! Не дай бог  это было бы ожерелье Снежной королевы... о! кажется, еще кто-то приближается?
Она вышла, и стала посреди дороги, прямо в своем рабочем балахоне, очках и перчатках, похожая на статую мрачной подземной богини. И поэтому ясное дело, когда из-за поворота показались носилки, которые несли несколько крепких чернокожих мужчин, - носилки приостановились, и один из воинов, сопровождавших носилки, вытянул меч, и начал приближаться к ведьме.
Та сложила пальцы колечком, будто хотела показать воину знак "ОК", и подула сквозь это кольцо из пальцев в сторону носилок.
Мечи двух воинов-охранников тут же спрятались в ножны. Носилки опистились на землю. Рабы, что несли их, замерли. Диь из носилок доносился визг какой-то женщины. Каса подошла ближе и распахнула занавески. На нее смотрела толстенькая матрона густо намазанная белилами. Увидев Касу, она ахнула, и закатила глаза - собиралась упасть в обморок.
- Вот и умница, - негромко сказала ведьма, поводя рукой над матроной, - вот и хорошо. Что ж ты столько сала наела. Компактнее надо быть. Изящнее!
И матрона тут же стала маленькой, как Дюймовочка. Каса достала из своих необъятных карманов коробочку, спрятала туда окуклившуюся матрону, и сказала:
- Поспи пока, потом разберемся.
А сама сбросила с себя все лишнее, потом, подумав, сбросила и платье, решив, что так она более похожа на римлянку. Повернулась к слугам.
- Кто я?
- Наша хозяйка, госпожа Кассандра.
Каса поперхнулась. Такого совпадения она никак не ожидала! Что ж замечательно!
- Куда мы едем?
- В дом вашего супруга, Клавдия Цецила, почтенного патриция римского...
- Цецила, значит? - ведьма хихикнула, - ну-ну. С цецилами я еще дела не имела. Вперед, мои драгоценные! Ваша хозяйка не собирается торчать тут посреди дороги вечно!
Рабы подхватили носилки, воины взяли "ноги в руки", и все шустренько помчались в сторону недалекого городка.

Провинция Кампанья, городок Капуя.

Странные дела творились в городке, однако! ну, не во всем городке. Но уж на подворье патриция Клавдия Цецила - точно!
Все началось с того, что сам Клавдий вдруг захотел срочно отправится на войну с галлами. Нет, ну вы только скажите! Молодая жена месяц отсутствовала, только-только прибыла, а он - к галлам! И главное, сама матрона не против. Расчмокала Клавдия Цецила в обе щеки, и выпихнула за ворота.
И тут началось....
Ах, да. Она еще и слуг всех, что были в доме, с Клавдием отправила - за победой и славой. А те и потопали, как барашки, ровно их зельем опоили!
А что было дальше... и не спрашивайте. Матронка по-шустрому направилась на рынок рабов, накупила там слуг, да не вышколенных слуг Кампаньи, или из самого Рима. Набрала северных варваров!
А одного купила - так вообще смех. Рыжий , тощий и старый. Матронка как его увидала - вцепилась с деда как клещ, и не выпустила, пока за него не расплатилась. Толку-то со старого раба ноль, а она старается!
И начались в палаццо странные дела. По ночам свет непонятный, днями толкотня и суета. Что там происходит - мало кто знал, и мало кто стремился узнать. А кто пытался - себе дороже!

Каса проснулась поздно. Наконец-то она выспалась!
- Адель! - по привычке выкрикнула она. Тонкая занавесь на дверном проеме откинулась в сторону, появилась девушка яркой семитской наружности.
- Я Рахель, матрона, - прошептала она.
- Будешь Адель, - недовольно проворчала Каса, - и зови меня мадам. Согласна? Не отвечай. это я так, по привычке. Все забываю, что ты рабыня. Слушай, а давай так: если я буду довольна - я тебя через два года отпущу на волю. А? А сейчас принеси мне кофе. Тьфу ты... ну, что там у вас пьют по утрам? Неси это. Рахель, которая теперь Адель, кивнула головой, заулыбалась, и исчезла. А ведьма Каса, странным образом попавшая в древнеримские времена, пробормотала:
- Надеюсь, я скоро отсюда выберусь. пока не знаю, как, но надеюсь! А пока... пока мне приходится тут быть... надо ознакомится с окрестностями и обитателями. А там видно будет.

Спустя час матрона Кассандра, отпив утреннего напитка (при этом сначала возмутившись:"где мой кофе?", а потом вздохнув: " эх вы, древность необразованная") направлялась в крытых носилках к термам. Она уже знала, что в термах можно встретить цвет местного общества, с которыми не мешало бы познакомится. А еще термы - это прекрасное место, чтобы встретится с кем-то незапланированным. Каса улыбалась, но в глубине души жила тревога. Она не могла достучатся до Шато-Нуар, а это значит, что никто из домашних. То есть, она тут одна, и выбираться ей в одиночку.
"А может кто-то все же хватится, что я пропала? - думала ведьма, откинувшись на подушки носилок, - ведь там, в парижском Шато, я многим была нужна. А теперь? Не знаю, посмотрим, посмотрим..."
Носилки быстро перемещались к термам.
А в доме Клавдия Цецила все кипело и шумело, шкворчало и начищалось до блеска. Потому что хозяйка сказала, что нынче будет что-то называемое словом "бал". Что это такое, слуги не знали, но уже было страшно.

Тем временем некто в белоснежной римской тоге стоял под палящими лучами солнца и задрав голову, рассматривал колонны Колизея. Был он одет как римлянин, но все же пристальный взгляд заподозрил бы в нем чужеземца
- Приветствую тебя, Луций Септимий, - окликнул его прохожий. -Собираешься посмотреть гладиаторские бои? Слышал я, бойцы будут хороши.
- Нет... - медленно ответил тот. - Приветствую и тебя, Квинт Поппилий. Я просто задумался... Что за суматоха в доме этого выскочки-вольноотпущенника? Я об этом новоявленном "патрицие" Клавдии Цецилле.
- А... Супруга Цецилла Кассандра задумала какое-то небывалое празднество.
- Кассандра? - рассеяно переспросил тот, кого назвали Луций Септимий. - Любопытно... Хотел бы я туда попасть...
- В чем же дело? Я приглашен, а ты мой друг и значит, приглашен тоже.
Оба рассмеялись, хотя в смехе Септимия слышалось некоторое сомнение.

Каса смотрела в большое бронзовое зеркало, пока Рахель тщательно укладывала ее волосы, вплетая в них нити бус, легкие яркие перышки и живые цветы. Она немного волновалась. Как-то пройдет все сегодня? Удасться ли ей то, что она хочет? Нет, жителей городка она и очарует, и обаяет, тут нет сомнений. Но вот удасться ли ей узнать, где проходят тайные сборища молодых сивилл? И попасть туда? Потому что именно они очень нужны Касе. Старые сивиллы, официальные прорицательницы, старухи без зубов и с носом крючком, может, и хорошие ведуньи, но колдуют неважно. А вот молодые ведьмы... наверняка, от них есть толк, потому что Каса чувствует - магия есть тут, в этом городке, она сквозит в воздухе и плетется нитями меж стволов олив и кипарисов, она есть, а, значит, ее кто-то творит! Но как их найти, этих истинных ведьм, или, как тут говорят, сивилл?
А найти надо. Потому что только с их помощью Каса сможет вернуться домой. Ну, или туда, где остались все те, кого она любит. А здесь... здесь, конечно, хорошо, особенно, когда спадает жара, но здесь все, все чужие... даже нечисть чужая - нет привычных эльфов, не прячутся под камнями гномы и лепреконы, не летают над цветками феи. Лишь скачут в лесах козлоногие мужики с запахом того самого существа, чьи у них ноги, да за каждым деревом топчется полуодетая дева с листьями вместо волос. Непривычно...
- А что, музыканты уже прибыли? - спросила Каса у Рахель.
- Давно уж. Сейчас вином угощаются.
- Эй! Вы там смотрите у меня! - вскочила Каса, - а то они наугощаются в зюзю! Кто играть будет?
- Ну, не смогут играть, позовем гладиаторов, - хихикнула Рахель, - они там такие... такие... - она опустила голову и наверное покраснела. Было уже темновато и плохо видно.
- Такие-такие, говоришь? - Каса сказала это задумчиво. Невольно мелькнули перед глазами крепкие мужские тела, с оружием в руках, и словно пахнуло на нее ветром битвы, и захотелось грустно вздохнуть...
Да. Гладиаторы, это, наверное, неплохо.
- Ты закончила? - нетерпеливо спросила Каса.
- Да, госпожа,- поклонилась Рахель.
- Ладно. Ступай. Сегодня вечером можешь вволю поглазеть и на гостей, и на гладиаторов, если до них дело дойдет. А мне пора - вот вот прибудут гости.
Каса надела на лицо сияющую величавую улыбку, и поплыла в центральный зал - атриум.

И...Каса лицом к лицу столкнулась со старым знакомым - графом и изрядным бунтовщиком Аксолотлем дель Паприка!
- Добрый день, герцогиня! - сияя улыбкой, поклонился граф. - Интуиция меня не обманула, это действительно вы! Я здесь со старым другом вашего местного супруга. Кстати, примите мои поздравления. Я восхищен! Как быстро вы успели! Друг дома там, в триклинии, угощается в одиночку.
Паприка усмехнулся.
- Это кстати, я бы хотел поговорить с вами конфеденциально. Как я понял, ваша миссия здесь сходна с моей? Вы ведь замышляете культурную революцию в Риме? Потому что здесь танцы и музицирование считается низким делом, занятием для актеров, наемников или рабов. А вы задумали бал? Я всецело на вашей стороне, чем бы дело не кончилось.
Выпалив все это разом, граф перевел дух и улыбнулся еще шире.

- Гр... гр..граф! Ах! - Каса от удивления даже начала заикаться но быстро взяла себя в руки. - Как! Вы тоже здесь? Но это же замечательно! Я-то думала, что я тут одна-одинешенька, жертва неудачного магического эксперимента, изгнанница из собственного мира... но если нас двое, то мы уже не изгнанники а исследователи, Вы не находите? Предлагаю Вам исследовать этот странный мир, и совершит как вы там сказали? Культурную революцию? о, это было бы весело. А то у них тут такие песни занудные! Может, еще какую революцию заодно совершим. А слушайте, давайте я вас сначала угощу наливочкой? нет, не вишневой, какой-то другой, и даже может и не наливочкой, но по цвету похоже - я тут у Цецила в подвалах нашла.
Она взяла графа под руку, и направилась с ним в комнату, откуда доносился звук голосов и звон посуды. И при этом езе и успевала расспрашивать:
- Граф, но как Вы здесь оказались?Я вот например попала чисто случайно. "Доколдовалась", знаете ли. А Вы? Это научная экспедиция в прошлое? Или просто прогулка? И - как Вы это делаете? Я вот например пока смутно представляю как мне вернуться обратно. Хотя не очень спешу. Мне уже здесь становится интересно!

- Ну я же специалист по порталам, как помните, - вторично поклонился граф - Революция тут скоро начнется, и не только культурная, вы правы. Ну и я, конечно, со специальной миссией здесь. Понимаете, будет, я уже сказл, восстание, и его жестоко подавят. Тут ничего не сделаешь, объективный ход истории... Но ...подумайте, какой расход человеческих ресурсов... Вот я...словом, мне поручено...
Граф замялся.
- Это, собственно, секрет...Я должен переправить кое-кого в другую эпоху для будущих восстаний...Но, разумеется, после того, как устроим заварушку здесь...Так сказать, репетицию будущих выступлений...Но не такое простое дело - переброска лидера во времени, тем более без его согласия...Я, признаться, рассчитываю на вашу магию...

- Я бы тоже очень хотела рассчитывать на свою магию, граф, - хмыкнула Каса, - но пока увы! ничего обещать не могу. Магия - это не искусство пения, ее на пустом месте не выстроишь. А у меня с собой даже завалящего корешка мандрагоры не найдется! Не говоря уж обо всем остальном. Честно скажу - были у меня опасения, что я вообще не смогу колдовать, потому что я, знаете ли, (она хихикнула), - я еще не родилась даже! Но ничего, кое-что получилось! Сейчас я вам что-то покажу.
Она махнула рукой, и велела слуге позвать Рахель. Та по ее приказу принесла из комнаты Касы маленькую шкатулку. Каса открыла ее так, чтобы содержимое шкатулки было видно только графу. Там... там на бархатной обивке спала крохотная женщина!
- Вот, глядите! - торжествующе сказала ведьма, - у меня получилось! Это настоящая Кассандра Цецила. Спит так, что залюбуешься! И пусть спит. А то путалась бы у меня под ногами! Нет, конечно, убить бы ее было куда как проще. Или в воробья превратить. Но - не могу: жалко. Пусть выспится всласть, а потом я ее опять увеличу.
Каса захлопнула шкатулку и отдала ее Рахель.
- Граф, - повернулась она к Паприке, - услуга за услугу, идет? Я помогаю вам в вашем деле всем, чем смогу. Но чтобы я смогла больше, мне надо найти местных ведьм. Я точно знаю, что они здесь, на балу, или на пиру, или как тут у них это зовется - они тут есть! Но кто? Не могу же я ходить и расспрашивать каждую: ты не ведьма? Но вот если мы вдвоем начнем выяснять и наводить справки... да вы еще и мужчина, причем мужчина интересный... граф, с вами любая местная дама поневоле будет откровенной. Если что-то узнаете для меня - я ваша должница!
Меж тем веселье уже кипело. Музыканты вовсю "наяривали", мимы и актеры сто-то изображали. Но, наверное, распаленным гостям, а особенно гостьям, этого показалось мало, то тут, то там раздавался шепоток, наконец к Касе подскочила Рахель, и начала шептать что-то ей на ухо.
- О, конечно, - заулыбалась Каса, - да, пусть пошлют. Раз гости хотят! Желания гостей закон!
Она ухватила за край тоги графа, проходившего как раз мимо, притянула к себе, и заговорщицки сказала:
- ну вот, граф, сейчас будет еще одно представление. Гладиаторы! Если честно, я плоховато представляю, что это, но раз все хотят, и Рахель так краснеет, то, наверное, это что-то интересное. Это наверное местный цирк, или бокс, или бои без правил. Посмотрим?
И она поудобнее устроилась на своем месте, приготовившись смотреть. В зал уже входили две пары гладиаторов.

- Кровавое зрелище эти гладиаторские бои, - пробормотал граф.
- Я, пожалуй, пойду в триклиний к пирующим. А настоящие ведьмы - доверительно понизил он голос - живут в Фессалии. И кое с кем из них я даже знаком, знаете ли...

Латеран бродил по пустым комнатам домика, который стоял на том месте где был Шато-Нуар. Нашёл спящего, или мёртвого Патрика. Он лежал посреди коридора с разносом и разбитыми чашками с кофе. Латеран переложил его на диван, совсем другой диван, не такой который стоял в поместье ведьмы.

Сел рядом с диваном на стул и задумался. Либо Касы нет в живых и вся её магия рассеялась, либо она что-то начудила что её нет сейчас на Земле. Латеран даже не знал что могло случиться. Чтобы найти ведьму, нужна другая ведьма.

Латеран встал и отогнав от себя дурные мысли взял Патрика и положив его в богажник Асти поехал к себе домой. Там положив Патрика в холодильник поехал в клуб. Клуб где людей не бывает...

Капуя, дом вольноотпущенника Цецила.

Граф отошел в сторону, видимо, решил дегустировать местные вина, а Каса осталась - ей хотелось посмотреть, что же за гладиаторы такие и с чем их едят. Посреди залы расположилась пара бойцов, и началась сущая карусель. Выпады, звон мечей, вскрики и резкие звуки ударов. Ахи публики. Кто-то ругается сквозь зубы, кто-то одобрительно рявкает: "Так его!", восторженно взвизгивают женщины. Блестит в свете масляных светильников кожа, резко пахнет потом и благовониями, напряжение нарастает, Каса невольно сжимает кулаки так. что ногти впиваются в ладони - ух, здорово! Вот это шоу! такого она еще не видела! Ай, молодцы эти гладиаторы, так все разыграть, будто по нотам, будто и впрямь дерутся!
Вдруг резкий выпад одного из них, хруст, будто прорвали ткань. Меч пронзает одного из гладиаторов, выходит у него из спины. прямо напротив Касы. Острый конец меча красный.
Толпа ахает, и разражается восторженным воплем. Каса тоже вскрикивает. но замолкает. Раненый гладиатор валится на пол атриума, зажимая руками рану, из которой вовсю хлещет кровь. Публика ревет от восторга.
Каса стоит бледная, вытаращив глаза. Потом подхватывает подол платья. и бросается к раненому. Не веря себе, прикасается к нему - а вдруг иллюзия? Но нет. Он умирает. и по-настоящему.
Яростная ведьма вскакивает, возмущению ее нет границ:
- Вы что тут все, с ума посходили???
И вновь склоняется над раненым. Руки ее начинают делать пассы над раной. Надо остановить кровь. Когда-то, там, в Шато-нуар, Каса неплохо умела врачевать. Но тут... она не уверена, что получится. Но попробовать надо, потому что бездействия она себе не простит!
Вдруг время словно замедляется. Толпа замолкает, лишь видны раззявленные в крике рты. Вскинутые вверх руки так и замерли, вино из опрокинутых кубков не выливается - медленно выползает, как густая сметана. Раненый застыл, и кровь его - словно вишневое варенье. Даже Каса - как муха в паутине, но длится это недолго. Встряхнувшись, ведьма сгоняет с себя наваждение, и видит склонившуюся над раненым женщину, молодую и красивую снежно-белой, нежной красотой. У женщины прекрасные глаза и острые, сахарные клыки.
- Ты... кто ты такая? - шепчет вкрадчиво женшина, - кто ты? почему здесь? Ты должна быть там, с ними!
- А ты кто? - спорит Каса, - это ты его убила? Прочь! Он еще жив, и я постараюсь его спасти!
- Отступись, - шепчет-шипит женщина, - он мой. Не я его убила - они! - она машет рукой в сторону замершей публики. - Не нарушай договора. Я стрига. Я пью кровь. Каждый убитый гладиатор - наш. Иначе мы вновь выйдем на ночную охоту. Отступись, смертная!
- Размечталась, - шипит сквозь зубы Каса, продолжая держать руки на ране гладиатора. Она чувствует, что кровь останавливается. Жизнь, кажется, зацепилась, и пока не собирается покидать это тело.
- Это ты проваливай, кто бы ты там не была, стрига или нет! Это мой дом, и я тут хозяйка! Вон! - и Каса, вдруг, интуитивно, выкрикивает:
- Я не позволяла тебе войти в мой дом, стрига!
Та шипит, и отступает. Время вновь возвращается к своему бегу. Толпа недоумевает. Гладиатор, истекавший кровью, все еще жив. матрона Кассандра над ним хлопочет...
- Ну вот.... - раздается недовольный голосок из задних рядов. И тут ведьма... взрывается? О, нет, отнюдь нет. Она встает, улыбается очень мило, и заводит присказку-припевку, повторяя монотонно, и глядя в глаза всем гостям по очереди:
- Вечер, вечер, бывший вечер, ночь теперь, погасли свечи, сон, сон, сладкий сон, всем домой пора, конечно, вечер, вечер, сладкий вечер....
Гости зевают, потягиваются, бормочут: "Да. пожалуй, пора,... засиделись... а славно попировали... теперь у Марка? да, у него... до завтра, дорогая хозяйка!"
Атриум опустел, только лишь в триклинии раздавалось похрапывание перепившихся гостей. Но они Касе не мешали. Сейчас ее интересовал раненый. Она приказала слугам перенести его в тихое место, и не тревожить пока. Кровь она остановила, да, но рана была ужасной. Эх, будь при ней ее снадобья из Шато-Нуар, она бы смогла поставить его на ноги. А так...
Вдруг ее локтя коснулась чья-то рука. Каса обернулась. Женщина, ей незнакомая, протягивает корзинку. Каса откинула кисею, укрывавшую содержимое, и ахнула. Полный набор трав и артефактов, необходимый для заговора и залечивания раны! Магические ингридиенты!
- Спасибо! Но как вы узнали? Ой, нет. Откуда? Ох. Мне надо с вами увидеться!
Женщина молча повернулась и пошла прочь.
- Как мне вернуть вам корзинку? - выкрикнула Каса.
- Приходи в полнолуние на холм с триглавым кипарисом... - послышалось? или то ветер прошуршал?
Каса вздохнула, и поспешила к раненому.

- Её в этом мире нет!!! - сказала девушка лет 20 с рыжими волосами и зелёными глазами.

Латеран сжал губы, забрал у ведьмы подвеску Касы...

- И где она? - спросил он.

- Не знаю, но за отдельную плату можно поискать.

Латеран покосился на ведьму.

- Что хочешь?

- Совсем немного. Мне нужна кровь вампира. И оставь её вещь. Думаю часика через три справлюсь, - ответила ведьма.

- Как найдёшь, получишь и кровь, - Латеран бросил на стол перед ведьмой платок и вышел из её будуара.

И попал в главный зал клуба. Тут собрались все, ведьмы, вампиры, оборотни, перевёртыши, демоны... И самое замечательное это то что тут никто не с кем не враждовал. Но стоило только, например, вампиру и оборотню выйти за двери этого заведения, как между ними тут же случалась драка. А мир тут был из-за того, кто сидел на высоком помосте у северной стены клуба. Это был демон, один из главных демонов преисподней, но которому нравится жить на поверхности и единственный кому дали на это разрешение. Он был в человеческом обличье, а именно парня лет 35, блондина с карими глазами и ростом около 190см.

Латеран подошёл к барной стойке.

- Мне четвёртую положительную, - сказал он и повернулся к залу лицом. Играла динамичная музыка и некоторые поситители во всю развлекались на танцполе.

- Ваша кровь, - сказал бармен, вроде инкуб. Латеран взял четырёхсотмиллилитровый стакан и расплатившись стал наблюдать за танцующими инога смотря на хозяина заведения. Конечно в его списке был один демон, но его вампир еле осилил. После того боя Латеран неделю залечивал раны, которые по какой-то причине не хотели быстро затягиваться... Ему пришлось даже охотиться и убить пару человек, чему он был не рад. Но если бы не их кровь, Латерана не стало бы. Но этот демон, с ним даже такому высшему вампиру как Латеран не справиться.

Главное найти Касу, и если с ней что-то случилось, Латеран не знал что делать... Такого с ним ещё небыло.

Не может быть, чтобы Латеран, засмотревшись на хозяина заведения, не почуял приближения. Конечно же, почуял, только оборачиваться не стал. И ни капельки не вздрогнул, когда на его плечо фамильярно легла рука, а в самое ухо пропел мелодичный женский голос:
- Мсье Латеран, вот так встреча! Я так рада! Расслабляетесь после тяжелого дня?
Кто еще мог вот так запросто обратиться к высшему вампиру, как не ведьма? Мало того, ведьма знакомая и даже очень хорошо! И, кажется, эта ведьма пришлась как нельзя кстати.
Облегающее черное с блестками платье, подчеркивающее белизну кожи, до неприличия глубокое декольте и озорные зеленые глаза - в этом была вся княжна Жемайте. Она продолжала щебетать, умудряясь в небольших паузах между фразами еще и лучезарно улыбаться:
- А как там моя милочка Каса? Я так по ней соскучилась! По вам обоим! Вы же получали мою открытку из Амстердана? Нет? Странно! Ну, что ж, я снова в Париже, и собиралась в Шато-Нуар. Но, что же это, мсье Латеран? Вы чем-то озабочены? У вас хмурый вид. Неужели вы не рады меня видеть?
И ведьма лукаво склонила голову набок.

Латеран посмотрел княжну и улыбнулся.

- Приветствую вас, - сказал он. - Каса пропала и в этом мире её нет. Магия её больше не действует. Труп Патрика у меня в холодильнике. А так как я с магией не в ладах, пришлось обратиться к ведьмам отсюда. Но теперь...

Латеран посмотрел на девушку...

- Классно выглядите, такое ощущение что у вас много чего случилось хорошего....

Вампир отхлебнул крови.

- Помогите мне пожалуйста. Я не знаю что делать.

Капуя, дом Цецила, раннее утро.

Каса проснулась рано - ее разбудили торговцы. которые привезли свой товар пораньше, пока жаркое солнце не принялось поджаривать все вокруг. Через открытое окно в спальню ведьмы доносилось звяканье сосудов с молоком, шлепанье хвостов рыб, перебранка торговцев и раба, что закупал провизию. И все это перекрывало сверху неумолчное чириканье воробьев - эти птахи добрались до просыпанного зерна, и теперь вовсю пировали.
Ведьма улыбнулась во сне, зевнула, обняла подушку, сонно пробормотала: "поспим еще, а? потом, после того, как я тебя..."
Тут снаружи резко вскрикнул некий ослик. Наверное, ему что-то не понравилось.
Каса открыла глаза, и села в постели. Огляделась. Поскучнела лицом.
- Ах, да... я же не дома... чертов Рим! Впрочем, надо узнать, как там раненый.
Она набросила на себя что-то, прикрывающее наготу (спала она, по старой доброй привычке, без всяких тряпочек на теле), и направилась в комнату, куда вчера поместили раненого. По дороге поймала мальчишку-раба, и, шлепнув того по затылку, велела подать кофе... тьфу ты, чай... нет, отвар... в общем, что-то горячее, что можно пить, прямо в сад. В беседку. Эту беседку она приметила еще вчера - там было тенисто и уютно. И пахло морем... ну, может и не пахло, но Касе того хотелось.
Раненый был свеж лицом, но спал. Каса намешала ему еще отвару, который надо выпить, как проснется, и пошла пить... кофе... чай... ну, что-то.
Она глотала непонятный напиток розового цвета, вдыхала наплывавший из сада запах теплой пыли и сухой травы, и думала о том, что в Шато сейчас пахнет маргаритками. А еще они с Латераном собирались в Мулен-Руж на премьеру. Неужели пропустят? Из-за этого Рима, будь он неладен? А вдруг... а вдруг он пойдет на премьеру один? А вдруг - не один?
- Даже и не думай, - хмуро сказала ведьма чайнику с напитком, - вот только попробуй...
Чайник обиженно присвистнул.
- И не кипятись тут, - добавила ведьма, - это я так, вообще. И до кофейника тебе, между прочим, еще расти и расти!
Из-за куста олеандра показалась Рахель. Она поклонилась Касе, и сказала:
- Один из ваших гостей, имя еще такое странное... Граф виа... нет, Граф дель...
- Дель Паприка?
- Да, он! Вчера, уходя, просил передать, что скоро свяжется с Вами. Госпожа, он что, веревками будет Вас вязать? С собой?
Каса фыркнула, и закивала головой. Сраженная наповал Рахель удалилась. А ведьма встала, и задумалась.
Дальше что?
Полнолуние через неделю, не раньше, а, значит, искать холм с триглавым кипарисом еще рано.
А без этого не отыщешь путь домой!
Значит, надо ждать.
И заодно узнать, почему эти гладиаторы рубят друг друга почем зря, и почему этого никто не порицает.
- Рахель!
Мордашка из-за угла - тут как тут.
- Прикажи подать носилки, я еду к этим... как их... гладиаторам!
И тут же, из памяти: "а в Шато сейчас бы подкатил к порогу Асти, и сказал: "Мадам, вы как всегда очаровательны", а Латеран бы опять обозвал его дамским угодником..."
Каса вздохнула, и села в носилки.
- В школу гладиаторов, - приказала она.

Париж, клуб. Латеран и Айна.

Княжна нахмурилась.
- Пропала? Вот черт... И давно? Впрочем, что это я, здесь место совсем неподходящее для важных разговоров. Мсье Латеран, можете рассчитывать на мои скромные знания и умения, Каса мне дорога почти так же, как и Вам. Но расскажите все подробно! Мне нужно знать все до мелочей, все, что знаете сами. а еще лучше - мне нужно попасть туда, где она была в последний раз. Давайте переберемся в местечко потише, или в куда-нибудь... На ваше усмотрение. Охота развлекаться у меня пропала, теперь есть дела поважнее.

- Секунду, - Латеран повернулся к бармену. - Налей девушке что она закажет.

Латеран пошёл обратно к ведьме.

- Заказ отменяется...

- Но я почти нашла, - начала сопротивляться девушка, но вампир выхватил платок из рук ведьмы и вышел. Подойдя к Айне он предложил ей руку и они вместе вышли из клуба. Вампир открыл ей дверь своего Астон-Мартина и сел за руль.

- Здравствуйте, меня зовут Асти, - послышалось из динамиков. - Вы очаровательны. Вы модель?

- О нет, я не модель, я эталон! - рассмеялась княжна. - Какой милый автомобиль, галантный, как и его владелец. Итак, куда мы едем?
Астон-Мартин примчал своих пассажиров к какому-то домику, и если бы не знакомое окружение, княжна ни за что бы не признала место, где прежде был Шато-Нуар.
Пустые комнаты, в коридоре оброненный поднос и разбитые чашки - Латеран пояснил, что именно здесь он нашел Патрика, недвижным. Все, что держали касины чары - изменилось или исчезло. Не было и Адель, которая могла бы пролить свет на произошедшее. Но княжна не была бы потомственной ведьмой, если бы не могла зацепить хоть какую-то ниточку.
- Остаточные эманации... призрачные колебания... - доносилось до Латерана ее обрывочное бормотание, сопровождаемое пассами. Зрачки ведьмы стали вертикальными, движения резкими, как у хищника. - А вот и место всплеска...
Айна опустилась на колени прямо на грязный пол, и вампир не стал вдаваться в подробности, какие манипуляции производила ведьма. Снова слышалось бормотания, обрывки слов непонятного языка. Зеленое колдовское свечение и, конечно же, кровь - ведьма резко рассекла левую ладонь крошечным стилетом, что носила на шее вместо распятия. Свечение усилилось, обернуло княжну коконом, укрыло ото всех глаз. Полыхнуло, вспыхнуло и ... погасло.
Айна по-прежнему сидела на коленях на полу, вид у нее был усталый, будто прошли не считанные мгновения, а часы.
- Невероятно... - хрипло проговорила она, облизывая пересохшие губы. - Просто невероятно... Знаете, куда ее занесло? В Древний РИМ!!! Точнее, в какой-то городишко эпохи Древнего Рима...

- Это как же?! - спросил Латеран оглядываясь.

- Да, и почему тут так холодно? - послышалось из-за угла.

Латеран и Айна повернулись, там пытался встать Патрик, но он был ещё окоченелым и не мог пошевелиться.

- Ты умер, теперь воскрес. Смотри как бы в привычку не вошло, - сказал Латеран и выглянул в окно. - В нашей одежде мы далеко не уйдём. Нам нужны ещё деньги. Я думаю залезть к богатым города сего и всего одолжить. Надо дождаться ночи, да и Патрик разморозится. Хотя!!! Айна...

Вампир повернулся к ведьме,.

- А ты можешь тут наколдовать одежду, на время? И разморозить Патрика? Или сил уже нет...

Капуя, школа гладиаторов.

Ланиста школы, Квинт Лентулий Батиат, был удивлен. С чего это вдруг почтенная матрона Кассандра Цецила приперлась в школу? Гладиаторы понадобились? Нет, это понятно, муж-то на войне, но самой? Прислала бы раба с письмом. Сама выбрать хочет?
Ланиста вздохнул. Ох, женщины. Придется с ней говорить, куда деваться. Он приказал подать вина и фруктов.
Но матрона пить отказалась. Вошла, плюхнулась на предложенный стул, и начала нести какую-то полную чепуху, в самом-то деле:
- Послушайте, милейший, - нежная ручка сурово покачивалась в воздухе, - так дело не пойдет. Что тут у вас творится? Ваши актеры слишком распоясались. Вчера, на представлении, один из них едва не убил другого! Собственно, если бы не я, то этот парень, что лежит у меня сейчас с дыркой в желудке, уже был бы мертв! Что вы об этом можете мне сказать, а? Только не говорите, что вы тут ни причем, и первый раз слышите!
Ланиста ничего не мог на это сказать. Физически. Он подбирал с полу челюсть. Вдохновленная молчанием, ведьма продолжала:
- Вы плохо ведете дела, голубчик. Этак через полгода у вас от труппы ничего не останется! И кто будет делать шоу, я вас спрашиваю? Кто? А, я знаю, что вы сейчас скажете: "наймем новых". Да кто к вам пойдет, если тут никакой охраны труда! Короче, так. Или вы мне компенсируете расходы на лечение вашего актера, или я буду на вас жаловаться в комиссию по правам человека!
Ланиста отодвинулся подальше от матроны. Нет сомнения - она помешалась. Он налил вина. Себе. Выпил залпом. Матрона, вроде бы успокоилась, и тоже взглянула на кувшин.
- Может, вы и мне предложите выпить? - недовольно спросила она.
"Ага, как же, - подумал про себя ланиста, - поить сумасшедших! Себе дороже!" Он решил осторожно выпроводить из дому сбрендившую матронку, и потому решил не спорить.
- Да, да. Все правильно. Все будет как вы хотите.
- Чего? Что ты там бормочешь?
- Да, я куплю еще рабов. Сколько надо. Если надо.
- Зачем? Чтобы они опять прирезали друг друга?
- Но это же гладиаторы.
- И что?
- Они продаются, чтобы убивать друг друга. Гладиаторы, матрона. Они дерутся. Умирают. Гладиаторы, что непонятно?
- Специально??? - выдохнула Каса.
"Точно, сбрендила", - подумал ланиста, и сказал:
- Да!
Каса встала, подошла к столу, сама налила себе вина полный кубок, выпила. Потом села обратно, на стул. Было видно, что она пытается взять себя в руки.
- Это не только бесчеловечно, - наконец сказала она почти спокойным голосом, - но и просто глупо. Вы неделовой человек. если уж вы хотите иметь шоу, то тут нужен другой подход. Короче, я покупаю у вас школу.
Ланиста опять выпил. Залпом. Да что ж такое, с этой ненормальной еще и напьешься с утра!
- Ваша цена? - настаивала та.
- Миллион денариев, - сказал ланиста, чтобы отвязаться, и тут же услышал:
- Плачу наличными, завтра! - тут же ответила ведьма. Ланиста поперхнулся вином, и закашлялся.
- И больше никто не будет умирать в вашей школе, вот так-то! - весело сказала матронка, энергично стукая кулаком ланисту по спине, - я вас научу делать шоу, милейший! Поняли? Ни-одной-смерти-на-арене!
Она развернулась, и резво пошла прочь. Села в носилки, направляясь домой, и задумалась: а как он выглядит, динарий-то? Надо где-то поглядеть. Ей до утра предстоит наколдовать целый миллион этих самых динапиев, труд немалый...

А над школой гладиаторов, в воздухе, носились разозленные хищные стриги. Смертные их не видели, а Каса не выглядывала из носилок, ей было не до этого. И хорошо, а то могла бы испугаться: стриги были просто в бешенстве. Как это - ни одной смерти? А что они будут есть?

Латеран, Айна, Патрик, окрестности Капуи.

"Тут? Где - тут?? Я что, умудрилась перенести нас всех вместе с домом?!? Но как так вышло, я же только подцепила ниточку и потянулась по следу Касы... Черт возьми, хорошо же я потянулась! Утянула с собой целую халупу и, что хуже всего, не знаю, как это получилось. А, значит, не факт, что у меня выйдет проделать это в обратном направлении. Ладно, не буду об этом думать, подумаю об этом...когда найдем Касу. Да, вместе мы уж точно что-нибудь придумаем!"
Так думала княжна, поднимаясь с пола и вслед за Латераном выглядывая в окно. Точно, незнакомый пейзаж... День еще в разгаре, довольно жаркое солнце проглядывает сквозь деревья, в рощу которых и забросило домик прямиком из Парижа. И, кажется, роща эта - кипарисовая.
- Одежду.... одежду я постараюсь наколдовать, Патрика разморозить тоже несложно, а вот деньги... - Айна пожала плечами. - Я не знаю, как выглядят местные деньги. Надо добраться до города и посмотреть.
Спустя некоторое время Латеран щеголял в белой тоге из дорогой тонкой шерсти, как заправский знатный римлянин, а княжна облачилась в мягкую тунику и поверх нее паллу - женский вариант тоги, красивого лилового цвета. Больше всего проблем оказалось с Патриком - свежеразмороженный зомби постоянно ворчал и капризничал.
- Мадам, вы меня пережарили!
- Патрик, ты же ирландец! Красное лицо у тебя было и до этого.
- Но, мадам, у меня волосы стали как проволока и пахнут горелым!
- Расслабься, на патриция ты не тянешь, придется обойтись без благовоний.
- Мадам, я не надену эту тряпку!
- Это не тряпка, а туника. Нормального коричневого цвета!
- Мадам, но я... мсье, скажите ей, что я такое не буду носить! Мсье Латеран! - Патрик возмущенно тряс злосчастной туникой почти под носом у вампира.
Айна страдальчески закатила глаза. В том, что Латеран образумит Патрика, она не сомневалась. Гораздо больше ее смущал тот факт, что она сама совершенно не похожа на римлянку. За кого ее примут и каковым будет ее положение, если не удастся быстро найти Касу и выбраться отсюда?

- Патрик, если ты сейчас не оденешь что тебе дают, я разозлюсь и оставлю тебя здесь на растерзание местным деревенщинам.


Латеран потянул носом воздух.

- Пахнет духами Касы!!!! - проштпел он и глаза у вампира стали красными. - Она была здесь, но запах слишком слаб. Единственное что я понял, он ведёт прямо в город, там я потеряю след. Пойдёмте...

Латеран поманил всех рукой.

- До города осталось не далеко... На сколько я знаю Касу, она в нищенках ходить не будет, скорее всего она уже какая-то великосветская львица.

Дойдя до города, Латеран зашёл в первый же дом. Спустя 20 минут он вышел из него и продемонстрировал всем кошель полный денег. Хозяева дома преспокойно спали под гипнотическим сном.

- Есть кто-нибудь хочет?

Капуя, школа гладиаторов.


Между тем дошедший каким-то образом до горожан слух об отмене Касандрой Цецилией гладиаторских боев всколыхнул Капую.
Очень скоро под окнами школы собралась разъяренная толпа, кричащая "Хлеба и зрелищ", "Долой Цецилла", "Лентуллий, мы тебя любим"!
Кто-то крикнул:
Идемте громить дом Цецилла Клавдия!
И часть толпы ринулась за вожаком, остальные же плотной стеной окружили здание школы. К прежним крикам присоединились вопли, призывающие расправиться с Кассандрой.
Между тем в помещении для гладиаторов высокий белокурый мужчина атлетического сложения глядел сквозь решетку окна на беснующуюся толпу.
- Вот он, удобный случай! Крикс, все ли готовы к побегу?

Капуя, дом Цецила.

Между тем, каса была очень занята. Как только она вернулась из школы гладиаторов, она принялась рыться в доме своего "мужа" - искала деньги. Но Цецил видимо был мужик хитрый, и деньжата спрятал надежно. Каса нашла всего один-единственный динарий!
- Ну и ладно, - сказала она, - главное, есть образец!
И принялась за дело.
Намешала чего-то в сосуде, и бросила туда динарий и бусину. Вынула оттуда два динария!
- Работает! засмеялась Каса, и помчалась по всеми дому собирать мелкие вещицы. Бусины, пуговицы, пряжки, солонки, косточки от персиков, заколки для волос, гребни, и прочая мелочь - все летело в корзинку. Засуетились служанки, стаскивая Касе мелочь. ПРи этом они еще и недоумевали, что это с хозяйкой! А Каса уже колдовала. Руки мелькали, монеты извлекались из сосуда и складывались в плетеную корзину. Ведьма довольно потирала руки. Тут она услышала шум.
оказывается, это орали и бесновались недовольные горожане.
- Что они хотят? - недовольно спросила Каса, но ей никто не ответил все слуги в страхе разбежались. только Рахель плакала от страха за стулом.
Каса прислушалась. Каса нахмурилась. Дело принимало нешуточный оборот. тут она взглянула на столик где лежала та самая парочка монет - настоящий динарий и первый наколдованный.
И вот этот наколдованный был бледненький, и таял на глазах...
- Черт!!! - Каса даже ногами затопала в ярости, - нужен закрепитель! А у меня его нет! магия рассеивается! Зараза, столько стараний и все насмарку!
Она схватила корзину с деньгами, которые еще не растаяли, и швырнула ее в окно, в толпу, которая уже собиралась палить дом.
Естественно факелы были тут же забыты - все кинулись подбирать деньги. А Каса схватила за руку Рахель, и быстро потащила за собой.
- Шевели ногами, если хочешь жить! - грозно прошипела ведьма. Повторять не надо было. Девушки успедли выбежать из дома Цецила, и помчались через оливковую рощу куда-то подальше от разъяренной толпы.
- "надо искать ведьм. Мне нужен закрепитель магии!" - подумала Каса.
- Рахель! Где здесь холм с триглавым кипарисом? Ты знаешь?
- Нет, госпожа, я не знаю! - тряслась девушка, - куда мы? ночью нельзя быть за городом! Ночью выходят на охоту стриги! Они выпьют мою кровь!
- Ну возвращайся, - сердито сказала Каса, - будешь с кровью, но жареная. Хочешь? - и она показала в сторону дома. Крыша его уже полыхала.
Рахель всхлипнула и поплелась за Касой. Они шли по темным улицам Капуи, направляясь к выходу из города.

Рахиль безнадежно отставала от возбужденной Касы. Внезапно в одном из переулков какая-то фигура загородила Касе дорогу .
- Я искал вас - раздался знакомый голос графа Паприка. Оглянувшись на служанку, и убедившись, что она достаточно далеко, чтобы слышать, он тихо добавил:
- Поздравляю! Вы успешно организовали побег группы глладиаторов. Моя бы воля, я тотчас принял Вас в наш Орден Прогрессоров.

Граф поглядел на зарево от полыхающего дома и добавил с печалью:
- Да, прогресс дается нелегко...